異世界に強制転移させられた私。え？異世界チートとか何も無いの？神様（読者）達次第？ナニソレ？！

第2話 生きること、それは選ぶこと

　――生きてる。

　ぬるい煙の匂いと、微かに肌をくすぐる暖かさ。

　それが最初に感じた“現実”だった。

　意識が戻るのに、どれくらいの時間がかかったのか分からない。

　けれど、わたしは確かに、死んではいなかった。

　体中が重く、頭が割れるように痛い。

　喉は焼けるように渇いていたけれど、土や血の味はしなかった。

　代わりに感じたのは、煙と火の匂い。

　目を開けると、視界に入ったのは、赤く燃える焚き火。

　その向こうに、背の高い男の影があった。

　剣を背負い、フードを目深にかぶったその人影は、こちらを一瞥しただけで何も言わなかった。

　焚き火の横には、串に刺された魚がじりじりと焼けていて、じゅう、と音を立てていた。

（……助けられた……？）

　喉が痛んだ。声が出ない。

　けれど、男はわたしが目を覚ましたことに気づいたのか、湯気を立てる木椀を差し出してきた。

　中身は水だった。

　濁っていない、透明な、水。

　言葉が出ないまま、わたしは首を縦に振った。

　両手で椀を受け取り、震える指でそれを口に運ぶ。

　――沁みた。

　水が、全身に染み渡っていく。

　冷たいけれど、生命の味がした。

　数口飲んだだけで、涙が出た。

　それは、あまりにも“生きている味”だったから。

「……ありがとう……」

　かすれた声で呟くと、男は視線を焚き火に戻した。

◇　◇　◇

　魚の串も渡された。

　焼かれた魚は焦げていて、身も固かったけど、それでもわたしにはこの世界で一番贅沢な料理に思えた。

　骨ごとしゃぶるようにして、全部、食べた。

　男は一言も喋らなかった。

　でも、火を絶やさず、わたしが眠れるように毛皮の敷物を与えてくれた。

　怪我の手当はされていないけれど、少なくとも殺される気配はない。

　わたしは、やっと人間として扱われた気がした。

（こんな……ただそれだけのことで、涙が出るんだ……）

　身体が震えるのは、寒さのせいじゃなかった。

◇

　夜。

　焚き火の向こうで、男が言った。

「名は？」

　突然の問いに、わたしは少しだけ口を開けた。

「……ほしみや……ゆづき……」

　喉が震えて、声が詰まりそうになった。

　でも、言えた。

　星宮結月。

　わたしの名前。わたしだけのもの。

　誰にも奪われていない、大切な名前。

　男は「そうか」とも言わず、ただ静かにうなずいた。

　わたしもそれ以上は何も言わなかった。

　言葉は少ないけれど、たしかにそこに“人と人”の関係があった。

◇　◇　◇

　その夜、わたしは久しぶりに夢を見なかった。

　寒さに震えることもなく、泥に埋もれることもなく、

　ただ、毛皮の上で、焚き火の明かりに包まれながら――静かに眠った。

◇　◇　◇

　翌朝。

　目が覚めたとき、火はまだかすかに燃えていた。

　男はなにかを煮ていた。きっと、朝食だろう。

「……おはよう」

　わたしが言うと、男はちらりとこちらを見て、無言で頷いた。

　それがどうしようもなく嬉しかった。

　この世界で、誰かと“言葉が通じる”ということが、これほどまでに安心をくれるなんて思わなかった。

◇

　食事の後、わたしは男に尋ねた。

「あなたの名前は？」

　男はしばらく黙っていた。

　火の中をじっと見つめるようにして、やがて短く答えた。

「ラザンだ」

「……ラザンさん……」

　初めて、呼べた。

　この世界で出会った、最初の“名前”。

　わたしは、かすかに笑った。

　自然と頬が緩んだ。

◇　◇　◇

　火が消えるころ、ラザンは立ち上がった。

　弓を手にし、革袋を背負う。

「……行くぞ。狩りだ」

　わたしは一瞬、ためらった。

（ここに残った方が……安全かもしれない。でも……）

　焚き火と食事を与えてくれたこの人が、どうやって生きているのか。

　それを“見ておきたい”と思った。

