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第十四話：牙

　程なくして、暴力の嵐は一度途切れる。

　穴だらけにされた部屋の中で、俺は可能な限り素早く立ち上がった。

　剣を構え、女子二人を背に庇う。

　どうやら今回の敵は、これまでで一番厄介な相手のようだ。

「全員、動くな。抵抗は無駄だ」

　激しい銃撃によって広げられた入り口。

　埃と煙で遮られた向こう側から、『ソレ』は姿を見せた。

　パッと見では人間とは思えなかった。

　重い足音を立てながら入ってくる、全身を隙間なく分厚い装甲で覆った怪物。

　一応人型ではあるが、人間というより鋼鉄人形(アイアンゴーレム)の方が印象としては近い。

　仮に中身が人だとして、あんな甲冑より更にゴツい鎧を着て動けるものなのか。

　こちらがそう考えている間に、入ってきたお客さんの数は三人に増えた。

　まだ姿は見えてないが、あと数人は後方に控えている気配を感じる。

「……なるほど、コイツらが《牙》か」

「確保対象(パッケージ)を確認。これより回収作業に入る」

　淡々と響く無感情な男の声。

　言っているのは恐らくイーリスのことだろう。

　装甲の怪物――《牙》は、手にした銃を素早く俺たちに向けて来た。

　その形状は、やはり今まで見て来た銃とは異なる。

　近いのは《鱗》とかいう連中が持っていた物だが、同じかどうかは分からない。

　どうあれ、下手に動けばまた先ほどの嵐に晒されてしまいそうだ。

「武器を置け。抵抗しなければ手荒な真似はしない」

「……女一人捕まえるのに、《牙》まで出張ってくるのかよ。

　オレも随分ＶＩＰ待遇だなオイ」

　俺の後ろで、イーリスが呻くように言った。

　かなりの恐怖を感じているのは、背中越しにも伝わってくる。

　それを無理やり抑え込むためにも、敢えて強気な言葉を口にしているようだ。

「武器を置け。これは警告だ。従うなら殺しはしない」

　しかし《牙》はそれには乗らず、あくまで自分達の役目だけを口にする。

　……なるほど、これは厄介だ。

　装備の質もだが、練度や意識の高さも今までとは違う。

　連中がすぐに仕掛けて来ないのは、イーリスを生かしたまま捕らえるのが目的だからか。

　先の攻撃も、あくまで俺みたいな邪魔な障害物を除くためだったのだろう。

「……さて」

　そう、向こうに用事があるのはイーリスだけだ。

　口ではああ言っているが、武装を解除した時点でこっちは障害物ではなくなる。

　そうなったらどうなるかは、まぁ簡単に想像できるな。

　生かしておく理由なんぞ欠片もないから、それはしょうがない。

　だからと言ってこっちが素直に従う理由もないわけだが。

「悪いが、アウローラ」

「良いわよ。仕方ないわね」

　まだちゃんと言っていないが、アウローラは即答してきた。

　その上で俺の意図を正確に汲んでくれたようで、イーリスを自分の方へと強く引っ張る。

　緊張で身を硬くしたイーリスを、アウローラが軽く抱き寄せるのを確認してから。

　俺はとりあえず、抵抗してみる事にした。

「撃て！！」

　《牙》の反応は実に素早かった。

　こっちが床を蹴ると同時に、正面から鉄の嵐が襲ってきた。

　激しく叩き込まれる礫の豪雨。

　それをいくらか剣で叩き落し、叩き落せなかった分を鎧の表面で受ける。

　が、頑張れたのはそこまでだった。

　防いで耐えれはしても、無理やり押し進むには圧力が強すぎる。

　だが連中の武器には『弾切れ』があるはずだ。

　ならばこのまま暫く耐えれば、必ず嵐は途切れて――。

「再装填(リロード)！」

「掃射(ファイアー)！」

　途切れなかった。

　一人が銃を撃ち続け、弾が切れる頃に別の一人と交代する。

　その間に撃ち尽くした方は悠々と弾を入れ替えているのが見えた。

　なるほど、単純だが連携がしっかり取れてる。

「きっつ……！」

　間断なく浴びせられる銃弾を受けながら、思わず悲鳴が漏れた。

　アウローラが護っているにしても、下手に避ければ外れた弾は後ろに飛ぶ。

　《牙》の連中もそれには気を遣っているのか、一応当たらない角度は取っているみたいだが。

　ともあれ、これはかなりキツいな。

「ッ……！」

　銃撃によって徐々に押し込まれ、思わず膝を付きそうになる。

　剣で落とせなかった分は鎧頼みで防ぐが、衝撃までは完全に殺し切れない。

