君を守りたい

第一部

獅子の守り人［前編］

更新が遅くなりました。ごめんなさい。

頭痛もありましたが、しっくりこなかったので時間がかかってしまいました。

たくさんの方に読んで頂けている様でとても嬉しいです。

感想、評価、お気に入り登録ありがとうございます。

あと感想やメールを下さった方へ

最近の返信ですが、短くあまり内容のないもので申し訳なく思っています。

ですが、作者の思想を深く書くとネタバレになってしまいそうで、あまり書けません。

いつも長く書いてはネタバレ箇所を削除し、あの様な味気ないものになってしまいます。

感想は本当に読むと元気になります。

見捨てないで頂けるととても嬉しいです。

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　日は昇り、人々は動き出す。それは貴族の邸宅も同じで、少し騒がしい。変わらない一日のはじまり。

――ただ一つ違うとすれば、庭を少女が駆けている事だ。

「お待ちください！」

　金の髪を風になびかせ、少女は眼の前の人物を追いかけていた。聞こえているだろうに、眼の前の男は歩き続ける。少し苛立った様に、少女は叫んだ。

「兄上っ！！」

　懸命な呼び掛けにようやく男、いや、少女の兄が振り返った。

「――アリア」

　男は、儚げなアリアの兄にしては体格が良く、獅子の様なたたずまいだった。

　アリアは厳しい眼差しにさらされて、少し身構えた。

　そして――

「“兄様”と呼べと、いつも言っているだろう」

　こんな事を真剣な表情で話すこの男は、レイノルド・ウォルシュ。過保護な過保護な、アリアの兄だった。

――あの過保護、どうにかならんのか！！前から思っておったが過剰すぎるぞ！

　ここに吐き出さねば、心がもたぬ。

　なんとか隙を見て逃げだせたが、もう限界だ。どこまで監視すれば気がすむのだ！！

（もう昼だが、食欲もでぬ。）

　なにが『アリア、俺には話せない様な相手なんだな。お前の……は。（恋人と言いたくないらしい。）――まさか、付き纏われているのか！！　安心しろ、俺がそんな奴には裁きを下してやる』だ。

（そんな輩がいたら自分で手を下しておるわ！！）

　はぁ、一から書くか。冷静になる為に。

　あのエミリオ少年からもらった“襟巻き”は我が兄上に雷を落としたらしい。

　そして、何を血迷ったのか学院に“妹に付き纏う不逞の輩”に裁きを下しにきた様だ。

（私は最近、兄上以外から“付き纏われた”覚えはないのだが？）

　そんないもしない輩を排除する為に、我が兄上は仕事を休んで学院へとついてきた。

（王室騎士団の仕事は、そんな軽いものだっただろうか。休みをとれたというのも、甚だ疑問である。）

　学院に父兄が勝手についてきて参観するという、前代未聞の事をしでかしてくれた。

　戸惑う講師になにが『お気になさらず』だ。目立ぬとでも思っておるのか。

　まったく、人の迷惑を考えぬのだから。名の知れた者だという自覚はないの――――

　アリアは勢いよく飛び上がり、身構えた。

　こちらにむかってくる足音がある。

　心臓がせわしない。まさか図書館の最奥の資料室で、人の気配を感じるとは思わなかったからだ。

　荷物は鞄に即座にしまった。後は相手の出方を見るまで。そびえ立つ本棚は死角をよくつくる。逃げだせない事はなかった。

　扉が開けられた。そこにいたのは――

　思わず長く息をはいた。相手が音につられこちらを見る。

「まぁ、ご挨拶だこと」

「も、申し訳――」

　黒髪に黒い瞳の少女、クレアだった。

「いいのよ。兄君さまと間違われたのでしょう？　貴女の兄君さま、レイノルド様の武勇は聞いておりましたけど、まさかあの様な方とは思っておりませんでしたわ」

　アリアは乾いた笑いすらでなかった。

「……兄上は、その、過保護なのです。私を、赤ん坊のころと変わりなく思っているのです。――昔、私の体が強くなかったせいなのですが」

「まぁ、それでなの。エミリオ様に伝言を伝えておいたのは正解でしたわね」

「あ、あの、ありがとうございます」

「いいのよ。まぁ、朝いきなり本を渡されて『この前読みたいと仰っていた本ですわ』なんて話しかけられるとは思っていなかったわ。――本に手紙が挟んであったから、すぐに理由は分かったけれど」

『今日は一日私に近づかないでと、エミリオ様にお伝えして頂きたいです』

　馬車の中で書いた様な走り書きだった。少女の動揺そのままの様な。

　朝、アリアは講堂にむかう途中でクレアに会う事ができた。絶好の機会を逃すわけにはいかなかった。

　エミリオと兄を会わせるわけにはいかなかったから。

「本当に、感謝しています」

　感謝の心をこめてアリアは笑った。悪魔も祓える微笑である。

　クレアは居心地が悪くなったのか、表情を曇らせた。

「――ごめんなさい。その言葉は受け取れないわ。私がここにきた理由は、貴女を呼びに来たからよ」

　アリアは走る。前に学院を走ったときも、似たような状況だったのを思い出した。

　前回は、少年たちの決闘をとめる為に。

　そして今回は――過保護すぎる兄をとめる為に。

　場所は中庭か、そのあたりらしい。騒ぎが離れたここにも聞こえてくる。

　着くのに時間はまだかかるだろう。

　その間にクレアの話を思い出す。

「……兄君さまが貴女についた虫をはらいに学院にきた事は、誰でも予想がついたわ。だから貴女を慕う少年たちは、エミリオ様が邪魔なのだから――貴女という『嫌われたくない人』が兄君さまの横にいなければどうなるか」

――分かるでしょう？

　アリアは血の気が引いた。そんな、まさか。

「でも、兄上に詰問されても彼が『違う』と言えば――」

　そうだ、否定すればいい。それならエミリオは安全だ。

　だがクレアは頭を横に振った。

「あの方は逃げないと思うわ」

　どうして、とアリアは視線で聞く。

「……いつからかしら。少し前からね。あの方の貴女を見る目が変わったと思ったから」

　変わった、なにが？

　アリアはエミリオを手強くなったとは思っていたけれど、他の変化を感じていなかった。

「……逃がさない、違うわね。――逃げない、ね。やはり」

　クレアは言葉にしてようやく、おさまりのいい場所を見つけた様だ。

「だから早く貴女は行った方がいいと思うわ。あの方に怪我をしてほしくない、と思うならば」

　だからアリアは走る。

　彼に掠り傷一つだって負ってほしくなかったから。