34/155

第二十九話：決戦

　真竜の咆哮が都市の最上層を揺るがす。

　竜体と化したマーレ何とかは、確かにその名に恥じぬ強大な存在だった。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ―――ッ！！』

　放たれる吐息(ブレス)は鉄をも溶かす強烈な熱線。

　人型だった時に比べれば、その威力は数倍以上。

　たった数回の放出で、先ほどまでいた広間は木っ端微塵に吹き飛んだ。

　壁や天井は蒸発し、床もバラバラに引き裂かれる。

　内側から弾け飛んだ牢獄に、外の風が強く吹き抜けた。

　俺はその風に乗るぐらいの気持ちで、真竜が生み出した地獄の中を駆ける。

『ちょこまかとォ！！』

　砕け散る瓦礫の中を、巨大な蛇が蠢く。

　僅かに残る足場を跳ねるように走る俺を狙い、正確に追いかけてくる。

　こんだけ部屋をボロクソに破壊したら、自重でそのまま床が抜けそうなものだが。

　どうやら羽根は付いてないが、それはそれとして飛べるらしい。

　魔法か何かかは知らないが、ちょっとズルいなオイ。

「よっ……！」

　こっちは空なんて飛べないので、貴重な足場を使う他ない。

　僅かに残る壁の残骸に足を掛けて、思い切り上に跳ぶ。

　一瞬遅れて、蛇の口から吐き出された強烈な熱線が虚空を貫いた。

　跳びながら、ほんの少しだけ視線を真竜から外す。

　撒き散らされる破壊の中で、限られた一角だけがその影響を受けていない。

　アウローラだ。それと、彼女に守られた二人の姉妹。

　多分魔法の護りだろう、半透明の壁のようなものが三人を護っているようだ。

　念のため確認したが、どうやら心配する必要はないらしい。

『馬鹿めッ！！』

　思考に割り込んで来たのは嘲りの声。

　宙に跳んで身動きのできない俺を、どうやら真竜は見逃さなかったようだ。

　一層口を大きく開けば、喉の奥に渦巻く熱量が見える。

　まぁ当然、これを狙ってくるよな。

　だから俺は眼を閉じて、ついでに息を止めた。

『死ねッ！！』

　その叫びと共に、放たれる死の吐息。

　熱線は逃げ場のない俺を真っ直ぐ捉え、その熱量の内に呑み込む。

『ハハハハハハハハッ！！

　所詮は人間、真竜たる私に敵うと思ったのか――！！』

　勝利を確信し、真竜は高らかに笑う。

　確かに今の吐息がまともに直撃したなら、人間なんて耐えられる道理もない。

　あくまでま(・)と(・)も(・)に(・)直(・)撃(・)し(・)た(・)ら(・)、だが。

『ハハハハハハハハハッ―――が……っ！？』

　マーレ何とかの哄笑が途切れる。

　自分の身体に走った痛みが何なのか、すぐには理解出来なかったろう。

　熱線を受けながら、蛇の身体に着地した俺が剣をぶっ刺した。

　起こったことは、ただそれだけだが。

『ッ、貴様ァ、どうやって……！？』

「うるせーよ死ぬかと思ったわ」

　飲み干して空になった賦活剤の瓶を捨てつつ、真竜の上で剣を閃かせる。

　どうやって、なんて聞かれてもな。

　別に難しいことなんざ何もない。

　目を焼かれないようしっかり閉じて、肺に入らないよう息を止める。

　後はアウローラ特性の鎧の防御力を信じてが(・)ま(・)ん(・)す(・)る(・)。

　以上だ。簡単だろう？

　まぁ何とかなるだろぐらいのつもりでやったが、実際死ぬほど辛かった。

　耐えられたので結果オーライだが、その怒りは存分に真竜へとぶつけていく。

　肉を裂き、宝石状の鱗を一つ、二つと斬り砕く。

「ん……？」

　剣の切っ先で宝石の鱗を砕いた瞬間に、何となく気が付いた。

　この宝石は、この真竜が今まで喰ってきた人間の魂だと。

　砕かれたことで、石に変えられていた魂が真竜の身体から抜け落ちていく。

『やめろ！　私の高貴な身体に、美しき鱗に傷を付けるな！！』

　力が削られている事実を、マーレ何とか自身も察したようだ。

　憎悪と憤怒に染まっていた声に、焦りの響きが混ざる。

「随分殺して食って溜め込んだみたいだなぁ」

　この長大な竜体を覆う無数の宝石。

　その全てがこの真竜が取り込んだ魂であり、真竜の力の根源。

　ならばそれを一つ一つ削っていけば、コイツはどんどん弱っていくわけだ。

