殺し屋少女と食人鬼

第二十食 いや、怖ぇよ

　翌朝、疲れた顔で宿を出たエージスは、先を歩くサヤたちを見て早くも後悔しかけていた。

　同行ではなく、決行日に合流する方が良かったのかもしれない。

　エージスがそう考える理由には、宿で知ったとある事情が関係していた。

　サヤがディスタリア帝国一の殺し屋だったことには驚いたものの、むしろその点は利点だった。

　殺し屋たちの憧れであるトップランカーを、間近で観察できる機会などそうそうない。

　問題は、サヤの相方(パートナー)であるアルヴィスについてだ。

　ランカーにビジネスパートナーがいるのは珍しい話でもないため、エージスも初めは特に違和感を抱いていなかった。

　しかし、朝になって扉を開けたエージスは、たまたま同じ部屋から出てくるサヤとアルヴィスの姿を目にした。

　昨日のことが嘘のように、サヤは明るい笑顔で挨拶をしてくる。

　しどろもどろになりながらも挨拶を返したエージスは、血のような赤と目が合ったことで硬直した。

　サヤを見ていた時は緩やかだった金の瞳孔が、縦長に細くなっていく。

　牽制か警告か。

　視線が逸らされたことで、エージスは無意識に息を止めていたことに気がついた。

　──まさか、サヤとアルヴィスがそ(・)う(・)い(・)う(・)仲(・)だったとは。

　萎びた果実のような表情を浮かべると、エージスは疲れ果てた足取りでサヤたちの後を追った。

　◆ ◆ ◇ ◇

　ゴルイド王国のギルドだけあって、至る所で商人が会話を交わしている。

　館内には掲示板がかかっており、各職業ごとのランキングや、最近のニュースなどを見ることができた。

「あ、この記事」

　サヤが指した箇所には、大見出しで『ディスタリア帝国有数の大富豪、モーリッシュ家の一人息子が死亡か！？』と載っている。

「今更だね」

「あの後、行方を捜してたみたいですよ」

　当初のサヤは事故死を偽装するつもりだったが、アルヴィスと出会ったことで作戦を変更していた。

　ロザリーの死体を残してきたことで、警備隊は誘拐だと判断したのだろう。

　ルイスの行方を捜すも、痕跡が見つかるはずもなく。

　捜索が打ち切られたことで、今になって死亡の知らせが載ったという訳だ。

「あの依頼……サヤさんが担当してたんだな」

　モーリッシュの件は、ランカー宛に依頼が飛ばされていた。

　エージスの元にも届いていたが、あまりの内容に、引き受ける気は微塵も湧かなかった。

　誰も受けないのではと考えていただけに、募集が終了したと知った時は驚いたものだ。

　成功させたのがサヤだと分かり、エージスは納得の表情を浮かべている。

「今回の依頼はアフターケアも想定していましたが、もう大丈夫そうですね」

「アフターケア？」

　不思議そうに問いかけるアルヴィスに、サヤが詳しい説明を語っていく。

「捜索が長引いた場合、口封じに狙われる可能性もあるんです。この世界の人は、死んだと分かった途端に関心が薄れていくので、依頼主もこれで安心したと思います」

　死体を処理すれば、ターゲット側の混乱を招くことができる。

　反面、死んだと判断されるまでは、依頼主側の動向にも注意しなければならない。

　殺し屋になれば、いついかなる時も気を抜くことはできないのだ。

「なんで依頼主が安心するんだよ」

　ターゲットが死んだ時点で、依頼主には連絡が届くようになっている。

　殺し屋が捕まったのならいざ知らず、原因も分からない状況で、依頼主が不安に思う要素はないはずだ。

　不可解そうに眉を顰めるエージスを見つめ、サヤは淡々とした様子で口を開いた。

「依頼主が実はターゲットの家族と身近な存在で、今も仮面を被りながら傍にいる……なんてことは、割とあることなんですよ」

　ルイスを排除することで、何かしらの得があったのだろう。

　近くに居続けるためには、僅かなリスクも無くしておきたい。

　そんな狡猾さに溢れた人間。

「胸糞わりぃな」

　ぽつりと呟かれた言葉に、サヤが目を瞬かせている。

「エージスさんって、殺し屋に向いてないですよね」

「は！？　何だよ急に……」

　この世界ではむしろ、エージスのような人間の方が珍しい。

　死の元凶に執着し、姉の死を引きずり続けている。

「それに、会った時と性格も違いませんか？　もっとこう……うるさかったですよね」

　他に言葉が見つからなかったらしい。

　サヤの率直な指摘に視線を逸らしたエージスは、気まずそうに口をもごつかせている。

「あれは……酒を飲まされたっつうか……」

「お酒？」

「昔から、飲むとああなっちまうんだよ……！」

　エージスは下戸だった。

　少し飲んだだけで頭のネジが飛んだかのように騒ぎ出し、辺りの物を壊し始める。

　姉に禁止されてからは飲むのを止めていたが、あの時は仕事のため、どうしても断ることができなかったのだ。

　エージスが理性を失ったのは、姉の記憶がフラッシュバックしたことの他にも、酒に酔っていたことが関係していた。

「つまり、お酒に弱いんですね」

「おい……そんな目で見るんじゃねぇ」

　サヤの瞳には、意外だという感情がありありと浮かんでいる。

　渋い顔をしたエージスが、さらに言葉を続けようとした時だった。

「わっ！　……アルヴィス？」

　背後から回された手が、サヤの目を覆っていく。

　そのまま自分の方へと引き寄せたアルヴィスは、ぞっとするほど冷たい視線でエージスを睨んだ。

　丸ごと捕食されてしまいそうな雰囲気に、エージスの足が地面に縫い付けられたかのように動かなくなった。

「サヤ、受付はあっちだよ」

「そうでしたね！　行きましょうアルヴィス」

　当初の目的を思い出し、サヤがアルヴィスの手を引く。

　満足そうに微笑んだアルヴィスは、エージスに背を向け、受付の方へと歩いていった。

　その場に残されたエージスからは、安堵と後悔のため息が長々と漏れていた。