93/155

第八十話：狂女との剣舞

　とりあえず、状況は最悪に近い様子だった。

　穴をぶち抜いて最初に見えたのは、半ば瓦礫の山と化した空間。

　割れた床にはボロボロのテレサが倒れている。

　その傍では身を竦めたイーリスが、見慣れない少女を抱えていた。

　そして、彼女達の目の前。

　丁度落下する俺の足下にいるのは――。

「■■■■――――ッ！！」

　何やらノイズの混じる声で叫ぶ怪物。

　ドレス姿の美人と、首の無い竜。

　成る程、コイツが真竜バンダースナッチとやらか。

「イーリス！　テレサで手一杯のとこ悪いが、コレ頼む！」

「はっ！？　いきなり何――」

「ちょ、待って待って待って！？」

　危ないので、片手に捕まえてたブリーデを先ずは放り投げた。

　抗議の声が尾を引きながら、イーリスの横辺りをゴロゴロと転がる。

　その無事だけを確認してから、意識を即座に真竜の方へと向ける。

　落下する勢いも乗せて、先ずは一発上から叩き込む――が。

「硬っ……！！」

　それは竜の腕であっさりと防がれてしまった。

　思い出すのは悪夢の最後で戦った偽アウローラ。

　あっちも最初は剣が通らなかったが、感触としてはアレと同じだ。

　鱗が硬すぎて刃が役に立たない。

「何故、何故――ッ！！」

　唐突に女が叫ぶと、その手に何かが現れた。

　それは剣だった。

　細腕には不釣り合いな、十字型の大剣。

　重さを感じさせない動きで構えると、女は鋭い一撃を放ってきた。

　こっちも剣で受けるが、まだ空中のため踏ん張りが利かない。

　弾き飛ばされ、俺も派手に床を転がった。

　一先ず大したダメージは無い、が。

「コイツはなかなかヤバそうだな」

　即座に起き上がり、改めて剣を構える。

　この迷宮に落ちる前に遭遇した、あの黒いの程じゃない。

　それでも、この真竜が別格の化け物である事は一目で分かった。

　今まで戦った連中とは、文字通り強さの桁が違う。

　本調子でない今の状態じゃ、ぶっちゃけ勝ち目がない程度には。

「ま、やるしかないんだけどな」

「邪魔をしないで、私は、ただ――――っ！！」

　支離滅裂な言葉を吐き散らし、バンダースナッチが動いた。

　女の背後に立つ竜が俺に向けて腕を伸ばす。

　開いた手のひらを翳す動作。

　それに何の意味があるのかと、一瞬訝しんだが――。

「ッ！！？」

　背筋を突き抜ける悪寒。

　殆ど反射的に、何もない虚空に向けて剣を一閃する。

　切っ先が何かに当たったと、そう感じると同時。

　俺の直ぐ横の空間が爆発で抉り取られた。

　衝撃と圧力にスッ転びそうになるが、何とかバランスを保つ。

　肉眼では確認出来なかった。

　が、今の攻撃が何なのかは直感的に悟った。

「《竜の吐息(ドラゴンブレス)》か、もしかして……！？」

「消えなさい、不義を恥と思わぬ者どもよ……！

　私は、私はそれでも正義を成すんだ！！」

　狂ったように女は叫び、竜は更に不可視の《吐息》を放ってくる。

　今度は一発ではなく、恐らく複数。

　理屈は分からんが、目に見えない炎の塊を飛ばしてきているらしい。

　見えないだけなので剣で弾く事が出来るのが救いか。

「まぁキツいんだけどな……！」

　弾いても近くで炸裂すれば爆発は起こる。

　衝撃は鎧が防いでくれるが、それも完全じゃない。

　加えて、敵の攻撃手段は《吐息》だけではない。

　竜の方が《吐息》を放った状態のまま、女は地を蹴り迫ってくる。

　俺は最低限、イーリス達を巻き添えにしないよう動く。

「ああぁあああああッ――――！！」

「美人が台無しだなオイ」

　むしろ下手に整ってるから、鬼気迫る表情はかなり怖い。

　狂気とは真逆に、扱う剣は恐ろしく洗練されている。

　鋭く細かい連撃をこっちは何とか弾く。

　普段であればギリギリ捌き切れるのだが、今はどうにも身体が重たい。

　大剣の切っ先に鎧の表面を何度も削られる。

　分かっちゃいたが、やっぱりキツいな。

「おい、レックス！」

「こっちは良いから、巻き込まれないよう離れてろ！」

　離れた位置からイーリスの声が飛んでくる。

　音が届くって事は、敵の攻撃も十分届きかねない距離だ。

　今の状態で《吐息》の一発でも浴びたら、それこそ即死しかねない。

「ッ……！？」

　イーリスに離れるよう促した直後、強烈な一撃が俺の身体を打った。

　女の剣ではなく、竜が叩き込んで来た拳。

　そうだ、数的には二対一だったな。

