永遠委員会

主人公視点（３）

　……ミコトは思った。

　――もしかしたらここって、マトモなやつはいないんじゃないか、と。

　なにやら、ニビを含む永遠生徒たちは「樹ミコト」という人物について知っているようだが、ミコト自身にこの永遠校舎にいたという記憶はない。

　つまり、ニビたちの知る「樹ミコト」と、今ここにいるミコトは同一人物ではない。

　名前こそ同じだし、どうやら容姿や振る舞いも同じであるらしいのだが、ミコトは彼らの知る「樹ミコト」ではない。

　おまけに「樹ミコト」は彼らの前で自死したらしい。

　それというのも、これまでにない強敵が永遠校舎に現れ、永遠生徒たちが全滅の危機に晒されたとき、皆の目の前で「樹ミコト」は首を掻き切ったというのだ。

　それはたしかに恐怖からくる逃避行動ではなく、他の永遠生徒たちを救うための行いだったとニビは語る。

　「樹ミコト」の切られた首の傷口からあふれ出たのは、赤黒い血液ではなかった。

　それは――神だった。

　人智には及ばぬ圧倒的な力を持つ、超常の存在……。

　「樹ミコト」は己の死と引き換えに神を召喚し、永遠校舎を襲った未曽有の危機は撃退された――。

　ネスが言っていた通り、永遠生徒は致命傷を追えば死ぬし、死ねば死体を残すことなく消滅する。

　ゆえに「樹ミコト」も消滅した。首を深く掻き切って、外科手術などを受けずに生きていられる人間はいないからだ。

　だが、「樹ミコト」は永遠校舎に帰ってきた。

　それがミコトだと言う。

　……ミコトは思った。

　――なにを言っているんだ、と。

　ミコトは生まれてこの方永遠校舎などに迷い込んだことはないし――至極当たり前だが――死んだこともない。

　普通に考えれば他人の空似、別人である。

　なのになにやら、ニビはミコトと「樹ミコト」は同一人物であると考えているらしい。

　たしかにミコトの苗字も「樹」である。しかしミコトはニビたちの知る「樹ミコト」として生きていた記憶を持たないので、普通に考えれば同一人物ではない。

「……ごめんな、変なこと言(ゆ)うて」

　ミコトがやんわりとニビたちの知る「樹ミコト」とは別人だと言い募れば、ニビは眉を下げてさみしそうに微笑んだ。

　こちらの罪悪感を喚起させるような表情運びであったが、ミコトは流されなかった。

　ここでミコトが「樹ミコト」ではないということをはっきりさせておかなければ、のちのち面倒くさいことになると思ったからだ。

「死んだやつは二度と戻って来(こ)おへん……。それは、わかっとるつもりやったんやけど、樹さん、ほんまに俺の知っとる樹さんのまんまやから」

　それから、ニビは気まずそうにミコトから顔をそむけた。

　死んだと思った友人が帰ってきたと思って、実際にはそれが別人だったとしても、あまりにも似ているがゆえに正常な判断ができず、ニビも混乱しているのだろう。

　「樹ミコト」に似ているがゆえにミコトに好意的であるのがニビであれば、ミコトが「樹ミコト」に似ているがゆえに敵対的、侮蔑的であったのがさきほどの厨戸なのだろう。

　恐らく、この先出会わざるを得ない他の永遠生徒たちも、以前いた「樹ミコト」の評価抜きでミコトを見ることはないだろう。

　人間はかなりの部分を視覚に頼って生きている人間だ。第一印象や見た目というものは、かなり重要な要素である。

　つまり、ニビとしたようなやり取りは今後何度か繰り返されるだろうし、厨戸のように非友好的な態度を取られることもあるということだ。

　少々、頭の痛い問題である。

　だがそこに助け船が出された。

「みんなには、俺から言うとくよ」

「え？」

「俺らの知ってる樹さんと、新しく来た樹さんは別人やって」

「それは、有難いですが……」

「気にせんといて。初対面であれこれ知らんこと言われるのは大変やろ？　ただでさえ永遠校舎に来たばかりで落ち着かんやろうし、樹さんさえ良ければ俺から先にみんなに言うとく」

「お手間でなければ……頼んでもよろしいですか？」

「ええよ。でも敬語はやめて欲しいわ。なんや俺がくすぐったいし、永遠校舎では年齢はあんまし気にせえへんから」

「……善処します」

「はは。よろしく頼むわ。……さ、教室着いたで」

　ニビが足を止めたので、ミコトもそれに倣って歩みを止めた。

「ほんで、これがこの教室の鍵。失くさんように気ぃつけてな。あと寝る前に鍵かけるんも忘れんでな」

「はい。ありがとうござ……ありがとう」

　思わず敬語を使いそうになったところで、ニビがじっとこちらを見ているのに気づき、ミコトはあわてて訂正する。

　ニビはそれに満足したのか、柔らかく微笑んで

「ほんなら、なんかあったら気軽に呼んでくれてええから。だいたい下の、２－Ａの教室におるし。それじゃ」

　と言って、無駄に居座ることもせず颯爽と去って行った。

　ミコトは教室の鍵を開けて中に入ると、すぐにスライドドアを閉じて内鍵をかける。

　ニビが信用に値するとは、ミコトは思えなかった。

　しかし厨戸と比べれば、ミコトに対して友好的なぶん、信用度は多少上回る。

　だがそれだけのことだった。

　とにかく、なにかしらの判断を下すには、まだまだ情報が足りなさすぎる。

　ミコトは夕暮れの色に染まった教室で、ため息まじりの吐息を出した。