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第5話「初めての帰省と、偽りの笑顔」

　契約から一ヶ月が経った週末、私たちは契約条項の一つを実行する日がやってきた。

『互いの両親や親族には、円満な夫婦関係を装うこと』

　――つまり、私の実家『花月庵』への、初めての帰省だ。

「蓮くん、準備できた？」

「はい。いつでも」

　玄関で待っていた彼は、ネイビーのジャケットに白いシャツという、爽やかで清潔感のある服装をしていた。手には、老舗百貨店の紙袋を提げている。中身は、彼が選んでくれた両親への手土産だ。

　どこからどう見ても、非の打ち所がない『出来た旦那様』だった。

　電車に揺られながら、私は落ち着かない気持ちで窓の外を眺めていた。

「緊張、してますか」

　隣に座る彼が、静かに尋ねる。

「……まあ、少しだけ。だって、全部嘘なんだもん。両親を騙すみたいで、ちょっと罪悪感が」

「大丈夫です。僕がちゃんと合わせますから」

　彼は「練習しておきましょうか」と、悪戯っぽく笑った。

「え？」

「美桜」

　不意に、耳元で名前を呼ばれ、心臓が大きく跳ねた。いつもは「美桜さん」なのに。

「な、なに……？」

「うん。自然な反応です。その調子でいきましょう」

　彼は満足そうにうなずいた。私の顔が熱くなっていることにも気づかずに。

　ただの練習。そうわかっているのに、彼の低い声で呼び捨てにされると、胸がぎゅっとなる。

　実家の最寄り駅に着き、商店街を抜けると、古風な暖簾のかかった『花月庵』が見えてきた。

「ここが……」

「うん。私の実家」

　店の前で深呼吸をする私に、彼は「大丈夫」とでも言うように、そっと背中に手を当ててくれた。その手のひらの温かさに、少しだけ勇気が湧いてくる。

「ただいまー」

　店の引き戸を開けると、香ばしい餡子の香りと共に、母がエプロン姿で出迎えてくれた。

「あら、美桜！よく帰ってきたわね。……あなたが、蓮さん？」

　母の視線が、私の後ろに立つ蓮くんに注がれる。

「はじめまして。一条蓮と申します。いつも美桜さんにはお世話になっております」

　彼は完璧な笑顔で、深々と頭を下げた。その姿は、あまりにも自然で、本当に私の夫であるかのようだ。

「まあ、ご丁寧に。ささ、上がってちょうだい」

　母はすっかり上機嫌で、私たちを居間へと通してくれた。奥からは、頑固そうな顔をした父も出てくる。

　蓮くんは、緊張した素振りも見せず、用意してきた手土産を渡し、流れるような口調で自己紹介をした。仕事の話、私の話、そしてこれからの二人の生活について。そのどれもが、まるで真実であるかのように語られる。

　父の厳しい追及にも、彼は冷静に、そして誠実に答えていく。その姿は頼もしくて、私はいつしか、彼が本当のパートナーであるかのような錯覚に陥っていた。

「美桜も、いい人を見つけたじゃないか」

　父がぼそりと言った言葉に、母も嬉しそうにうなずいている。

　両親の安堵した表情を見て、私もホッとした。これで、お店の心配もなくなった。目的は達成されたはずだ。

　なのに、どうしてだろう。胸の奥が、ちくりと痛んだ。

　この幸せそうな光景が、すべて偽りなのだと思うと、たまらなく虚しくなる。

「さあ、お茶にしましょう。うちの看板商品、花しずくよ」

　母が運んできてくれたのは、桜色の練り切りであんこを包んだ、上品な和菓子だった。

「わあ、綺麗ですね」

　蓮くんが感嘆の声を上げる。

「どうぞ、召し上がれ」

　二人で和菓子を口に運ぶ。優しい甘さが口の中に広がり、心がほっと和らいだ。

「美味しいです。甘すぎず、小豆の風味がしっかりと感じられます」

「あら、お口に合ってよかったわ」

　嬉しそうに笑う母を見て、蓮くんも穏やかに微笑んだ。その笑顔は、会社で見せる作り物とは違う、心からのもののように見えた。

　そんな彼の表情を見ていると、私の胸の痛みはさらに増していく。

　この時間が、永遠に続けばいいのに。

　そんな、叶うはずのない願いが、心の片隅に芽生えていた。

　帰り道、夕暮れの空を見上げながら、私たちは並んで歩いていた。

「疲れた？」

　私が尋ねると、彼は「少しだけ」と正直に答えた。

「でも、ご両親、安心されたようで良かったです」

「うん……。蓮くんのおかげだよ。本当にありがとう」

「契約ですから」

　その言葉に、私は現実に引き戻される。そうだ、これは契約だ。今日の彼も、すべて演技だったんだ。

　わかっているのに、心が勝手に落ち込んでいく。

「……美桜」

　不意に、また彼が私の名前を呼んだ。

「今日の君、綺麗でした」

「え……？」

　夕日に照らされた彼の顔は、真剣そのものだった。

「和菓子を食べている時の笑顔、素敵でしたよ」

　それは、演技ではなかった。彼の、本当の言葉のような気がした。

　心臓が、早鐘のように鳴り響く。私は何も答えられず、ただ赤くなる顔を隠すように、うつむくことしかできなかった。

　偽りの夫婦を演じた一日の終わりに、彼はほんの少しだけ、本物の心を覗かせた。その小さな欠片が、私の心をどうしようもなく揺さぶっていく。