　上層で遭遇した石巨人とは比較にならない怪力。

　俺は咄嗟に力を抜き、圧力に逆らわずに吹き飛ばされる。

　身体で石床を削り、積み上がった瓦礫の一部に大きな穴が開く。

　全身がバラバラになったかと思ったが、幸運にもまだ五体満足だ。

　まぁ手とか足とか、間違いなく罅とか入ってるけど。

　今、更に仕掛けられたら間違いなく死ねるんだが、バンダースナッチは動かない。

　俺をふっ飛ばした体勢のまま、また何かブツブツと呟いていた。

「違う、違う違う違う……！

　ラグナ、私の愛しい竜。私は、こんな事は望んでいない。

　けど、貴方はあの時――何故……どうして……？」

「……ホント、何があったかは知らんけどな」

　此処まで完全に狂うとか、よっぽど酷い目に遭ったのか。

　まぁ現在酷い目に遭ってんのはこっちだし、同情するつもりもないが。

　竜は殺す。やるべき事はそれだけだ。

　調子悪いし、剣が代用だから色々辛いけども。

　そういや、あっちの剣はアウローラ達が持っててくれてるのか？

　違ったらまた別のピンチだ。

「違う――違う、私は……私はっ！！

　私は、『正(・)し(・)い(・)事(・)』をしたんだ――――っ！！」

　咆哮。竜の威を帯びた声で、女は叫んだ。

　地下墓地内の大気が震え、音の圧だけで小さな瓦礫も転がる。

　それから放たれた矢の如く、俺を狙って狂女と首無し竜が向かって来る。

　動きは雑だが、そもそもの身体性能が圧倒的過ぎる。

　技も無く振り回す剣さえ、今の俺では弾くのに専念するしかない。

　剣だけでなく、竜の拳もランダムで飛んでくる。

　こっちもこっちで、また直撃したら生き残る自信はない。

　今はとりあえず、『敵を倒す』って思考は頭の隅に追いやっておく。

　兎に角『死なない』為に、俺は攻撃を捌く事に集中した。

　ほんの一瞬でも読み違えれば、俺は粉々に砕けて死ぬだろう。

　余りにも際どい生死の境を綱渡りし続ける。

「キッツイなマジで……！！」

「ああぁああああああぁあ――――ッ！！」

　最早言葉にならず、泣き叫ぶようになった女の声もキツい。

　魔法が使えればもうちょいマシな状況になるかもしれないが、危険は大きい。

　手元に《一つの剣》は無く、下手に魔力《生命力》を使えばどうなるか。

　以前みたいに完全に動けなくなったら、その時点で即死だ。

　とはいえ、このままの状態が続けばそれこそジリ貧。

　遠からずに限界を迎えて、俺は死ぬだろう。

　さて、どうしたもんか……！

「…………？」

　と、不意に俺を殺そうとする圧力が弱まった。

　文字通り、狂ったように仕掛けて来たバンダースナッチが動きを止めたのだ。

　普段なら、攻撃が途切れたら即反撃に転じるところだが。

　何故か猛烈に嫌な予感がしたので、俺は距離を開けるだけに留まった。

　獲物が遠ざかったにも関わらず、バンダースナッチは動かない。

　また呪文のように言葉を呟きながら佇んでいる。

　うーむ、狂人の行動は分からん。

「そうだ……そうだった。私が、間違っていたんだ」

「んん……？」

　待て、何かさっきまでと言ってる事が違うな？

　いや狂人の妄言に一貫性とか求める方がおかしいかもしれんが。

　バンダースナッチは動かないままなのに、纏う空気はヤバくなる一方だ。

　普段だったら逃げ出すが、この状況で逃げても意味無さそうだしな。

　八方がほぼ塞がっているのを感じる。

　そんな此方の状況なんて気にも留めず、女は自分の狂気に没頭していた。

「最初から――最初から、こうしていれば良かったんだ……。

　そうすれば、こんなに苦しむ事も、無かったのに……！！」

　憎悪と憤怒。

　燃え滾る炎を抑える事なく、女は吐き出し続ける。

　それが原因かは知らないが。

　女の身体も突然、物理的に発火した。

　ドレスを燃え上がらせながらも、女は熱を感じた様子もない。

　やがて。

「誰も、誰も救おうなどと、考えなければ良かった……！

　正義など何処にも無い！！　そんなものは何処にもなかった！！」

「……おいおい」

　燃えているのはドレスだけじゃない。

　女の背後に立つ首無し竜も、その全身が炎に変わった。

　炎は狂った女の身体を包み込む。

　渦を巻きながら、炎は何か別の形に変わろうとしていた。

「早々に変身するのは反則だろ……！」

　追い詰められてるのはこっちだってのに。

　突っかかるのは危険と予感したが、これなら見てるのも同じだな。