『触れるなと言ったぞ！！』

　拒絶の意思を込めた咆哮。

　同時に、足下で無数の光が瞬く。

「ッ！？」

　ギリギリで飛び退くが、完全には間に合わない。

　マーレ何とかの身体――正確には宝石の鱗から、細い熱線が無数に放たれた。

　一発や二発じゃない。それこそ百近い数の光の豪雨。

　その一部を浴びてしまった事で、軽く全身を熱で炙られる。

　鎧が防いでくれなきゃ消し炭だったかもしれない。

「危なっ……！」

　蛇の身体から跳んだことで、俺はそのまま落下する。

　真竜の吐き出した熱線で刻まれた、大きな床の裂け目へと。

『逃がさんぞ！！』

　ゴロゴロと転がり落ちて行く俺を、怒りの叫びが追ってくる。

　亀裂は随分と深い。これ多分、上層の街までぶち抜いてるんじゃなかろうか。

　とりあえず身体を丸めて、あちこちぶつかるのは鎧と気合いで耐え忍ぶ。

　そうして。

「おぉ……」

　裂け目を抜けて、視界が開ける。

　予想通り、見えたのは上層に広がる摩天楼の群れ。

　真竜が滅茶苦茶吐き出した熱線のせいで、随分壊されているようだが。

　落下先にあるのは、竜の吐息で半ば溶けてしまった尖塔が一つ。

　これは丁度いいな。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡ――――ッ！！』

　天井に広がる偽物の夜空を引き裂いて。

　俺を追って来たマーレ何とかも姿を現した。

　その金剛石の眼が、得物の所在を求めてギョロリと回る。

　まぁ、一瞬でも見失った時点で駄目なんだけどな。

『ぎっ……！？』

　尖塔を足場に《跳躍》し、出て来た真竜の鱗と肉をまた切り裂いた。

　再び鱗から反撃の熱線が放たれるが、その時にはもうこっちは自由落下の最中だ。

　ぶっちゃけ落ちたらヤバげな高さなんだが――まぁ何とかなるだろう。

　で、落ちた。地面転がって、どうにかがまんした。

　正直身体がバラバラになりそうだったが、二本目の賦活剤を飲み干して耐えた。

　呑み過ぎるとヤバいらしいし、数も限られてるから節約したいところだ。

「おっと……！」

　地面を激しく揺さぶる衝撃。

　どうやらマーレ何とかも、そのまま下りて来たようだ。

　その巨体で建造物を雑に蹴散らしながら、真竜は咆哮を轟かせる。

「ブチギレて顔真っ赤だなぁ」

　まぁ蛇の顔色なんか分からんわけだが。

　そんな独り言を口にしながら、俺はとりあえず走った。

　さっきいた部屋もまぁ広かったが、デカブツと戦うには狭すぎた。

　だがここなら十分過ぎる程の空間と、適度な障害物もある。

　戦う場としてはうってつけだ。

『どこだ！　どこにいる！？』

　口や鱗から熱線を吐き出し、叫び声に『力』を乗せて。

　マーレ何とかは怒り任せに破壊を振り撒く。

　人のいない街は紙切れのように吹き飛ばされ、あっという間に瓦礫へと変わっていく。

　その中を、俺は剣を片手に走り抜けた。

『ッ！？　この……！』

　宝石の鱗をまた一つ、刃が切り裂く。

　それに反応し、真竜は熱線で薙ぎ払う。

　が、そんな盲撃ちを素直に受けてやる義理はない。

　適当に跳んで躱したら、またすぐに鱗を剣で叩き斬る。

　一つ当てたら、また走って距離を作る。

　時には転がる瓦礫を遮蔽物として利用し、一秒たりとて足を止めない。

　走る。避ける。逃げる。転がる。一つだけ斬る。

　熱線の威力は凄まじく、そう何度も直撃しては耐え切れない。

　真竜は咆哮だけで強力な攻撃魔法も発動させてきた。

　火球は爆発と共に炎を撒き散らし、稲妻は剣のように振り回される。

　無数の宝石を纏う大蛇の力は、まさに天変地異そのものだった。

　俺はただ、それに巻き込まれぬように身を躱し、時に防ぐ。

　まったく無傷でとは行かないが、死ななきゃ安い。

　デカい一発の直撃だけは避けながら、その巨体に刃を打ち込む。

　一つ、また一つ。

　剣の切っ先が真竜の宝石を砕く。

　全部合わせた数は、一体幾つになるのやら。

　まぁどれだけ多くても無限じゃない。

　積み重ねを続ければ、いつかは届く程度だ。

『無駄なのが何故分からん、人間が……！

　私が喰った魂の数など、お前には理解できんだろう！！』

　叫ぶ声は聞き流し、俺は剣を振り続ける。

