第五章：熱膨張と収縮（サーマル・ショック）――クールな先輩(？)と共に、炎の魔獣を物理で鎮圧する-2
【第二幕：新歓祭は無駄だらけ？ 突如現れた『炎の獅子』】
翌日、アーガスはたった一人で、学院の中央広場へと足を踏み入れた。
彼の洗い晒されて艶が出た亜麻布の旅行着は、華麗な絹をまとい、一族の紋章を身につけた周囲の貴族の新入生たちと、場違いで痛烈なコントラストを形成していた。
広場では、年に一度の「サークル新入生歓迎会（招新日）」が開催されていた。
空気中には、焼肉の香ばしさ、少女の香水の匂い。
そして数十種類の異なる属性魔法が衝突した際に生じる花火のような喧騒の気配が充満していた。
各学院のエリートサークルは、何も知らない新入生たちを引き付けるために次々とブースを設けている。
得意技を披露して、最も華麗で強大な魔法のデモンストレーションを行っていた。
氷錐術が宙に生き生きとした氷の鳥を彫刻し、蔓の魔法が地面から生え出て鮮花で構成されたアーチへと絡みつく。
聖光術が温かい霧雨のように降り注ぎ、通りすがりのすべての学生を清々しい気分にさせていた。
アーガスはそのすべてを見て見ぬふりをした。
彼は観光客に扮した軍事スパイのように、冷静に、一つのブースごとに評価を行っていた。
彼の視線は、聖白学院の「聖歌隊」のブースをかすめた。
そこでは、上級生の祭司たちが力を合わせて、聖なる賛美歌を詠唱していた。
幾筋もの柔らかな、まるで実体があるかのような金色の光輪が彼らの頭上で旋回し、交錯する。
やがて生き生きとした、神聖な気を放つ光の白鳩へと凝縮した。
周囲の新入生たちから感嘆の声が上がった。
しかしアーガスのノートには、冷たい一行の記録が残されただけだった。
（パフォーマンス的性質。エネルギー変換効率は５％未満。実戦価値なし）
彼の視線は、再び深藍学院の「錬金術師協会」のブースへと向けられた。
片眼鏡をかけた上級生が、数滴の異なる色の液体を、慎重にフラスコの中に垂らしていた。
沸騰するような激しい泡立ちと共に、極彩色で奇妙な甘い香りのする煙が、瓶の口から立ち上った。
アーガスの記録：
（化学反応であり、魔法の応用ではない。変数が多すぎ、安定性が悪く、生成物は未知。危険）
彼は最も気難しく冷酷なプロダクトマネージャーのようだった。
異世界からもたらされた、次元が違うほどの圧倒的な基準を用いて。
新入生の目には神業のように映るそれらの魔法の演技を、容赦なく、次々と「不合格」の列へと分類していった。
アーガスが身を翻し、次の「展示品」へと向かおうとしたまさにその時。
周囲のすべての喧騒よりもさらに灼熱で、圧迫感に満ちた熱波が、広場の反対側から猛烈に吹き荒れてきた！
群衆は畏敬と興奮が入り交じった驚呼を上げ、示し合わせたように後ろへ退き、大きな空間を空けた。
アーガスの視線も、その熱波に惹きつけられた。
それは赤紅学院の前のブースだった。
少なくとも五年生には見える、大柄な上級生が、その場の中央に立っていた。
彼の顔には、魔力を過剰に駆り立てたために青白くなった、病的な誇りが浮かんでいた。
両手を頭上に高く掲げ、その掌の間には、直径三尺を超える、まるで小型の太陽のような巨大な火球が浮遊していた！
その火球の表面からは、絶えず灼熱の溶岩が滴り落ちる。
堅い火山岩の地面を焼き焦がして、「ジジッ」と音を立てるクレーターをいくつも穿っていた。
「……このエネルギー密度」
アーガスは無意識に目を細めた。
彼のエンジニアの脳は、一瞬にして評価を完了させていた。
「すでに安全値を超えている。これ以上圧縮を続ければ、内部コアの安定性は完全に崩壊する」
しかし、その上級生の目的は、明らかに単純な爆発ではなかった。
彼は怒号を発し、両手を勢いよく合わせた！
その巨大な火球は、彼の掌にある強力な造形力のもとで、激しく、不規則にうごめき、変形し始めた！
炎は、四肢へと引き伸ばされた。
溶岩は、爪と牙へと凝縮された。
最後に、野性に満ちた、耳を劈くような咆哮と共に。
完全に炎と溶岩で構成された、生き生きとした雄獅子が轟然と姿を現したのだ！
それは純粋な炎で構成された華麗な尾を振り回し、振るうたびに、空気中に短く黒焦げた軌跡を残していた。
高位の「火炎造形」魔法だ。
しかし、その上級生の顔には、成功の喜びはいささかもなかった。
豆粒ほどの汗が額から転り落ち、元々自信に満ちていた彼の目には、今や純粋な、隠しきれない恐怖だけが残っていた。
観客席で、片眼鏡をかけた教授が眉をひそめ、口を開いた。
「おやおや、造形魔法がまだ未熟な結末だな。『元素の過負荷』が起きている！ 炎の原始的な霊性が刺激され……核までもが……。彼は火遊びをしすぎたようだな！」
その炎の雄獅子は、形成された瞬間に彼の制御を離れていた。
それはもはや、魔力で構成された従順な操り人形ではなかった。
それは原始的で、混沌とした、破壊と燃焼しか知らない「野性」を備えていた。
それは疑似的な「元素生命体」へと変貌したのだ！
炎の雄獅子は振り向いた。
溶岩で構成されたその眼で、とうに恐怖で蒼白になっている自らの「創造者」を冷酷に舐め回す。
そして、軽蔑に満ちた咆哮を発し、身を翻して、最も人が密集している方向へ向かって猛然と突進していった！
恐慌は、火をつけられた導火線のように、瞬時に広場全体を爆発させた！
悲鳴が次々と巻き起こる！
学生たちは慌てふためいて様々な防御魔法を展開した。
だが、それらの脆弱で色とりどりのシールドは、移動する溶鉱炉に匹敵する雄獅子の恐るべき高温の前では、紙で作られたかのように触れただけで崩れ去った！
【あとがき】
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次の章も、全力で鍛えます。