　身体にも鈍い痛みが蓄積し、同時に危機感も募る。

　さて、ホントにどうするべきか――と、思考を回したところで。

「――もう一度だけ警告する。武器を捨てろ」

　攻撃が途切れ、抑え込むような圧力も消えた。

　三人の《牙》は油断なく、真っ直ぐこちらに銃を向けたまま。

　……俺が一瞬でボロ雑巾にでもなれば、それで良かったのだろう。

　だが想定外に持ち堪えられたせいで、流石に後方への流れ弾が気になったか。

　或いは単に、手持ちの弾数が心配になったのかもしれない。

　どちらにせよ、《牙》の一人――恐らくはこの集団のリーダー格だろう。

　ソイツだけが一歩前に踏み出して、改めて降伏を促して来た。

「まさかそんな古風(レトロ)な装備で機関銃(マシンガン)の掃射を防ぐとは思わなかった。

　だが、これ以上は無意味だと分かったろう」

「…………」

　相手に油断はない。

　また飛び掛かろうとすれば、直ぐにさっきと同じ状態に陥るだろう。

　俺は膝を沈めた体勢のまま相手を見る。

　《牙》のリーダーは、踏み出して来た分だけこちらとの距離が近くなった。

　ならば一つ、賭けに出てみるか。

「……分かった。確かに、そちらの言う通りだな」

　応じて、俺は無抵抗を示す為に両手を上げる。

　だが、まだ剣は手放さない。

　当然のように《牙》の連中は警戒を解くことはない。

「聞こえなかった？　武器を手放して床に伏せろ。これが最後だ」

「分かった、分かった。悪かったよ。ちょっと抜けてたわ。

　言う通りにする。ほら、今から捨てるぞ？」

　すぐにでも火を吹きそうな銃の群れ。

　それらに注意を払いながら、ゆっくりと慎重に動く。

　許される機会は、恐らく一度だけだ。

「……ホントに悪いな、アウローラ」

「ええ。こっちは大丈夫だから」

　面倒ばかりかけてしまっている彼女に、一言謝罪する。

　だがアウローラは、仕方がないとばかりに肩を竦めるだけで。

　言葉を発する余裕もない状態のイーリスを、その細い腕でしっかり抱き締めてくれていた。

　いや本当に、頼りになります。

「おい、早くしろ」

「っと、せっかちだなぁ。分かったよ――そらっ！」

　せっつかれて、軽い掛け声を一つ。

　俺は相手の要求通り、手に持っていた剣を投げ捨てた。

　ただし、前方に立つ《牙》へ向けてだが。

「――――」

　相手もそれぐらいは予想の範疇だったろう。

　目眩ましに、手に持っていた武器を投げつける程度は良くある手だ。

　だから《牙》は動かない。

　自慢の装甲で簡単に弾けると判断したのだろう。

　それよりも次にこっちがどう動くかに意識を向け、どんな形でも対応出来るよう神経を研ぎ澄ませている。

　鋭い針に刺されているような緊張感が、俺の方にも伝わってくるぐらいだ。

「――まぁ、間違っちゃいないよな」

　相手の判断に間違いはない。

　俺が投げたのが、単純に頑丈なだけの剣だったなら。

「がッ！？」

　驚愕の叫びと、同時に上がる青白い火花。

　投げた剣の切っ先に深々と胸を貫かれ、《牙》の男がよろめいた。

「何……！？」

「隊長っ！」

　直ぐ後ろで備えていた他の《牙》二人も、流石に動揺を隠し切れなかったようだ。

　あぁまったく、そっちの判断に間違いは一つもなかった。

　分厚い装甲に圧倒的な火力。それらが揃ってるなら大抵のモノは脅威じゃない。

　それを見せつけるように近づいて、儚い抵抗を暴力で叩き潰すだけでいい。

　だからこそ、お前らは一つ間違えた。

「その鎧がどんだけ硬かろうが、竜の鱗ほどじゃないだろ……！」

　今俺が投げつけたのは、竜さえ殺す一振りだ。

　その程度の装甲なんざ紙切れと変わらない。

「コイツっ……！！」

　相手の常識外からの奇襲。

　それでも《牙》の連中はすぐに立て直すという確信があった。

　事実、動揺を見せたのはほんの一瞬だけ。

　こっちはその一瞬だけ出来た隙へ捻じ込むために、全力で正面から突っ込んだ。

　後ろは見ない。アウローラは大丈夫だと言っていた。

　ならこっちはこっちの仕事をこなせばいい。

　そう信じて、崩れ落ちた《牙》から剣を素早く引き抜く。

　残る《牙》二人は一歩跳んで距離を置き、俺に対してそれぞれ銃で狙いを付けていた。

　仮に片方が切り倒されたとしても、もう片方が相手の背を狙い撃てる立ち位置。

