第38話 追いかける気配
「古川さん！」
部屋の隅でうずくまる人影に声をかけて、駆け寄る。
ややひょろりとした不健康な体つきの男性が、こちらに気が付いて片手をあげた。
「ああ、相沢君じゃないか。いいところに来てくれた。実はちょっとはぐれちゃってね、軽く怪我もしちゃったもんで動けないんだ。悪いんだけど、折り返し野営地まで行って助けを呼んできてくれないだろうか。もちろん、お礼はするからさ。いやー、参ったよ。もうちょっとで肉玉になるところだった」
まくしたてるように早口で話す古川さんの前にかがみこんで、傷の確認をする。
これだけ話せるなら呼吸器系は大丈夫。肺なんかに傷はない。
出血があるのは……右腿、左ふくらはぎ、それに顔に擦り傷が少々。
自分で止血したみたいだけど、出血量はそこそこあるな。
「俺達が救助隊ですよ。〝プロフェッサー〟に頼まれて、あなたを探しに来たんです」
「静が？ 心配かけちゃったなぁ」
ぽりぽりと頭をかく古川さんだが、まじまじ見ると顔色はあまりよくない。
経過時間的に、失血性ショックをいつ起こしてもおかしくない状況だ。
急いで戻る必要があるだろう。
「この人が古川さん？ 見つけたなら、戻りましょ？」
「ああ。傷の具合から自力で歩行は難しそうだ。俺が背負っていくよ」
「あたしのがよくないかしら？ 迷宮の中なら、パワーあるわよ？」
「戦力的な問題だ。亜希には前衛をやってもらわないとだから。十撫、俺の代わりに殿を頼む」
そう声をかけるが、返事がない。
振り返って視線を向けると、十撫はじっと小部屋の出口を見つめていた。
「どうした？」
「遠いけど、何か……いる」
「こっちに向かってる正雀ではなく？」
「しょーちゃんは、こんな、濁った気配は、しない」
十撫の言葉に、ジェニファーと亜希が緊張した面持ちで得物に手をかける。
俺はそんな仲間たちの後ろでどうするべきか考えあぐねていた。
魔物だとして、ここで迎え撃つのか、それとも打って出るのか。
正雀にはここで合流と伝えた手前、動くのは悪手かもしれない。
ポイント４はここからそこそこ距離がある。
いくら正雀でもここ──ポイント３に到着するまで少しかかるだろう。
……よし、折衷案だ。
「警戒しながら移動する。少しだけ遠回りになるが、ここからポイント４へのルートを移動して、正雀と合流を目指しつつ、フロア５への階段を目指す」
遭遇戦の可能性はあるが、この小部屋で追い詰められるよりはいい。
もし、十撫の感知したものが件のミノタウロスだとすれば、ここで後のない戦闘をする方が危険だ。
「ナビゲーションは僕ができるよ」
壁を支えに、立ち上がった古川さんが、軽く笑う。
「助かります。じゃ、俺の背中に。亜希、悪いけど俺のクロスボウを担いでいってくれ」
「おっけ。それじゃ、行きましょ！」
古川さんを背に担ぎ上げて、俺は亜希に頷く。
それを合図に、俺達はポイント３の小部屋を後にした。
◆
「十撫、どうだ？」
「少し、離れた、かも。やっぱり、わたしたちを、狙ってた……？」
「いまフロア６にいる探索者は俺達だけだしな」
やはり、追ってきているのはミノタウロスだと考えるべきか。
フロア６の魔物を食い散らかして、探索者も殺すつもりだろう。
逆に言えば、まだフロア５に『這い出し』してないことを喜ぶべきかもしれないが。
あそこには、防衛部隊がいるとはいえ、探索者ではない研究者や施設運用のための一般人も多数いる。
しかも、あの場所自体が『迷宮タウン』のテストケースと位置付けられているので、危険が及ぶのはまずい。
「古川さん、もう少し頑張ってくださいよ。すぐに折り返し野営地に戻りますからね」
「大丈夫、大丈夫。僕、こう見えてタフなんだよ？」
「やせ我慢ができるだけ元気があるなら、それで結構」
軽く苦笑しながら、俺は早足に進む亜希の背中を追う。
そろそろ、正雀と合流できてもいいはずなんだが……。
「あれ？ みなさん？ どうしてここにいるんスか？」
「ぴったりのタイミングだ、正雀」
「拙者は、ちょっとびっくりでござるねー？」
ジェニファーの首筋には、正雀の手刀がギリギリのところで止まっている。
出会い頭の事故が起きなくてよかった、
「ジェニーさん、ごめんなさいっス！ 首ちょんぱしなくてよかったっス」
「oh...ニンジャクリティカルねー……！ cool」
やり取りの途中で、正雀の視線が俺の背負う古川さんに向く。
「そっちが当たりだったみたいっスね」
「ああ。でもちょっと厄介な事態でね。俺達を追いかけてる何かがいるみたいなんだ」
「ミノタウロスっスか？」
「わからない。ただ、十撫が気配を掴んでる」
俺の隣で、十撫が小さくうなずく。
「追われていると仮定して、ポイント４通過ルートで登り階段を目指す。いけるか？ 正雀」
「ボクにお任せくださいっス！」
にこりと笑う、正雀がくるりと背中を見せる。
「最短ルートで行くっスよ！」
「ああ、頼む。古川さん、あと少しですからね」
「お構いなく。みんなの安全第一でよろしくお願いいたしますよ」
こんな時まで気遣いを忘れない。
本当によくできた人だ。
「それじゃあ、進行！ 十撫、適宜気配についてはアナウンスを。戦闘は回避するが、ルート上の魔物は撃破。ジェニファー、コストは度外視していい」
俺の指示に頷いて、パーティ全体が動き出す。
複雑に枝分かれしたフロア６を、古川さんのナビと正雀の先行警戒で潜り抜け……必死に歩くことしばし。
ようやく、フロア５への階段に一番近い部屋に到着した。
ここまで来れば、折り返し野営地はもうすぐ。
小さく息を吐きだして、俺は少し気を抜いた。
それが、よくなかったのかもしれない。
次の瞬間、どこからか飛来した太矢が俺の右腿を貫いた。
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