第三話：【第六幕：監視者（アドミニストレータ）の憂慮。暗闇で醸成される見えない嵐】(挿絵あり)
「さて、」アマラは小声で言い、声を平穏に保とうと努めた。「教室へ戻りましょうか。先ほどのデモンストレーションで、問題については十分に説明できたはずよ。アーガス、魔法の奥深さは果てしなく、道は長いわ。ミリー、自分の歩む道に疑いを持たないで！」
三人は温かな雰囲気の放課後の教室へと戻った。
机の上のお茶はすでに冷めていたが、その特有の静けさと安心感は、依然として温かい抱擁のように彼らを包み込んでいた。
長い沈黙の後、アマラが静かに尋ねた。
「あなたたち、どうやって私を見つけたの？ 私としては、かなり上手く身を隠しているつもりだったのだけれど」
ミリーが答えた。
「リナ先輩が、あなたのところへ行ってみろと教えてくれたんです。先生なら、私たちの置かれている状況を理解してくれるかもしれないからって」
アマラの表情は一瞬にして複雑なものに変わり、眉をきつくひそめた。
「リナ……リナ……ヴァンデル……」彼女はその名前を小さな声で繰り返し、目には深い疑念の影が走った。「二年生の生徒会幹部であり、ヴァンデル商会の人間ね」
「彼女をご存知なんですか？」アーガスは少し意外そうだった。「彼女は俺たちの……商業提携のパートナーなんです」
「そういうことなの……」アマラの声は厳しさを帯びた。「ヴァンデルは中堅の商会に過ぎず、学院の権力階層における地位は決して高くはないわ。でもだからこそ、彼女がなぜ、こんなにも古く没落した学派について詳しいのかしら？……その背後には、私たちがまだ気づいていない理由が必ずあるはずよ」
アマラは二人を見た。
「教えてちょうだい。彼女はあなたたちに何を言ったの？ どうやって私のことを知ったのかしら？」
ミリーは記憶を辿った。
「あの時、私はアーガスと一緒にリナ先輩のヴァンデル商会のオフィスへ行って、アーガスの発明品についていくつかの話し合いをしていました。リナ先輩は私の胸の一角獣の紋章に気づくと、目の色がパッと変わったんです」
「それから彼女はこう言いました。学院には魔力精製の授業を担当している先生がいて、若い頃に古い精密魔法陣について深く研究されていたことがある、と」
アマラの顔色はますます険しくなった。
「彼女が私の経歴をこれほどまでに正確に説明できるなんて……これは絶対に偶然ではないわ」彼女は立ち上がり、部屋の中をゆっくりと歩き回った。「一介の商業一族の継承者が、学院内部の人事状況についてこれほど詳しいこと自体が、非常に異常よ。ましてや、彼女はまだ二年生なのに、私の若い頃の事情を知っているなんて？」
アーガスはアマラの重々しい表情を見て、心の中に一抹の不安が芽生えた。
「つまり、リナ先輩には何か別の目的があるかもしれないと？」
「認めざるを得ないわね」アマラは足を止め、心の中に複雑な感情が湧き上がるのを感じた。「先ほどあなたたちに本当の実力を提示した決定は、今思えばさらに危険だったかもしれない。もしリナ・ヴァンデルの背後に何らかの勢力がいて、あなたたちが知らず知らずのうちに彼女のチェスの駒にされていたとしたら……」
ミリーは緊張して尋ねた。
「じゃあ、私たちはどうすればいいんですか？」
彼女は足を止め、二人を直視した。
「警告しておくわ。ヴァンデル一族は貴族の目から見ればただの商人であり、地位は決して高くない。しかしだからこそ、もし彼らが一角獣学派に対して何か企んでいるとすれば、逆に察知しにくく、防ぎにくいのよ……」
彼女は最後まで言わなかったが、言外の意はすでに十分に明らかだった。
「ただし、」彼女は軽くため息をついた。「彼女がすでにあなたたちに私を訪ねるよう勧めた以上、事態はすでに動き出しているわ。私たちは慎重に行動し、彼女の真の意図を注意深く監視するしかない」
アーガスは何かを思索するように言った。
「もしかしたら、俺たちが逆に彼女を観察して、彼女が次にどんな行動に出るかを見ることもできるかもしれません」