　一か八かで、俺は燃え続ける真竜に向かって走る。

　炎の中からは女の笑う声が響く。

　怒りや憎しみが過ぎて、もう笑うしか無いのか。

　兎も角、俺は炎に見える影へと剣を振り下ろした。

　今出せるだけの力を乗せた一刀。

「――死に果てろ。『お(・)前(・)達(・)』は過ちそのものだ」

　それがあっさりと砕け散った。

　ブリーデが鍛えた業物だってのに、半ばから枝のように圧し折られたる。

　炎が散って、其処から現れた異形。

　俺より二回りはデカい巨体を持つ、それは『騎士』に似た怪物だった。

　全体のデザインは甲冑を帯びた騎士そのもの。

　しかしそれは鋼の鎧ではなく、赤銅の鱗を持つ竜の肉体で形作られていた。

　あの狂った女が、首無しの竜で出来た鎧を纏ったその姿。

　それが真竜バンダースナッチの《竜体》だった。

「ッ……！？」

　剣を折られた直後。

　バンダースナッチがその手を一閃する。

　其処に握られている――いや、正確には握っているわけじゃない。

　腕の先が変形し、牙か爪がデカい剣の形状になっていた。

　その刃が俺の身体を捉えて、そのまま思い切り吹き飛ばす。

　紙一重で折れた剣で受けたのと、鎧の強度という要素に救われた。

　胴体が真っ二つになってもおかしくない威力だったが。

　俺は何とか床の上を転げ回る程度で済んだ。

　痛みと衝撃で内臓潰れたかと思ったので、其処は勘弁して貰おう。

「イーリス、テレサとブリーデを連れてこっから逃げろ！」

　声が届くよう、腹の底から絞り出す。

　死の気配は濃く、躱し続けるのは多分難しい。

　だが時間ぐらいは稼げるはずだ。

　そう考えて、とりあえずイーリス達には逃げるよう促した。

　運が良ければアウローラ達と合流出来るかもしれない。

「許さない、許さない、許さない……！！」

　口から怨嗟を吐き、その眼を憤怒で真っ赤に染めながら。

　バンダースナッチはその手の刃を振り抜く。

　一撃ごとに大気が爆ぜて、炎と衝撃が地下墓地を揺さぶる。

　このまま天井が崩落するんじゃないかと、別種の危機感も増えて行く。

　狂った真竜はそんなもんはお構いなしだ。

　まぁ生き埋めになろうが関係なさそうだもんな、ドラゴンは。

「殺す！！　殺してやる！！　いや――いいや、違う。

　私は殺したくなんて、無かったのに……！」

「話がしたいんならちょっと落ち着いてからにしろよ……！」

　俺としては真面目なツッコミだったが、当然真竜は聞く耳を持たない。

　言葉は支離滅裂なままで、振り回す刃だけは鋭さを増していく。

　一時は乱雑な剣だったが、再び洗練された技術がその刀身に戻ってくる。

　加えて馬力も増して来るとか、本当にキツい。

「嗚呼――許して、ラグナ。私が、愚かだったの」

　嘆き、許しを請う狂女。

　ラグナという名は知らないが、もしかしてウサギの中の人か。

　今の見た目から随分とイメージの違う名前だな。

　まぁそれは良い。

　女の言う事はしおらしいが、振り回す刃には一切の容赦もない。

　折れた剣でがんばって防いでいるが、それも限界が近い。

「私が、私が弱かったから、私が――――ッ！！」

　ひと際悲痛な叫び声。

　横薙ぎに払う刃を受け止めるが、止めきれずに俺は壁に叩き付けられた。

　肉とか骨とか、身体中からヤバい音が聞こえる。

　手足に力は届かず、剣の柄にまだ指が絡んでるだけでも奇跡だった。

　バンダースナッチが近付いているのは分かっている。

　頭のおかしい獣だが、いい加減トドメを刺す気になったらしい。

　迎え撃とうにも剣を構える余力も無い。

　身体の内に感じる熱は、もうごく僅かだった。

「……ま、やれるだけやるか」

　まだ死んではいない。

　身体も鉛に変わったようだが、まだ動く。

　それならもうちょっとぐらいはがんばれるな。

　死を前に引き伸ばされる時間の中で、バンダースナッチが迫る。

　高く掲げた刃には、魔力が稲妻のように迸っていた。

　何する気かは知らんが、当たったら死ぬ事だけは良く伝わってくる。

　せめて防いで耐える可能性に賭けて、俺は気合いで折れた剣を持ち上げた。

　「■■■■――――ッ！！」

　が、間に合わない。

　狂ったバンダースナッチの咆哮が目の前まで来ていた。

　防御は困難で、回避はどう足掻いても無理だった。

　これは流石に覚悟を決めた方が良いな、と。

　そう考えた瞬間。

「待ちなさい……っ！！」

　白く小柄な影が、俺の前に割り込むように飛び出した。