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幕間：アリスに何があったのか？

　……随分と、長い夢を見ていた気がする。

　忘我の狭間から浮き上がった時、『私』が己が何者なのか分からなかった。

　眠りは深く、『私』の中の記憶は酷く曖昧なモノになっていた。

　先ず、『私』がいる此処は何だ？

　見渡せば、其処は月日によって朽ち果てた霊廟のような場所。

　幾つもの石棺が置かれ、『私』自身も同じ棺に横たわっていた。

　棺に刻まれた名前は……知っているような、知らないような。

　思い出そうとしても、頭から浮かび上がって来ない。

　頭痛が酷い。『私』は誰だ？

　あやふやな世界に一人だけ残された『私』の耳に、誰かの声が届いた。

　いや、彼らは最初から其処にいたんだ。

　ただ『私』がこの瞬間まで認識出来ていなかっただけで。

「目覚めた、本当に目覚められたぞ……！」

「あぁ、伝承は真実だったんだ……！」

「偉大なる《始祖》、正義の剣を掲げる御方よ……！」

　……一体、彼らは何を言っているのだろう？

　それは『私』の事か――いや、本当にそうなのか……？

　頭痛が酷い。私は何を忘れているんだ。

　視線を向ければ、『私』の棺の前で頭を垂れる人間達の姿があった。

　彼らは一様にボロボロで、一目で敗残兵と分かる有様だった。

　何かと死闘を演じながらも、力及ばずに逃げ出す以外になかった。

　その事実だけは、直ぐに理解する事が出来た。

　胸の奥に燃える感情が何であるのか、今の『私』には分からない。

　戸惑う『私』の様子を、気に掛ける余裕すら無いのだろう。

　罅割れた床に手を付いて、彼らは『私』に懇願した。

「久遠に眠りにあった貴女様を目覚めさせた事。

　それがどれだけ罪深い事かは分かっております……！」

「ですが、今の我らには他に縋るモノがない。

　どうか、どうかお許し願いたい」

「そして叶うならば、お力添えを賜りたく……！」

　……一体、彼らは何を言っているのだろう？

　ワケの分からぬままに一方的に捲くし立てられては『私』も困る。

　故に先ず、事情を説明するように促した。

　『私』自身が曖昧である事は、その時点では伏せたまま。

　すると彼らは涙を流し、己の不甲斐なさに震えながらも語り始めた。

　恐るべき災厄の訪れと、危難の時を。

　その内容の半分も『私』の頭には入って来なかったが。

　心の深い場所に、刺さる話も混じっていた。

「……そして、我らは『決死隊』。

　多くの仲間と、託された《竜殺しの刃》と共にこの地に入りましたが……」

「あの恐るべき竜の王、その暴威の前に余りにも無力でした」

「切り札である刃を振るい、王を討ち取る予定だった者もあっさり命を落とし。

　それ以外の仲間達の大半も殺されてしまった」

「我らの内、生き残ったのはこの場にいる者達だけです」

　恐るべき、竜。

　その単語が何故か、心を妙にざわつかせる。

　熱く炎が滾るような、不可思議な高揚感を『私』に与えた。

　竜。竜……恐るべき、竜の王。

　それを『私』は知っているはずだ。

　知っている……そうだ、知っている、覚えている。

　『私』は、荒ぶる竜を鎮める事を望んで、戦いに出たはずだ。

　その日の事を、『私』は鮮明に思い出した。

「最早打つ手無しと、そう諦めた時。

　この地には、遠い昔に眠りについた《始祖》の伝説がある事を思い出したのです」

「強大なる竜の王すら屈服させた、偉大なる聖女。

　正義の剣を掲げたというその方が、今も眠っているだけならば……」

「私達はその可能性に賭けて、この霊廟を見つけ出しました。

　そして――伝説は、真実だった。貴女はこの時代にお目覚めになられた……！」

　口々に語る彼らの眼には、希望の火が灯っていた。

　自らが知る伝説にある通り、『私』ならば恐ろしき竜に打ち勝って見せると。

　心の底から信じ――いや、絶望に対して縋れる希望が、もうそれしかないのだと。

　己の無力から顔を背けるように、『私』に対して平伏していた。

　……分からない事が、未だに多い。

　彼らが口にした伝説とやらも、どうにもピンと来ない。

　それは本当に『私』の事なのか？

　分からない――分からないが、真実だと何故か確信出来る部分もある。

　竜と戦った事。『私』はその為に、剣を取ったのだと。

　この頭は欠片も覚えていないはずなのに、それだけは《《間違いない》》と思ったのだ。

　だから、『私』はごく自然と頷いていた。

　今の状態でどれだけ力になれるかは分からないが――出来るだけの事はしよう。

　そんな『私』の言葉を聞いて、彼らは感極まったように泣き出した。

「ありがとう御座います、ありがとう御座います聖女様……！」

「偉大なる《始祖》よ、感謝します。

　そしてどうか、無力な我々をお許しください……！」

「我らの戦いで、竜だって傷付いています。