「賢明な考えね」アマラは称賛するように頷いた。「でも覚えておいて。今日の情報は絶対に自ら漏洩させてはダメよ。もし彼女が本当に何かを企んでいるとしたら、私たちが先ほど行ったデモンストレーションこそが、彼女が最も欲しがる情報なのだから」
彼女はアーガスに向き直った。
「あなたの技術的な問題に戻りましょう。あなたの魔導具が方向を正確に制御できない根本的な原因は、計算の基準となる『基準点』が欠けていることにあるのよ」
アーガスの目が輝いた。
「基準点？」
「その通りよ。詠唱派においては、施法者の身体が基準点となり、すべての方向性の判断はここを原点とするの。魔法陣派においては、法陣の中心が基準点となり、すべての角度はこれに基づいている。でもあなたの魔導具には、そのような絶対的な「原点」が欠け落ちているのよ」
アーガスは頭を掻きながら言った。
「もし絶対的な基準を確立できれば、計算によって任意の目標の相対位置を確定できる！ これはまるでＸＹＺ原点を構築するような……」
彼は言葉を区切り、他人が理解できない概念を危うく口に出しそうになったことに気づいた。
「……固定された参照体系を作るようなものです！」
アマラは称賛の表情を浮かべた。
「あなたはこの概念を説明するのに、とても興味深い語彙を使ったわね。あなたが言っていることのすべてを完全に理解できたわけではないけれど、大まかな意味合いは分かるわ。でも知っておきなさい、伝統的なこれら二つの方法にも、それぞれの限界があるのよ」
「施法者の身体は個人差によって誤差が生じるし、法陣の角度制御には大量の練習が必要で、わずかな偏差でも遠距離になれば巨大な誤差へと増幅されるわ。真の『基準点』に関する研究については、図書館の上級文献区に関連する典籍があるはずよ。ただし……」
彼女はアーガスを見た。
「あそこに入るには、より高い権限レベルか、大量の学内ポイントが必要になるわ」
「知っています。でも俺には学内ポイントを獲得するのが難しくて……俺の現状については、ミリーの方がよく知っています」
アーガスは小声で答え、その語気には一抹の無力感が漂っていた。
ミリーはそれを聞いて頷き、同じように無力な苦笑いを浮かべた。
「ふむ」アマラは微かに微笑んだ。「推測するに、あなたは普段、クラスの活動には参加していないのね？」
「ええと……俺はクラスではほとんど喋りませんし、みんなも俺と交流する気がないみたいなので」アーガスは率直に認めた。
「それでは多くの貴重なものを失うことになるわよ。学ぶことは知識のためだけではないわ。友情を築き、人脈を広げ、さらには青春の美しさを体験することも、学校生活の重要な構成要素なのよ」
ここまで言って、アマラは意図的にか無意識にかミリーを一瞥した。
彼女がうつむき、表情が複雑で読み取りにくくなっているのに気づく。彼女は敏感に何らかの微妙な雰囲気を察知し、この話題を続けるのをやめた。
アマラは話題を変えて言った。
「もうすぐ学院で低学年のクラス対抗戦が開催されるわ。これは絶好の機会よ。優勝したチームは図書館の上級閲覧区への入場権を獲得できるの。たとえ優勝できなくても、優れたパフォーマンスを出せば、かなりの学内ポイントを獲得できるわ」
「さらに重要なのは、この機会を利用してクラスメイトと真の絆を築くことができるということ。共に戦う中で培われた信頼は、何よりも深く、そして長く続くものなのよ」
アーガスは「図書館の上級閲覧区」と聞いた時、明らかに目を輝かせた。
「上級閲覧区への入場権？ つまり、『基準点』に関する研究に接触できるってことですか？」
「その通りよ」アマラは微笑んだ。「それに、クラス対抗戦に参加することにはもう一つの利点があるわ。実戦の中で自分の魔導具技術をテストし、本当の魔法の対決においてそれらがどう機能するかを検証できるの」
ミリーも賛同するように頷いた。
「そうよ、アーガス。私は隣のクラスだけど、あなたのクラスにも友達がいるの。彼らが言うには、あなたは普段あまり他の人と話さないそうね。いつも一人で図書館にこもって勉強ばかりしていて、クラスの活動には全く参加しないから、当然ポイントを獲得するのは難しいわ」