　走る。走る。辺りが更地になってきたら、わざと狙いやすい位置を動く。

　頭に血が上り過ぎたマーレ何とかは、疑問に思わず俺を追う。

　それからまた建物を遮蔽に使い、少しずつ鱗を削る。

　派手に壊せば壊すほど、向こうは俺の姿を見失いがちだ。

　デカい奴の視点では、俺はさぞや小さく見えているんだろうな。

『百や二百ではないぞ！　千や二千でもまだ足りん！！

　その全てが私の力だ！　上層の連中の魂もついさっき喰い尽くしたっ！

　たった一人の人間に過ぎん貴様が届くと思うのか！？』

　何か喚いているが、こっちはこっちで忙しい。

　細かいダメージが溜まって来たので、我慢していた賦活剤を口にする。

　傷は塞がり、疲弊した肉体には活力が戻る。

　懐を探ると、アウローラに渡された分はあと二本。

　まぁ、何とかなるだろう。

『諦めろ！　諦めろ諦めろ！　私こそが真なる竜！

　人を超え、竜の位階に到達せし偉大なる者！

　貴様如きとは格が違うと何故分からん――！！』

　そう言っている間に、また幾つかの鱗を砕いた。

　そろそろ地面からだと届かない部分もある。

　だから機を見て跳んで、相手の身体の上に乗ったりもした。

　暴れるし、長居するとまた鱗から熱線を撃ってくるが、慣れれば問題ない。

　跳んで、走って、鱗を斬ってまた走る。偶に転がる。

　それをただ、繰り返す。

『ッ……何故……！？』

　果たして、どれだけ同じことを続けただろう。

　上層も大分ボロボロになり、都市そのものが半ば折れてるような状態だ。

　それだけの破壊を引き起こす辺り、やはり真竜の力は凄まじい。

　俺の方は、幸い賦活剤の数は減らさないまま戦い続けていた。

　手にした《一つの剣》から、《北の王》の火が燃え盛っているのが伝わってくる。

　その力で、俺は止まらず真竜の鱗を断ち割っていく。

　砕いた破片は、これで何個目か。

『何故だ……！　あり得ぬ、あり得んだろう……！？』

　マーレ何とかの動きもまだ止まらない。

　かなりの数の鱗を砕き、その力も大分減じているはずだ。

　が、それでも巨体を振り回し、魔法と熱線で破壊を塊のように叩きつけてくる。

　まともに受けたら死ぬ。

　回避をしくじっても死ぬ。

　だから死なないように、気合いで切り抜ける。

　もう何度目かも不明な死線を潜り、また一つ宝石の鱗を打ち砕いた。

　その度に囚われた魂は解放され、真竜の力が削られていく。

　一つ。一つ。また一つ。

　相手が弱っていく程に、鱗を砕くペースも早まる。

　ただ怒りのままに暴れていただけの真竜も、焦りの色が濃くなり始めた。

　纏った鱗の半分を剥がされたところで、ようやく自分の状態を理解したらしい。

『何だ……何だ、これは……！？　一体何が起こっている……！』

　それは多分、マーレ何とかにとって千年は忘れていた感情だろう。

　自分の命が今、確実に脅かされている。

　他者の暴力によって死ぬかもしれないという現実。

　真竜の叫ぶ声に、『恐怖』が滲み出していた。

『死ぬ？　殺される？　私が、人間如きにっ？

　馬鹿な、あり得ん、あり得んあり得んあり得んあり得ん！

　そんな事、あり得るはずが……！！』

　焦りと恐怖からか、マーレ何とかの動きが目に見えて激しくなっていく。

　とはいえそれは、どちらかと言えば逃避に近い。

　死神の手から逃れようと、ただ必死に力を振り回しているだけだ。

　当然、逃がすつもりはないわけだが。

『ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ――――っ！？』

　真竜の咆哮。

　だがそれは言葉ではなく、魔法を紡ぐ力もない。

　ただ、己の中の恐怖を吐き出すためだけの絶叫だった。

　金剛石の瞳は俺を見ていた。

　或いは、俺ではない『何か』を見ているのかもしれない。

　仮にそうだとしても、それが何であるかに興味はなかったが。

　竜を殺す。正確には真竜か。

　その為の剣を握って、俺は走る。

　力の多くを失ったとしても、相手は強大な竜だ。

　気は抜けないし、手を緩める気もない。

　それでもただ一つ、間違いなく言えることがあった。

　決着は、もう間もなくだ。