　あの御方より授かったこの《刃》ならばきっと……！

　きっと、あの狂える竜王を討ち取る事も不可能ではありません……！」

　そう言いながら、彼らが『私』に差し出した一振りの剣。

　鈍い輝きを放つ飾り気の少ない長剣。

　『私』はそれを手に取った。

　刀身には見覚えのない術式が刻まれ、手にした『私』の魔力で脈動を始める。

　この刃ならば竜を殺せると、彼らは歌う。

　不死不滅であるはずの竜を、本当に殺す事など出来るのか？

　分からない。『私』には何一つ分からない。

　分からないが――請われた以上は、それを果たすのが『私『の役目だろう。

　疑問は直ぐに泡と消えて、『私』は剣を片手に立ち上がった。

　そうだ、竜と戦わねば。竜を討たねば。

　無辜の人々を傷つける、その勝手な所業を見過ごしてはいけない。

　きっとそれが、『私』にとっての『正義』なんだ。

　そう気付くと、何故か晴れやかな心地になれた。

　さぁ、竜と戦おう。竜を討ち取ろう。

　弱い人々が『私』を頼り、そうする事を望んでいる。

　ならば『私』は『正義の剣』によって、その期待に応えなければ。

「……あの狂った竜の縄張りに関しても、私達なら案内出来ます」

「竜との戦いは、貴女様にお願いせねばなりません」

「どうか、どうかお願いします。

　奴の炎で燃え落ちた街や村は、一つや二つではないのです……！」

　彼らの懇願は、『私』の中の義憤を駆り立てるには十分だった。

　最早、己の使命に迷う事など一点も無し。

　自分の名前すらもロクに出てこない状態で、『私』はのぼせ上っていた。

　地下に造られていた霊廟を抜け出し、荒れ果てた山を行く。

　……此処は、こんな景色だっただろうか？

　何故かそんな事を考えながら、今や不毛と化した大地を眺める。

　かつてはこれよりはマシな状態で、その後は人々の暮らす街もあったはず。

　……あったはず？　どうだったろう、良く分からない。

　少なくとも今、この地には乾いた土と砂以外のモノは見当たらない。

　いや、少し訂正する。

　それ以外にも、翼を生やした歪な獣の群れがいた。

「奴が放った飛竜(ワイバーン)の群れです！」

「聖女様！　どうか御力を！」

　弱い彼らは悲鳴混じりにそう叫んだ。

　見たところ、数は多いが大して強くもない。

　生きているだけで死んでしまう彼らでは、確かに荷は重いかもしれない。

　だが、『私』にとっては物の数ではなかった。

　故に即座に蹴散らした。

　預かった剣を振るっただけで、飛竜どもは虫のように落ちて行く。

　一時は戦えるかどうか不安だったが、これなら問題ない。

　記憶が曖昧でも、『私』の身体は戦い方は克明に覚えているようだった。

　そんな『私』の戦いぶりを見て、弱い彼らは歓声を上げる。

　これ以上ないぐらいの希望に声を弾ませて、自分達の勝利を確信していた。

「やっぱり伝説は本当だった……！」

「これなら、あの竜だって恐れる事はないぞ！」

「あぁ、最初は不安だったけど――」

　……ほんの少し。

　ほんの少しだけ、『私』は不快感を感じていた。

　理由は分からない。何がそんなに癇に障ったのか、自分でも不明だ。

　その感情もごく僅かなもので、胸の奥にしまうのは容易だった。

　だから『私』はおくびにも出さず、彼らに先へ進むように促した。

　最初の悲壮感など欠片も無く、明るい声が返ってくる。

　何故だろう、不快だ。

　それはまるで、肌の上を幾つもの蟲が這い回っているような――。

「……！　出た、出ました！

　アレです、あの竜です！」

「嗚呼、なんて悍ましい姿だ……！

　狂った怪物め！　どいつもこいつも同じだっ！！」

「聖女様、どうか我らをお守りください……！」

　その場所に辿り着いた時、彼らは一転して弱々しい悲鳴を口にした。

　『私』の耳は、それを雑音としか捉えなかった。

　其処は巨大なモノが暴れ回ったかのように、複雑に引き裂かれた大地。

　砕け割れた地の底から、「ソレ」は這い出して来た。

　さながら、大きな竜が人の形を無理やり模したような。

　肉体の構造はところどころ歪で、その眼には理性の色は殆ど見られない。

　ただ飢えた獣の敵意だけが、炎となって燃え上がっている。

　これが、彼らが言うところの『恐るべき竜王』か。

　……違和感があった。言葉では説明出来ない。

　しかし『私』の中で、目の前の怪物が『恐るべき竜王』という言葉と合致しない。

　違う。違うはずだ。竜とは、こんなものでは――。

『■■■■■――――ッ！！！』

　『私』が思考の迷路を彷徨っていると、歪んだ竜が大きく吼える。

　その咆哮だけで風が荒れて大地が震える。

　どれだけ見た印象とは違っても、それは『恐るべき竜』と呼ぶに相応しい力だ。

　弱い彼らは、そんな竜の一声だけで戦う意思を失っていた。

　ただ無様に地を這って、『私』に哀れな声を叫ぶのみ。