「わたしも……行っていい？」

　ラザンは、わたしをじっと見た。

　その目の奥に、何かを見極めるような静かな光が宿っていた。

　そして、短く、頷いた。

◇

　森に入る。

　獣道を進みながら、わたしは何度も転びそうになった。

　でも、ラザンは何も言わず、ただ歩調を合わせてくれた。

　枝が頬をかすめ、足元のぬかるみに足を取られながら、それでもわたしは前を向いて歩いた。

（生きるって、こういうことなんだ）

　泥水じゃない水。

　死ぬためじゃなく、生きるために歩く。

　わたしは今、確かに――この世界に、立っている。

◇　◇　◇

　森を歩くラザンの背中は、変わらず大きかった。

　無駄な言葉はなかったけれど、彼の動きには迷いがなく、音を立てずに進む姿は“生きている人間”そのものだった。

　わたしは、少し遅れてついていく。

　地面はぬかるんでいたけれど、昨日のように足を取られて転ぶことはなかった。

　腹の痛みも治まってきて、手足の震えもなくなっていた。

　それだけで、自分が“回復してきている”と分かった。

　焚き火と水、ただそれだけで、ここまで変われるんだ。

　そして、心のどこかで思った。

（……わたしも、いつか……誰かを助けられる人になれるだろうか）

◇

　小さな鹿のような動物が、罠にかかっていた。

　足首を絡め取る縄。苦しげな呻き声。

　血が地面に滲んでいた。

「……」

　ラザンは近づくと、静かに弓を構えた。

　逃がすつもりはない。仕留めるだけ。

　けれど、そのとき。

　わたしの足が、勝手に動いていた。

「待って……！」

　声に、ラザンの動きが止まる。

　自分でも、なぜ言ったのか分からなかった。

　でも、たしかにわたしは、その命に、手を伸ばしていた。

「……どうして……こんなふうに、殺されなきゃいけないんだろう……」

　ラザンは何も言わなかった。

　ただ、視線をじっとこちらに向けていた。

　その視線は、問いかけでも、責めでもなかった。

　ただ、“どうするかはお前次第”と言っているようだった。

　わたしは、鹿のそばにしゃがみこんだ。

　手を伸ばす。小さな角に触れる。

　鹿は、恐怖と痛みで震えていたけれど、逃げようとはしなかった。

　わたしには、何もできない。

　手当も、魔法も、癒しの力もない。

　ただ、そこにいる命を前にして、震える指を伸ばすことしかできなかった。

　そして――

「……ごめんね……生きたいのは、わたしも同じだから」

　そう呟いたあと、わたしは顔を背けた。

　ピシッ。

　乾いた音がして、すべてが終わった。

◇

　焚き火の上で、肉が焼かれていた。

　わたしは黙ってそれを見つめていた。

　涙は、出なかった。

　命をいただく。

　その意味が、やっと身体に入ってきた気がした。

　ラザンは、一切の無駄を省くように、きれいに肉を分け、骨を煮込んでスープにしてくれた。

　わたしにも分けてくれた。何も言わずに。

「……ありがとう」

　そう言って、わたしはスープを啜った。

　温かくて、塩気はないのに、涙が出そうだった。

◇　◇　◇

　夜。

　火の明かりの中、わたしは毛皮をかぶって座っていた。

　眠れそうになかった。

　ラザンはすでに目を閉じていたが、いつでも起きられそうな様子だった。

　火の前で、ひとりで呟いた。

「……わたしに、何ができるんだろう」

　誰も答えてはくれなかった。

　けれど、風が木々を揺らし、火の粉がふわりと舞った。

　その瞬間――空が、きらりと光った。

　見上げると、雲の切れ間に、小さな星が瞬いていた。

　さっきまで曇っていた空に、ほんの一瞬だけ現れた、小さな光。

　それは、どこか“見られている”感覚を呼び起こした。

◇

　――読者の神々が、星宮結月の人生に、目を向けはじめた。

　彼女がこれから得るべきものは何か。

　与えるなら、どの加護か。

　試練か。救済か。あるいは、別の何かか。

　この夜、三つの可能性が、静かに浮かび上がる。