　だが、生憎こっちの狙いはお前らじゃない。

「どっせい……！！」

　動きは止めず、剣を抜いた《牙》の身体を飛び越える。

　そのまま気合いと共に、正面に見える部屋の壁へと剣を叩き込んだ。

　衝撃と轟音。

　ほとんど体当たりに近い状態で、俺は目前の壁をぶち抜いていた。

　転がり込んだ先は薄暗い路地裏。

　何処に出るかは賭けだったが、無事に外へ繋がったようだ。

「アウローラ！」

「いるわよ、ホントに無茶苦茶するわね」

　勢いを殺さず走り出した俺の後ろに、スッとアウローラが追いついて来た。

　彼女は魔法か何かで飛んでいるようで、腕にはしっかりイーリスを抱えている。

　後方の壊れた壁から色々聞こえてくるが、今は全て無視した。

　兎に角、この場は逃げの一手だ。

「しっかし、何とか上手く行ったな……！」

「何が上手く行ったよ。もう」

　我ながらあの状況でかなり頑張ったと思うのだが、何故かアウローラは不機嫌そうだ。

　それどころか、すぐ背後を飛行しながら空いた手でこっちの背を小突いて来た。

「ちょっと、アウローラさん？？」

「剣、投げたわね？」

「はい」

　投げました、思いっ切り。

　いや最悪回収ミスる可能性は当然考えましたが、正面から《牙》の不意を突く手段はあれぐらいしか。

「言い訳は聞きたくないわね」

「はい」

「貴方はっ、あれがっ、どれだけっ、大事なものかっ、分かってるのっ？」

「痛い痛い痛いっ。すいません二度とやらないんで反省してますからっ」

　一言一言、言葉を区切る度にどつく力がパワーアップしていく。

　その威力たるや、《牙》がブッパしてきた銃弾以上だ。

　出来るなら地面に這い蹲って許しを請いたいが、流石にこの場でやる余裕はない。

　今は運良く切り抜けただけで、死線はまだ途切れたわけではないのだ。

「っ……それで、どうすんだ？」

　どうやら修羅場を一度抜けて、何とかメンタルを持ち直したらしい。

　アウローラにしがみついた状態ではあるが、イーリスがやっと口を開いた。

「アイツら、絶対に追って来るぞ。

　《牙》は《鱗》の連中ほど甘くない。このままだと……」

「あぁ、分かってる」

　イーリスの言う通り。

　向こうの数は不明だが、五人や六人では済まないだろう。

　あの練度を持つ武装集団に囲まれれば、流石に確実に勝てるとは言い難い。

　ならばどうするか。

「なぁイーリス、この辺りの道って分かるか？」

「は……？　ん、まぁ此処らも入り組んじゃいるけど、外縁部と違って把握はしてるな」

「十分だ。俺じゃサッパリ分からんからな」

　地元民の土地鑑は大事だ。

　さて、数で勝る相手に正面から戦り合うのは馬鹿のすることだ。

　俺は馬鹿だが、こういう時の戦い方ぐらいは知っている。

　その上でもう少し、工夫というかズルもしたい。

「なぁ、アウローラ」

「あら、なに？」

「悪いが、今回はもう少し手伝って貰えるか？」

「…………」

　ちょっとお願いしてみたら、アウローラはほんの少しだけ黙った。

　それから微妙に拗ねた表情で。

「私、最初に言ったわよね？」

「おう」

「今度は私も手伝うって。また忘れたんじゃないかと心配してたわ」

「忘れちゃいないさ」

　実際、すでにかなり助けられている身だ。

　頼り過ぎるのも男の見栄とか色々あるので、なかなか難しい問題だが。

　今はかなりの窮地なので遠慮なく頼らせて貰おう。

「で、何をすればいいの？　街区ごと吹き飛ばす？」

「メインは俺がやるんで、アウローラはその手助けをして欲しい」

　流石に街ごと敵を木っ端微塵にする、というのは最後の手段にしておきたい。

　先の発言が冗談か本気だったかは不明だが、アウローラは俺の提案に素直に頷いてくれた。

「良いわ。何を考えてるのか教えて頂戴？」

「……ホントに何する気だ？」

　機嫌良さげに聞いて来るアウローラと、やや不安そうな気配を滲ませるイーリス。

　まぁホントに勿体ぶるような大した作戦ではない。

　思い付きに近いモノも幾つかあるし、上手く行けば御の字だ。

　ソレをそう、仮に一言で言うなら。

「――鬼ごっこだな」

　多数が少数を追い回すこの状況。

　こちらはそれをひっくり返し、逆に敵を追い詰める必要がある。

　ならばこれからやる事は、文字通りの『鬼ごっこ』だ。

　ちょっと不思議そうな顔をする淑女二人に、先ずは俺の考えを伝える事にした。