君を守りたい

第一部

勝者には抱擁を

　一方の手から離れ、剣が飛ぶ。両者の力量に差がありすぎたのだ。

　アリアはそれを闘技場のすぐ傍で見ていた。

　あまりにも呆気ない幕切れ。アリアは剣が飛んだところしか見ていない。

　証人に勝利を宣言された勝者は、少女に気づき話しかける。

「私の勝ちでよろしいですね？　アリア様」

　鮮やかな笑顔がアリアを見つめた。

――結論から書こう。私は彼の手の平の上で、ころっころと転がされていたようだ。

　躊躇って、何度も書き出せなかった一文を書いた。

（メイドのエレナが淹れてくれた紅茶はとっっくの昔に冷めている。それでも飲むが）

　最初に書いてしまえば、気が楽かと思ったが、そうでもないな。やはり順を追って書いていこう。

（どちらにしろ、落ち込むだろ？　とか思ってはいけない。すべて吐き出して、すっきりしたいのだ）

　この日記には――ああ、とても私が怒っていることまで書いていたな。

　子ども相手に大人げない。そう思って我慢していた。

　軟禁され、闘技場まで案内された。その上、自分の事なのに『黙って観戦してろ』という扱いをされた。

　こうまで自分の意思を無視され続けることが、苦痛であるとは思わなかった。

（怒りを我慢できずに、案内に来た少年などに、時々驚いたような顔させてしまった。これでも我慢したんだが）

　最後には、とうとう爆発してしまった。一度目は『観戦してろ』と言われたとき。

　その次は、決闘でエミリオ少年が勝ったにも関わらず『貴女は本当にそれでいいのか』と囃したてた群衆にだ。

「私の勝ちでよろしいですね？　アリア様」

　勝者のエミリオ少年は優雅に歩きながら言ってきた。

　背後には黒の旗の勝利を示すように、黒旗がかかげられていた。

　私の心配は全くの無駄であったようだ。

　敗者の赤の旗の少年は、いまだに呆然と地面に座り込んでいる。

　エミリオ少年より確実にいくつか年が上であろう少年だ。

　剣だけ狙いすましたかのように飛ばすなど、力量の差が著しい事をあからさまに告げていた。

　それが起こったのは、彼と私の距離が、あと一歩になったときだった。

「それでアリア様は本当によろしいのですか！？」

　観衆の中の一人の少年が立ちあがって叫ぶ。

　闘技場の熱が鎮まった。

「ハーウェルン殿の公爵家の力が怖いのではないのですか？　もし貴女がそれを恐れているならご安心ください！　貴女の味方には彼と同じ公爵家のもの、そして様々な人間がいます」

　その声に追随して、観衆の至るところからも声がする。

　それは怒号となり、よく聞こえないが、みな最初の彼と同じ事を言っている様だった。

　一瞬、呆然としてしまった。

　だってそうだろう？彼らは私の意思を最初から無視している。

　決闘の結果が気に食わないから、今度は私の意思という理由をつけて彼を排除したいだけなのだ。

　ふざけるな、と思った。怒りで頭が真っ白になる。

　人を一体、なんだと思っているのか。私は人形ではないのだぞ！

「……私のことは、私が決めます」

　私が口を開いたのが見えたのだろう。怒号が嘘のように静かになる。

「それは、最初から言っています。決闘など必要ないと。なのに貴方がたは、私の意思を無視しました」

　観衆の視線を一身にあびている。だが、気にしない。

　私はようやく、自分の心を話せる場所を得たのだから。

「『私は』と話そうとするたび貴方がたは、私の為と言いながら隔離し、話させようとしませんでした」

　か弱い、儚い、そんな言葉が相応しい人間ではない。それを伝える為に強く言った。

「私の事を本当に思ってくださっているというのなら、私の事は私に任せてください。自分の事は自分で決めます」

　観衆は何も言ってこなかった。だが、今日一日の鬱憤は吐き出せた。

（これで、ようやく終われる。内心ほっとしていたのだ）

　ここで、観衆は納得！！

「やっぱりアリア様の事はアリア様が決めなきゃね」

「そうだね！」

「喧嘩しちゃったけど仲良くしよう！」

　となり円満解決した。

――のだったらよかったのだが。

　次の沈黙を破ったのはエミリオ少年だった。

　会場を見渡して、通りの良い声で話しだす。

「どうやら、私も、そして君たちもアリア様のお気持ちを考えたつもりで、全く考えていなかったようだ！！」

　彼が私を見た。

「だから、こうしようと思う」

　１１歳の少年ということを忘れるくらい、意思のある瞳だ。それが、私だけをうつす。

「私とのこれからを望んでくださるなら、私の手をとってください。貴女が選ぶんだ。……この場の誰も文句はないだろう」

　彼が右手を私に差し出す。

「もし貴女が私の手をとらないなら、今後一切、貴女に近よらないと誓おう」

――私はこのとき、実はあまり、よく考えていなかった。

　観衆にむかって、話すだけで精一杯だったんだ。

　だから、彼とこれから関われないのは、困る。

　その一心で、すぐに手をのばした。

　そっと、彼の手にのせるだけのように。

　すぐに、強い力で引っ張られる。次の瞬間には、力強く抱きしめられていた。

　一瞬のような、永遠のような時間。

　彼は私から身体を離し、人々を睥睨する。

　私の腰に手を回し、さも私の心は我が掌中にあり、と知らしめているかのようだった。

「これでご理解頂けたか？　人の恋を邪魔するのは野暮というものだ。これからは控えてもらおうか」

　とんでもない発言だった。

　それが意味するのは、私の望んでいない展開に逆戻りという事だった。