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義弟を求める件。

気付いたら、世界は真っ白だった。

「……？」

ここはどこだろう。

目の前には小さな椅子二つが向かい合うように置いてあって、反対側に誰か座っている。

何と無く、私はそこに腰掛けた。

『ふふ、初めまして』

聞いたことがあるような声で、その子は言った。

「あなたは誰？」

『私？』

姿がぼやけて見えない。

こんなに近くにいるというのに、何でだろう。

『私はメリアーゼ・レオンハイトよ』

「……嘘」

『嘘じゃないわ』

声が少しキツくなったように聞こえた。

だってメリアーゼ・レオンハイトは……。

「メリアーゼ・レオンハイトは、私だよ。

ねぇ、貴方は、本当は誰なの？」

『だから、私もメリアーゼなのよ。

貴方は私、私は貴方』

私がこの子……？

どういう意味だ？

訳が分からない。

『でも、貴方の方が私よりずっと欲深いのね』

「え？」

私が？

声の主は、独り言のように続ける。

『私は……ジョシュくんがいれば、それでいいの。

でも貴方は違うわね？』

「それは、どういう……」

『だって、気を失うあの時、あなたは別の人間を呼んだわ』

声には明らかな落胆が含まれていた。

何に、私はがっかりされているのだろう？

『メリアーゼ、貴方が私なら、欲張ってはいけないわ』

「何を……」

声は、諦めの混じった笑いをこぼした。

『私は、誰にも愛されないのよ』

それがあまりに悲しく聞こえて、私は一瞬言葉に詰まる。

『お父様も、館の誰も私を愛してくれなかった。

そしてこれからも、誰も愛してなどくれない』

「だから、何を言ってるのって聞いて——」

『ジョシュくんだけだわ』

白い空間に、ほんのりピンクがさす。

私はびっくりして、思わずキョロキョロと周りを見回した。

『私を愛してくれるのは、ジョシュくんだけなの』

「違う、そんなことないよ……」

『いいえ。違わない』

声は、確信の響きを帯びていた。

『私には、ジョシュくんだけ。

他には何もないし、何もいらない。

……貴方もそうあるべきだわ、もう一人のメリアーゼ』

やっぱり言っている意味が分からなかった。

ただ一つだけ、聞いた。

「結局、どういうことなの？

私はあなただと言ったけど、あなたは私はあなたとは違うとも言った。

どっちが正しいの？」

声は、クスリと笑いをもらした。

『正しさばかり求めるのは、悪いくせだと思うわ』

「答えて」

ええ、答えましょう、と声の主が微笑む気配を感じた。

『話してみて、ようやく分かったわ。

貴方は私と違う。でも、同じ』

「違う、のに、同じ……？」

『そうよ』

声は、確かに笑っていた。

『貴方もまた、ジョシュくんに囚われている。

覚えていて、もう一人のメリアーゼ。

貴方は……』

×××

コツンと、枕元に何かが置かれる音がした。

と同時にまぶたの向こうが明るくなる。

ゆっくりと目を開けば、魔法による明かりの眩しさが目にしみた。

思わず腕で目を覆う。

「んんん……」

「メリアーゼ様？」

アリスちゃんの声がした。

え、なんで？

急速に意識が覚醒して行く。

確かにあのスカーレットの瞳と目があった。

「……アリスちゃん？」

「わぁ、起きられたのですね！少々お待ちくださいませ、今何かお口に入れるものを持ってまいりますわ」

「え、あ、うん」

どうなってるんだろう？

周りを見回す。

うん、部屋だ。間違いなく、私の部屋だ。

それに日はもう沈んだみたいだし、こんな時間にアリスちゃんがやって来るのはおかしい。

というか、いつの間にか部屋に来たのだろうか、私は。

むー、と唸りながらこめかみに指を当てた。

なんかあった気がするんだよねー……？

しかし、私が答えを出すより早く、アリスちゃんが戻ってきた。

「軽食をお持ち致しましたわ。よろしければ」

「あ、ありがとう」

料理を出され、聞くタイミングを逃してしまった。

持って来てくれたのは、いくらかの野菜と、ヒナクというぷちっとした食感の穀物が入ったスープだった。

起き抜けだけど、これならすぐに食べられそうだ。

そしてまた、これが格段に美味しいものだから、

「お、美味しい！」

「ありがとうございますわ」

思わず出た声に返されて、ちょっと恥ずかしい。

ようやく食べ終わってスプーンを置くと、私はやっと口を開いた。

「今更なんだけど、何で、アリスちゃんがここに？」

「……その前に、私から一つだけ聞かせてくださいませ。

メリアーゼ様は今日のことをどのくらい覚えておいでなのです？」

「今日のこと……？」

もう一度、振り返るように思い起こす。

「ソフィア先輩たちに連れられた後、一体何があったのです？」

「ソフィア先輩たち？ああ！」

そうだった、そうだった。

先輩たちに呼ばれて、囲まれて、それで……あれ？

ダメだ、そこから先が全く思い出せない。

「……ごめん、よく覚えてないみたい」

「い、いえ、謝ることではございませんわ！」

自分としても、思い出せないのはなんだか気持ちが悪い。

必死にうんうん唸っていると、ふっと頭に一人の人の影が浮かんだ。

「あ、エドウィンさんみたいな人に会った気がする！」

「え!?」

「でも、みたいな人、ね。

なんか、本人とはまた違う感じの」

私がそう言えば、アリスちゃんはユルリと首を傾げた。

「あくまで、みたいな人、なのですね……？」

「うん」

「……」

アリスちゃんは顎に手を当てて考え出してしまった。

みたいな人っていうの以外に、うまい説明が見つからないんだよね……。

そこで私はふと周りを見回した。

何が、こんなに変な感じがするのだろう？

「あ、そうか……ジョシュアがいないからか」

そう、普段なら、そばについていてくれたりするのに。

不安となんだかモヤモヤとした気持ちが沸き起こる。

「ごめん、ちょっといい？」

「……え？あ、はい。勿論ですわ」

「ジョシュアは、どこ？」

アリスちゃんは途端に困ったような顔になった。

「もしも私たちの思うところが正しければ……今日は、会われない方がいいと思いますわ」

「ジョシュア、病気にでもなったの!?」

「いえ！そういうわけではありませんわ！」

慌てたようにアリスちゃんがブンブンと手を振って、私はホッとした。

そっかそっか。

病気とかではなくて、良かった。

「いつになれば、会えるの？」

「それはまだ、分かりかねますの」

「そっかぁ……」

「申し訳ありませんわ」

いやいや、アリスちゃんが謝ることじゃないよ、と笑いかける。

ああ、早く会いたいなぁ。

ね、寝落ちして投稿し損ねました！

すみません！

感想の返信も少し後になるかと思われます。

申し訳ありません！

それても必ず返信いたしますので、頂けると嬉しいです！