８ 作戦と想い
「準備が整いました。水連さんご指示を」
皆を助けるために——！
「反撃開始ですっ！」
号令とともに進軍の意味を持った赤の旗が挙げられた。
「進めぇぇぇぇ！」
ダダダダダダッ
数多の戦士が地面を踏みしめて敵軍に突撃を始めた。
左手は大盾を持ち右手には長槍を持つ。
「おいおい、来てる。――来てるぞ！！」
「敵は守る事しかできないって話じゃなかったかっ！？」
ドゴンッ！！
両軍の衝突が各地で起こり、爆発音のように鳴り響いた。
敵の前線は予期せぬ突撃に驚いたのか陣形が整わず大盾の衝撃に吹き飛ぶ。
奇襲は成功した。しかし、この作戦はあと一度難関がある。
「この戦いで決めなければ……」
「かあさん！？ なんでこんな前線に？」
「それはこっちのセリフよ！ 子供は後ろで待機って」
心配した様相で言う水連。 しかし理人が食い気味で言う。
「俺がここにいるのは、翔洋のおかげなんだ。あいつがいなかったら、絶対にここまで来れてなかった。――あいつの分も俺が戦わないといけないんだ」
「………体は大丈夫なの？」
「紫宴のお父さんのおかげで何とか」
「そう。――無理はだめよ。あの子の分も生きなさい。」
「はい」
「水連さん、敵の前線かなり集まってきました。今が頃合いかと」
そうね、これ以上敵に余裕を持たせるのは最善とは言えない。
――攻めるなら今。
「この先に魔術師がいたのね？ 理人」
「うん。この先で兵士に指令を出してる」
「はぁ！ 魔術師が二つの戦線の指令を出してて、それもこっちの前線にいるだって！？」
強面の男、慶重は顔が驚き顔を見せる。
「煙を吸いすぎたせいで、視界がもうろうとしてたけど魔術師がいたのはここの前線近くだった」
「火を操ってたってんだから魔術師って事に間違いなさそうだな。でも魔術師がこの敵軍の司令塔だってのはどういうことだ？」
「魔術師の周りに、前後から伝令兵らしき者が複数行きかうのが見えたんだ。そこだけ兵士が固まって陣をとってた」
「伝令兵らしき者が両前線に走っていったと？」
「うん」
「でもなんでこっちの前線にいるんだ。敵は狩猟隊を先に倒すことを決めたんだろ？
だったら状況把握を速めるためにあっちの前線近くにいた方が良かったんじゃないか？」
「多分だけど、兵が薄くなるこっちの前線の方が危険だと思ったんじゃないかな。逆に言えば兵を増強すれば狩猟隊は指令の必要もなく倒せると考えたんだと思う」
「魔術師のくせに考えるじゃねーかよ」
「でも敵には一つ計算外が起きてる」
「何ですか？」
「自身の居場所がばれてる事よ。 薄い壁の近くに陣を取ってるんだから、そこを一転狙いでもされれば、どんなに急いで兵を集めても間に合わないわ」
「射撃開始！」
前線に集まった敵に向けて百発近くの矢が弧を描いて飛んだ。
ザザザザザッ
空に弧を描いた矢は敵の甲冑を安々と貫通した。矢に射抜かれた者たちはバタバタと倒れていった。
「クソが。こんなんで俺らがやられるとまだ思ってんのか？ 俺らは人じゃねーんだよ」
ぐらんっ
突然視界が揺れその場で突っ伏してしまう。
くそ体が思うように動かねえ。 てめぇら矢に何仕込みやがった？！
「効いてる。トリカブトの毒効いてます！」
よしっ！人外とはいえこの毒に耐性はなかったみたいだね。
「第二陣進め！」
矢の影響で厚みがなくなった一点の場所から30人の精鋭部隊が侵入する。
「この先に敵の頭いる！ ここで決める、底力ふり絞れ！！」
ドドドドドドドドッ
敵陣に空いた穴に里の兵士がなだれ込む。
「崩れたっ。この先に奴はいる」
人知を超える怪力を持つ者たちは統率の取れた戦略になすすべもなく蹂躙された。
「急げ！ 逃げられる隙を与えちゃいかねえ！」
敵に陣形を立て直されたら、この奇襲の意味をなくす。
逃げきるか、逃がす前に頭を取るか、それが里の命運を決める。
(絶対に逃がさねえ！)
「翔洋、お前の分も俺が里を守る」
「黎、あれを見ろ」
「分かっている！ 創将。手は打った。後はここを切り抜けるだけじゃ」
「だけとは簡単に言ってくれるな、まぁいい」
「あいつだっ！ あそこにいる赤髪の女、あいつが俺らの敵だ！」
「あの女か……」
その場にいた戦士は皆その者を目に入れた。各々何を考えたのかは分からない、だけど彼らは皆同様に生まれて初めての感情を抱いていた。
———あいつを殺したい―——
それはこの平和な村では抱いてはいけない、いや抱くはずのなかった想いだった
けれどそれを確かに抱いてしまったのだ。喜びともいえる形で。
「あいつだ……！あいつがこの里に仇なす敵だ。絶対に殺せ。死んでも逃がすな」
「―――創将、妾を守りなさい！」
「……御意」