「お願いします！　お願いします、聖女様！」

「どうか、あの醜い怪物を――！！」

　言われずとも、『私』は己の使命を自覚している。

　竜と戦う。竜を討つ。そうしなければ鎮める事は出来ない。

　だから『私』は剣を構えて地を蹴った。

　疑問も違和感も乱雑に拭い去り、芽生えた「正義」の衝動のまま。

　『私』は、恐るべき竜へと挑んだ。

　あの日の――ように――？

『………………』

　決着は、一瞬でついた。

　天高く吼えた竜は、『私』を迎え撃つ事をしなかった。

　剣を、《竜殺しの刃》を掲げる『私』を前に、ただその両腕を広げただけ。

　疑問を持たずに振り下ろされた剣は、あっさりとその首を断ち斬った。

　深く、深く。その魂の本質にまで届くように。

　意味が分からなかった。

　理解出来なかった。

　「狂ってしまった私」の頭では、目の前の現実を直ぐには認識出来なかった。

　背後で意味の分からない雑音が聞こえてくる。

「やった！　やったぞ！　やっぱり伝説の通りだった！」

「かつて、あの恐るべき竜を打ち倒した偉大なる《始祖》……！

　永遠に生きるはずの聖女が、この地で久遠の眠りについていると……！」

「伝承は正しかった……！

　本当に、あんな恐ろしい怪物を一瞬で屠ってしまうなんて……！」

　うるさい。一体、お前達は何を言ってるんだ？

　竜は、古き竜は不死だ。その魂は不滅で、その存在は永遠のはず。

　『私』は――そうだ、『私』は、耐えられなかった。

　人間は竜と違って、長すぎる生に抗えるほど心が強くなかった。

　穏やかで幸せだったはずの日々が、『私』の心を徐々に削り始めた。

　このまま完全に狂ってしまう前に、どうか『私』を殺して欲しいと――。

　そう、願って、けれど優しい『彼』は。

　そうだ――『私』を、『私』の心がこれ以上狂ってしまわぬようにと。

　あの石の棺に、『私』と『彼』を支え、この地に豊かな街や村を築いた者達。

　そんなかつての友だった者達が眠る、霊廟へと。

　『私』を、長き眠りにつかせて――。

『……ア、リ……ス……』

　その声は、酷く乱れていたけれど。

　間違いなく――優しい、『彼』の声だった。

　たった今、『私』が《竜殺しの刃》で首を断ってしまった竜。

　その転がった頭から、力なく開かれた口から、漏れ出していた。

　不死であるはずの竜が、不滅であるはずの竜が。

　まるで今にも、死にかけているみたいに。

『すま……な、い……私、は――――』

　……嫌だ。嫌だ、嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　どうして、何故？

　戦いの王と恐れられながらも、誰よりも優しい心を持っていた貴方。

　そんな貴方が何故、こんな姿になっているのか。

　狂える竜の王？　貴方がそんな堕落を己に許すはずがない。

　どうして、私達の庇護したこの地がこんなにも荒れ果てているのか。

　何故――何故？

　ど(・)う(・)し(・)て(・)『(・)私(・)』(・)が(・)、貴(・)方(・)を(・)殺(・)し(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)。

　狂った頭では、もう何も理解する事が出来なかった。

「――――ッ！！」

「―――！　――――ッ！」

「――――――！！」

　後ろから雑音が聞こえる。

　もう、音としても認識出来ない。

　お前達は、知っていたのか。

　『私』が誰で、『彼』が何者であったのか。

　全てを知っていて、『私』にこの刃を握らせたのか。

　全て分かっていて、『私』に『彼』を殺させたのか。

　……何だ、それは。何なんだそれは。

　この世には『正義』があるのだと信じていた。

　正しい行いには良き結果があるのだと、そう思っていた。

　『私』はどんな過ちを犯した？

　『私』はただ、永遠に耐える事が出来なかっただけ。

　『私』は弱き人々の助けとなり、いつだって善き事を行おうと心掛けていた。

　『私』は――『彼』を愛し、そしてたった一人の娘を愛していた。

　そんな『私』は、こんな目に遭わねばならないような罪人か。

　だとしたら――この世に、私の信じた『正義』など、何処にもありはしない。

　もう魂を感じぬ『彼』の首を掻き抱き、燃えるように熱い刃を握り締める。

　虫ケラが何か騒いでいるが、知った事か。

　『私』は叫んだ。喉が破れて血が噴き出すのも構わずに。

　それは断末魔の声。

　一人の哀れな女が死に逝く前の、最後の声。

　後に残るのは、一匹の獣だけ。

　己の狂気を夢として、燻り狂える獣が一匹。

　それで良い――『私』はもう、『私』でいる事すら耐えがたい。

　愛する者の亡骸と、愛する者を斬った剣。

　それだけを胸に掻き抱いて、私は狂った夢へと身を投げた。

　嗚呼……けれど、最後に心残りがあるとすれば。

　愛しい『あの子』の顔が、思い出せない。