殺し屋少女と食人鬼

第十七食 話をしましょうか！

　エージスには姉がいた。

　明るく美しい姉は、光の神から治癒の異能を与えられていた。

　いつも誰かの怪我を治しているような、優しい姉。

　エージスは、そんな姉が誇らしかった。

　出来損ないの自分とは違い、姉は周りから重宝されていた。

　エージスが風の神から異能を与えられたと分かった時は、期待の目を向けられもしたが、それも僅(わず)かな間のことだった。

　属性を司る神は、五大神に次ぐ存在だ。

　各方面に派生した神とは異なり、属性そのものを全て扱うことができる。

　例えば、エージスと同じように風の神から異能を与えられた者の中には、起こした風で空を飛んだり、風を刃のようにして広範囲を切断できる者もいた。

　それに比べてエージスは、指から風の弾丸を出せる程度。

　姉のように誰かの役立つことも、強い力で周りを驚かせることもない、平凡な異能の持ち主だった。

　けれどそんなエージスを、姉は心から愛していた。

　日々素行が悪くなっていくエージスを、汚物でも見るような目で睨む両親。

　姉が治療師として稼いだお金で贅沢三昧しておきながら、エージスを指して食い扶持が減ると喚くような人たちだった。

　とうとうギャンブルにまで手を出し始めた両親を、姉は少しも咎(とが)めることなく、ひたすら仕事に励んでいた。

　しかしある日、姉がいない隙に無理やりエージスを連れ出した両親は、人身売買の組織にエージスを売り払ってしまった。

　これでまたギャンブルが出来ると話す両親に、エージスは自分が借金のカタにされたのだと理解した。

　抵抗するエージスだったが、組織の男たちに打ちのめされ、そのまま意識を失ってしまった。

　次に目を開けた時、傍には泣きながらエージスを治療する姉の姿があった。

　どうしてここにいるのか。

　朦朧(もうろう)とする意識で姉を見ていたエージスは、「ここから逃げよう」と話す姉に連れられ、一緒に建物から出ようとした。

　姉は何度も謝っていた。

　沢山お金を稼げば、両親の注意をそらせると考えていたのだ。

　給料が入るたび一部をこっそり隠していたと話す姉は、そのお金が貯まり次第、エージスと二人でどこか違う国に住む計画を立てていたらしい。

　積み上げられた箱の向こうに、出口が見える。

　涙を堪えるエージスに笑みを漏らした姉は、あと少しと言うようにエージスの手を引いた。

　身を隠していた場所から、出口の先へと一気に駆けていく。

　これからは、もっと真面目に生きよう。

　まずは職に着いて、エージスも姉を助けるのだ。

　姉の背中を眩しそうに見つめるエージスの耳に、鈍い音が響いた。

　ぐらりと傾いた身体が、地面に倒れ込む。

「姉ちゃん！」

　倒れた姉を抱き起こすと、胸の辺りが真っ赤に濡れていた。

「……姉ちゃん？」

　呆然と呟くエージスの耳に、掠れた姉の声が届く。

「……えーじす……よく……きい、て……」

　パニックになるエージスの頬を抓ると、姉は苦しそうに息をしながら、お金の隠し場所について口にした。

「……っ、そんなんいらねぇよ！　俺は姉ちゃんがいればそれでいいんだ！」

「おまえさ〜、狙い外してんぞ。女の方は予定と違ぇからな？」

「まあいいじゃないか。バラしてしまえばいいだけの話だ。代わりに、男の方を労働力として売っておくか」

　組織の男たちが近づいてくる。

　逃げるよう話す姉に首を振ると、エージスは必死で懇願し続けた。

　しかし、どんなに願っても、命が流れ落ちていくのを止めることは出来ない。

　多くの人を治してきた姉の異能は──自分の怪我を治せるものではなかったからだ。

「え……じす……なが……い……して……」

　エージスは長生きして。

　その言葉には、愛する弟の幸福を願う、姉の切実な思いが込められていた。

　神様の元に還るだけだと微笑んだ姉は、二度と目を覚ますことはなかった。

　泣き叫ぶエージスの首根っこを掴むと、男が強引に引き離そうとしてくる。

「おいガキ、離れろや。時間が経つと、中身が使えなくなるんだわ」

「……なんでだよ……。なんで姉ちゃんが……、なんで……！」

「はぁ？　どうせ死んだって次があんだろ。むしろ、俺らのおかげで輪廻(りんね)の神の慈悲を得られるんだぜ。感謝してほしいくらいだわ」

　ゲラゲラと笑う男たちに、エージスの心が冷えていく。

　あの時サヤに叫んだ言葉は、かつてエージス自身が言われた言葉でもあった。

　エージスなんかのために死んでしまった姉を、輪廻の神はさぞや憐れんでくれるに違いない。

　皮肉にも、そう思い込まなければ、エージスの心は粉々に砕けてしまいそうだったのだ。

「おい、おまえ──」

　痺れを切らした男が、手を伸ばしてくる。

　直後、男の身体が風船のように破裂した。

「は？　なにが起こって──」

　続けて、もう一方の男の身体も破裂していく。

　打ち込んだ風の弾丸を、内側で膨張させた。

　無意識に行っていた異能の応用に、エージスは乾いた笑みを浮かべた。

　──何もかも手遅れになってから、ちょっとはマシな異能だったと気づくなんて。

　本当に……皮肉なものだ。

　たとえ死んだとしても、エージスが姉に会えることはない。

　長生きするよう言い残した姉の言葉を叶えることも、どこかでのうのうと生きている両親への復讐を遂げることも、二度と出来なくなってしまった。

　──今回もまた、手遅れになってから気づくんだな。

　これが俗に言う走馬灯かと自嘲したエージスは、重い瞼をゆっくりと閉じた。

　◆ ◆ ◆ ◆

「やっと起きたの？」

「……天国……？」

　シーツの感触がする。

　ベッドの上で意識が戻ったエージスは、絶世の美貌を前にして、混乱のあまりぽかんと口を開けている。

「サヤ、目を覚ましたよ」

「本当ですか？　ありがとうございますアルヴィス」

　エージスから離れたアルヴィスが、サヤに声をかけている。

　笑顔でお礼を告げるサヤに、アルヴィスの表情がふわりと緩んだ。