第1話「氷の王子からのプロポーズ」
登場人物紹介
◆葉月 美桜
本作の主人公。28歳。広告代理店『アーク・クリエイト』で働くキャリアウーマン。仕事に情熱を燃やすあまり、恋愛は後回しにしてきた。実家は老舗和菓子店『花月庵』。祖父の遺言により、結婚相手を探すことになる。真面目で少しお人好しな性格。
◆一条 蓮
美桜の会社の後輩。25歳。誰もが見惚れる美貌と、完璧な仕事ぶりから『氷の王子』と呼ばれている。感情を表に出すことが少なく、プライベートは謎に包まれている。親からの干渉を避けるため、美桜に契約結婚を持ちかける。
◆橘 圭一
美桜の大学時代の先輩で、初恋の相手。海外赴任から帰国し、美桜の前に再び現れる。爽やかで社交的な性格で、美桜に積極的にアプローチする。
◆相川 志穂
蓮の大学時代の元恋人。プライドが高く、蓮との復縁を望んでいる。美桜と蓮の関係をかき乱す存在。
初夏の西日がオフィスビルの窓をオレンジ色に染めていた。
キーボードを叩く音だけが規則正しく響くフロアで、私はディスプレイの企画書から顔を上げる。葉月美桜、二十八歳。広告代理店『アーク・クリエイト』でプランナーとして働き、気づけば六年目になる。恋愛よりも仕事。それが私のポリシーだった。
『美桜、おじい様の遺言のこと、忘れてないでしょうね』
スマートフォンの画面に浮かんだ母からのメッセージに、私は深いため息を漏らした。忘れるわけがない。
実家は創業百年の老舗和菓子店『花月庵』。三ヶ月前に他界した祖父の遺言には、こう記されていた。『三十歳の誕生日までに美桜が結婚しない場合、店の経営権は叔父夫婦に譲る』と。
私の三十歳の誕生日まで、あと一年半を切っている。
『わかってる。でも、相手がいないんだから仕方ないでしょ』
そう返信しながらも、心は焦りでさざ波を立てていた。店を継ぐ気はないけれど、両親が慈しんできた場所が人手に渡るのは耐えられない。
「葉月さん、お疲れ様です。こちらの資料、確認お願いできますか」
不意に声をかけられ顔を上げると、デスクの前に一条蓮くんが立っていた。
すっと通った鼻筋に、涼やかな目元。色素の薄い髪が窓からの光を浴びてきらめいている。入社三年目の彼は、その完璧な容姿と非の打ちどころのない仕事ぶりから、社内で『氷の王子』と呼ばれていた。
「あ、うん。ありがとう。そこに置いといて」
私は慌ててスマホを伏せ、彼から資料を受け取る。触れた指先は、彼の異名にふさわしくひんやりとしているように感じた。
感情をどこかに置き忘れてきたかのように、彼は常に無表情だ。雑談には乗らず、飲み会にも参加しない。けれど仕事は誰よりも速く、正確だった。
『完璧すぎて、人間味がないよな』
同期がそう評するのを聞いたことがある。確かに、彼のプライベートは誰も知らなかった。
「……何かありましたか」
私がぼんやりと考えていると、彼が不思議そうに首を傾げた。整った顔を間近で見つめられ、心臓が小さく跳ねる。
「ううん、何でもない。資料、ありがとうね」
「いえ」
彼は小さくうなずき、静かに自分の席へ戻っていった。その後ろ姿を見送りながら、またため息がこぼれる。あんなに綺麗な人と結婚できるのは、どんな人なのだろう。私とは住む世界が違う。
その日の帰り道、私は母に勧められたお見合いを断るため、実家に電話をかけていた。
「だから、お見合いなんて急に言われても困るって！」
駅前の雑踏の中、声が少し大きくなってしまう。
「でも、このままじゃお店が……」
「わかってる！ わかってるけど、誰でもいいわけじゃないでしょ！」
思わず声を荒らげたところで、背後の気配に振り返った。そこにいたのは、同じ方向に帰る途中だったらしい一条くんだった。イヤホンを片方外した彼が、静かな瞳でこちらを見ている。
（まずい、聞かれた……？）
気まずさに顔が熱くなる。彼は私の視線に気づくと軽く会釈だけして、何も言わずに隣を通り過ぎていった。
最悪だ。会社の後輩に、結婚に焦る女だと思われたに違いない。私はその場でうなだれた。
翌日、重い足取りで出社すると、一条くんとはなるべく顔を合わせたくないと思っていたのに、昼休み、給湯室で二人きりになってしまった。
気まずい沈黙が流れる。何か話すべきか悩んでいると、先に口を開いたのは彼の方だった。
「葉月さん」
「は、はい！」
裏返った声が出てしまい、恥ずかしさがこみ上げる。彼はそんな私を意に介さず、淡々とした口調で続けた。
「昨日、お話の途中でしたので。失礼かと思いましたが」
「あ、ううん。気にしないで。ちょっと、家のことで……」
ごまかすように笑う私に、彼はまっすぐな視線を向ける。その瞳は、まるで私の心まで見透かしているかのようだ。
「結婚、お困りなんですか」
単刀直入な言葉に、息を呑む。やっぱり聞かれていたんだ。私は観念して、正直にうなずいた。
「……まあ、ちょっとね。いろいろと事情があって」
「そうですか」
彼はそれ以上何も聞いてこなかった。ただ、カップに注いだコーヒーを静かに見つめている。これで話は終わりだろう。そう思った、その時だった。
「もし、よろしければ」
彼は顔を上げ、私を真正面から見据えた。
「僕と、契約結婚しませんか」
「…………え？」
時が止まった、と思った。
給湯室の換気扇の音だけが、やけに大きく響く。私は彼の言葉の意味が理解できず、ただ瞬きを繰り返した。
今、この氷の王子様は、何と言った？ 契約結婚？
目の前の彼は、冗談を言っているようには到底見えなかった。その真剣な表情に、私の頭は完全にフリーズしてしまう。
「あの、一条くん……？」
「詳しい話は、改めて。今日の終業後、お時間いただけますか」
彼はそれだけ言うと、コーヒーカップを手に颯爽と給湯室を出ていった。
一人残された私は、呆然とその場に立ち尽くす。
頬をつねってみた。痛い。夢じゃない。
仕事一筋だった私の日常に、とんでもない嵐が吹き荒れようとしていた。
