第三章：煤手（すすて）のドワーフの反撃-2
階級的偏見に満ちた軽蔑的な「煤手のドワーフ」という言葉。
それは、真っ赤に焼けた焼きごてのようにアーガスの冷たい怒りの海に落ち、音のない沸騰する蒸気を巻き起こした。
彼は反論しなかった。
ただゆっくりと、黒い革手袋をはめた左手を持ち上げただけだった。
彼はほとんど挑発的とも言える冷たい視線で、エルフの試験官の傲慢さに満ちた目を迎え撃った。
そして、再び腰の革袋から、黒鉄で作られた薄いカードを取り出す。
それをそっと、人差し指の関節にあるスロットへと押し込んだ。
カチャッ。
小気味よい、機械的な美しさに満ちた軽快な音が響く。
彼は一筋の微弱な魔力を、手袋へと注入した。
次の瞬間。
完璧に近い、安定した黄色の光を放つエネルギーシールドが、音もなく、彼を中心に轟然と展開した！
その大きさ、形、エネルギーの安定性、どれをとっても教科書の模範解答のように完璧だった。
エルフの試験官の顔にあった嘲りの表情は、完全に凍りついた。
あの「煤手のドワーフ」という言葉の余韻がまだ空気に残っているかのように思えたが。
目の前のこの純粋で安定した、芸術品とも呼べる光の輪によって、無言の平手打ちを激しく食らわされたのだ。
彼の頬は、制御を失ったかのように微かに熱を帯びた。
彼は無意識に監視台をちらりと見た。
そこに表示されている魔力消費の数値は、恥辱的な冗談のように低かった。
この制御力、このエネルギー効率……。
およそ新入生に備わっているはずのないものだった！
「……完璧だ」
試験官は喉からその言葉をひねり出し、声は干からびていた。
「満点」
彼は咳払いをして心の中の衝撃を抑え込み、テスト工程の次のページを開いた。
今や、彼の目にあった軽蔑はとうに消え失せている。
代わりに未知の怪物に対する、期待に満ちた深刻さが宿っていた。
「第二のテスト、『指向性魔法』。五十メートル先にある、あの動く的を攻撃しろ」
アーガスの心は、激しく沈み込んだ。
彼は知っていた。
これこそが自分の致命的な弱点であることを。
方向をコントロールすることができないのだ……。
放棄することも考えた。ゼロ点を受け入れれば、綺麗さっぱり終わる。
しかし彼は、周囲の貴族たちの顔に浮かぶ、見世物を楽しみにしているような、他人の不幸を喜ぶ表情を見た。
そして再び、試験官のあの「煤手のドワーフ」という言葉を思い出した。
ドワーフの血脈に特有の、へそ曲がりな執念が、点火された怒りと入り交じって湧き上がってきた。
彼は深呼吸をし、無理を承知でぶつかることにした。
彼は「炎の矢」と刻まれたカードに持ち替え、中指のスロットに挿入した。
しかし彼はすぐには発動しなかった。
彼の人差し指は、先ほどの「強靭術」のカードの上に留まったままだった。
貴族たちの嘲笑の声と、試験官たちの困惑の眼差しの中で。
アーガスは誰もが理解できない決断を下した。
（お前ら、見世物が見たいんだろ？）
彼の冷たい内心の独白に、初めて、子供らしい悪辣な残酷さが浮かび上がった。
（だったら、一生忘れられない花火を見せてやる）
彼は二つの魔法を同時に起動した！
先ほどのデモンストレーションよりもさらに巨大な、観客席全体をすっぽりと覆うほどの完璧な防御シールド。
それが、逆さまにした水晶のボウルのように轟然と展開され、すべての嘲笑の声を外へと遮断した！
それに続いて、シールドが形成された〇・一秒後。
数十発の拳大の灼熱の炎の矢が、制御を失った蜂の群れのように。
彼が「曙光」の手袋をはめた左手の指先から、狂ったように、全くの的はずれに爆射されたのだ！
それらは華麗で、しかし致命的な花火のように、四方八方へと飛び交った。
闘技場の地面に激突し、黒焦げのクレーターを次々と穿つもの。
天井をかすめて飛び、獰猛な炎の痕跡を残すもの。
そして、なんと観客席の方向へ一直線に向かって飛んでいくものさえあった！
群衆は恐怖の悲鳴を上げた！
しかし、それらの暴走した炎の矢は、薄弱そうに見えて実は堅牢無比な防御シールドに衝突すると、ほんのわずかな波紋を呼び起こしただけだった。
力なく無数の火の粉となって空中に消え去った。
数秒後、花火は幕を閉じた。
試験場全体は、無傷の訓練用ゴーレムを除いて、ほぼ爆撃を受けたようにめちゃくちゃになっていた。
一方で、すべての受験生と試験官は、あの巨大で完璧な、一筋のひび割れすら生じなかったシールドの保護の下で、無事だった。
エルフの試験官の顔は、こめかみがピクピクと痛み始めていた。
彼が先ほど抱いたばかりのわずかな期待は、目の前のこの荒唐無稽な光景によって完全に粉砕された。
これは何だ？
攻撃魔法の制御力は、もはや災難のレベルであり、マイナス評価だ！
だが……。
あの災難が発生する前に、自身の失敗を予測し、上級生のエリートでさえ習得が困難な「並列発動」の技術を用いた。
そして、全員を保護するのに十分な完璧な防御魔法を瞬時に発動させただと？
これはもはやテストではない。
絶対的な理性に満ちた、完璧な「リスク管理」だ！
彼は頭が割れるように痛かった。
もしこれが純粋な防御魔法の授業であれば、目の前のこの少年は、議論の余地なく、百年に一人の満点の天才だ。
しかしこれは入学テストであり、攻撃能力は不可欠な要素である。
ただ打たれ強いだけで、戦場をめちゃくちゃにしてしまう魔法使いなど、実際の戦闘においてはゴミ以下だ！
彼は疲れた様子で手を振り、その顔に最後に残っていた表情も、分類不能な怪物に対する純粋な無力感へと変わった。
「……指向性攻撃、零点。範囲防御、満点。備考：彼は並列発動ができる」
彼は言葉を切り、極めて渋々とした語気で、最終的な、そして荒唐無稽な判決を宣言した。
「……総合評価……五十点」
「五十点……か」
アーガスは手を引っ込め、「曙光」の手袋に残る魔力の余熱を感じていた。
彼は試験官の「理解不能」と書かれた顔を見つめた。
さらに遠くのエルフの少女の冷たい視線を見て、この世界において初めて、ある明確な実感を抱いた。
彼は、ここのどちらの側にも属していないのだ、と。
【あとがき】
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次の章も、全力で鍛えます。