アーガスはしばらく思索にふけった。
この短い思考の間、彼は今日起こったすべてのことを振り返っていた。
詠唱と魔法陣の見事なデモンストレーションから、一角獣学派の驚くべき真実、そして四翼の一角獣の衝撃的な力まで。
これらすべてが、彼にこの魔法の世界に対する全く新しい認識を与えた。
最終的に、彼は断固として頷いた。
「分かりました、参加します。ただ、クラスメイトたちが俺を受け入れてくれることを願います」
「きっと受け入れてくれるわ。これはすべての学生が強制参加する項目だから」
ミリーは笑いながら付け加え、その語気には明らかな安堵の色が漂っていた。
「灰色学院の一年生の二クラス、二年生の二クラスはすべて参加しなければならないし、他の学院の一、二年生も同じよ。試合の成績は期末評価にも計上されるの」
アーガスはこれを聞いて少し愕然とした。
自分がクラスの活動からここまでかけ離れていたことに、今更ながら気づいたのだ。
アマラは彼ら二人を見つめた。
「今夜の出会いは、伝承の継続というだけでなく、新たな希望の始まりになりそうね」
「安心しなさい、子供たち」アマラの語気は柔らかくも、力強さに満ちていた。「勇敢に飛び立ちなさい。もしある日疲れを感じたら、ここが永遠にあなたたちの避難所であることを思い出してね。いつでも私を訪ねてきていいのよ」
夜鳴き鶯が上空で鳴き、夜の訪れを告げた。
「さあ、もう遅いわ。あなたたちも帰りなさい！」
「本日はご指導いただき、ありがとうございました」
アーガスとミリーは声を揃えて言い、ライオンの群れの中に作られたこの小さなオアシスから、溢れんばかりの収穫を胸に去っていった。
アーガスとミリーが別れを告げて去っていく時。
アマラは窓辺に立ち、二人の背中が夜の闇の奥深くへと次第に消えていくのを見送っていた。
その瞳には安堵と希望が宿る一方で、拭いきれない深い憂慮の影が落ちていた。
「一角獣たちはここまで歩んでくるのに、あまりにも過酷な道のりを経てきた」
彼女は満天の星空に向かって小声で繰り返し、その声は伽藍堂の教室の中で反響した。
「でももしかしたら、今回は何かが違うかもしれない。もしかしたらこの二人の子供たちが、何かを変えてくれるかもしれない……」
彼女は背を向け、机の上に残された茶器を片付け始めた。
東方の故郷から持ってきたこの貴重な特産品は、彼女がこの二人の子供たちに与えられる唯一の庇護だった。
少なくともこの避難所の中にいる間は、彼らは安全であり、外界の嵐を一時的に忘れ去ることができる。
少なくとも、今はそうだ。
しかし、リナ・ヴァンデルの真の目的は何なのだろうか？
彼女はなぜ、二頭の一角獣を自分の前に誘導したのか？
アマラの眼底に、深い不安の影が走った。
一介の商人一族の娘でありながら、古く没落した学派の裏の裏まで把握している。
この異常さ自体が、最大の脅威なのだ。
一見すると静かで穏やかなこの夜に、彼女は鋭くも、何らかの潜在的な見えざる脅威が静かに迫りつつあるのを感じ取っていた。
彼女は手を止め、夜空の星々を凝視した。
今夜、彼女はこれまでにない冒険的な決定を下し、自分の最大の切り札を、出会ったばかりの二人の学生に暴露してしまった。
私の時間は……本当に残り少ない。これが私の唯一の賭けなのよ。
運命の歯車はすでに噛み合い始め、物語全体をより壮大で予測不可能な次章へと推し進めようとしていた。
より深く、より危険な破滅的な嵐が暗闇の中で醸成され、爆発するのに適切なタイミングを待っていることに、まだ誰も気づいていなかった。
今夜は、技術の融合と衝突だけでなく、運命の線が複雑に交錯した夜でもあった。
三匹の一角獣の運命の出会いが、この魔法世界の既定の構図を完全に覆し、全く新しい時代を切り開くことになるだろう。
そしてこの転換点において、一つ一つの選択、一つ一つの出会いが、未来の動向を決定づける重要な変数となるのだ。
