君を守りたい

第一部

誰に語ることなく終わる物語［三章］

　乱戦、だったな。敵の数が多かった。怪我人を庇いながら、戦い抜けれる数ではなかった。でも仲間を見捨てれるわけがなかった。

　背後を取られぬように、一人一人確実に仕留めていく。敵の目的は私であるし、なら目立つ場所で戦う事が、私のすべき事であると判断したからだ。

　己以外に立つ者がいなくなって、私は剣をしまった。いくつもの怪我人か骸か区別のつかぬ人の山で、ただ一人。

　腹を切られたせいで、荒く息を吐き出すだけで痛みが走る。だが我慢できぬ程ではない。それよりも――

　途中から周囲に敵しかいない事は分かっていた。気づいてはいけない、考えてはいけない、そう思いながら剣をふるった。剣が迷うから。

　震える体を叱咤して仲間のもとへと走る。

　声がした。

「……なにを、しているのです」

「ジークっ！！　待ってろっ！　今行くから」

　折り重なる骸の山の中で、顔しか見えない。優秀すぎる副官の一人。私より年上で兄の様な、いつも助言をくれ導いてくれる人。

　とても大事な、私の仲間。

　音のない世界でようやく聞けた音だった。助け出そうと、ジークに乗る骸をどかそうと体に力を入れた。だが。

「……もう無理なのです。わかるでしょう」

　大地を染める赤きもの。あまりにも流れすぎてしまったもの。

　わかりたくなかった。

　体を起こす事はやめ、手を握った。

「……私がおそらく最後です。他のみなはもう、先にいったのでしょう。この場はそのままにしておきなさい。貴方にはすべき事がある。わかりますね？」

　敵の裏をかいたつもりが、敵の術中に嵌っている。内通者がいるのだろう。――彼女が危ない。

　だがこの場に背をむけることも私には、とても難しい事だった。悲しみに囚われていた。動けない。

　ジークはそんな私の背を押してくれたのだ。

「獅子が泣いてどうするのです。……さぁ、お行きなさい」

　彼は眠るように目を閉じた。

　私は立ち上がる。振り切る様に。

　馬車に繋いでいた馬をつかって別邸にむかう。近づくとまず塔が見える。旧時代の名残だ。その次に門扉と本邸が見えた。

　今日の昼に一度来たばかりの場所だった。なのに違和感を感じる。

　静かすぎた。門番もいない。馬から降り、門の中へと入る。

　胸が早鐘をうつ。血のにおいがした。

　本邸の中では、使用人、護衛の騎士の全てが斬り殺されていた。相当の手練と分かる。一撃で急所を仕留めていた。

　だが、エミリアと彼女の護衛を任せた仲間はいなかった。中をくまなく捜したというのに。

　そこでようやく塔の存在を思い出し、私は正面扉にむかった。そして。

「アリアス様！！」

「エリクっ！！　無事だったのか！　彼女はどこだ？」

　淡い金の髪の男、いや少年といっていい年齢か。そんな幼い風貌に似合わぬ血しぶきをあびた姿。――戦闘が激しかったのだろう。

　エリクは彼女の護衛を任せた仲間だった。だがその背後に彼女の姿がない。

　エリクは私の質問には答えず。私の腹の傷を見て、ひどく悲しげな顔をした。

「……怪我を、したのですか」

「大丈夫だ。少し深いが、そこまでではない。それより彼女はどこだ？」

　一応、腹部は布で縛ってはいるが、血がとまるわけではない。彼女の無事な姿を見るまでは、と思っていた。

「いいではないですか。あの女のことなど。それより早く処置をしなくては」

　私は、私の手をとろうと伸ばされたエリクの手を振り払った。

　言われた意味が分からなかった。呆然とする私をおいてエリクの言葉は続く。

「貴方はあの女がいたせいで弱くなった！！　あんな程度のやつらの剣をくらうなど、昔の貴方ならなかった！」

「……お前が、したのか」

　言いたいことは百はあった。

――内通者。裏切り。倒れた仲間。死んでいった人々。

　だがその全てを呑み込んだ。今、一番しなくてはいけない事を。

「彼女はどこだ」

「どうでもいいではないですか。あの女など」

「エミリアはどこなんだ！！」

「……あの女がいなければ目が覚めると思ったのですが」

　我が友。優秀な私の副官。剣の腕は私の次に強い。彼女を任せられるほどの。ずっと戦場で私を支えてくれた一人。

　最後の最後まで、信じていた。

「私が領主になる事と、彼女はなんの関係もない。言ったじゃないか、兄上の遺言で託されたからだ」

　それに私は――

「何が違うというのです！！　私の英雄！！　救国の守護神！　私の仕えるべき方！！　なぜ貴方は領主などにおさまっている。なぜ私の上にいない！」

　違う。彼女に関係なく、私は弱かったんだ。

　命も意思も背負えるほどの器ではなかった。お前に夢をみせ続けられるような人間じゃなかった。

　だが今は、どうでもよかった、そんな事。

「言え、エミリアはどこだ？　主君として命ずる。……お前に剣を捧げたつもりが少しでもあるなら、今答えろ」

「……塔です」

　立ち去る。背後で追いすがる様な声がする。足止めのためか、殴りかかってきた。それをかわして剣の柄をエリクの喉に叩き込んだ。――暫く動けないだろう。

　この男に構っている時間はなかった。

　悲しかった。

　抵抗したのだろう。塔には血が彼女の歩いた道を教えてくれるように続いていた。斬られながら、進んだのだろう。血の量が上へ、上へと上がるたびに増えていく。

　逃げ場はないと分かりながら、それでも彼女は登った。生きたくて登ったのだ。

　階段を登りきる。ようやく彼女に会えた。

　深く突き刺すように胸に傷があった。

　私などより、ずっと痛かっただろう。一人で悲しかったろう。

　彼女を抱え上げ、上にむかった。

　こんな場所では嫌だった。

　腹の傷から血が吹きでた。だが、もういいのだ。

　空はこんなときでも綺麗だった。

　背を壁に持たれさせる。彼女は私の胸にいる。

　私は幸せだ。

　でも、彼女は幸せだったのだろうか。こんな最後で。

　こんな不甲斐ない夫で。私ばかり幸せだった。

　君を守れなかった。君を守りたかった。

　熱いしずくが落ちる。君の音が聞こえない。

　瞼が重くなってきた。君が見えなくなる。

　もし、もし次があるなら、私は必ず君を守る。

　もっと賢く、強く、何でも出来て、間違わない人間になる。

　だから――

　私の、いや、アリアスの人生はこうして終わった。

　私はアリアとして生まれ変わり、新しい人生を歩むことになった。

　悲しくて、苦しくて。だがそれでも幸せだと思える私の過去。

　いらないものは全て捨てた、いや、置いてきたと思っていた。

　だが！！

――――生きていた。あの男が。とっくに死んでいると思っていた。

　私に偽りの剣を捧げた、あの男が。

――エミリアを殺した男が。

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ようやく書きたかった部分を一つ書けました。やはり重苦しいですね。

残酷な表現は、私の中でしていないのですが。大丈夫でしょうか。

そこだけ心配になりました。

注意文がいらないように書いたつもりなのですが。あくまで私の裁量なので。