少年とチョコレート

作者：佐藤　尚吉

少年はもうすぐ死ぬ。

少年は炭鉱で働く奴隷だ。

両親も奴隷だった。

少年は賢く、物心つく頃にはすでに自分の立場を知っていた。

少年はこれまで3回売られた。

少年には1人目の主人の記憶はない。母親から聞いた話では、奴隷にも優しい稀有な人だったらしい。

2人目の主人は悪魔だった。

癇癪持ちで、気に触ることがあるといつも奴隷に暴力を振るい、時には相手を殺してしまうこともあった。

もちろん、幼かった少年も例外ではなかった。少年はその時の主人に殴られた怪我で、今も左目が見えない。

少年の母親が死んだのもこの主人の時だ。

父親は少年が生まれてすぐに流行病で死んでいたので、少年の家族は母親だけだった。

少年は、母親の体調が悪いことに薄々気づいていた。しかし、奴隷に休みなど許されない。

少年の母親は具合の悪さを隠して、必死に働いていた。

少年は、主人からの折檻を覚悟して、主人に、母親に休息を与えるように願おうとしたが、すんでのところで母親と仲の良かった女性の奴隷に止められた。

それから数日後、少年の母親は亡くなった。少年がどぶさらいの仕事から帰った時にはもう、母親の体は屋敷にはなかった。

具合が悪いせいで、仕事でミスをしてしまった母親は、主人に鞭で打たれた後すぐに死んでしまったと、後で奴隷仲間から聞いた。

少年は主人に復讐することを誓った。

しかし、その願いは叶わなかった。

母親が死んだ後すぐに、その主人は、悪事がばれて兵隊に捕まってしまった。

主人はどうやら一生牢屋の中らしい。少年はちっとも嬉しくなかった。

その後、少年はオークションにかけられ、新たな主人に買われた。

そこには同い年のお嬢様がいた。

お嬢様は不思議な人だった。

お嬢様は奴隷の自分に挨拶をする。

少年は初めて奴隷仲間以外に自分の名前を呼ばれた。

彼女は自分のおやつを分けてくれた。

少年は、この時初めて、チョコレートの味を知った。甘くて苦かった。

お嬢様は夜空を見上げることが好きだった。

星が綺麗に見える夜には、よく夜のお茶会を開いていた。

仕事の為に朝の4時には起きないといけない少年には少し辛かったが毎回出席した。

お茶会では、もっぱらお嬢様が読んだ本の話だ。

お嬢様は話が上手だった。怖い話の時はまるで鬼婆のように、楽しい話の時はまるで今から結婚式を迎える花嫁の様に、臨場感たっぷりに話をした。

お嬢様の話の中で、少年が一番好きな物語は「願いの叶え方」という話だった。

主人公が病気の妹のために塔に住んでいる魔女の元を訪ね、そこで願いの叶え方を教わるという話だった。

少年はこの物語が一番好きだった。

お嬢様も、自分と同じようにこの物語が一番好きだと、奴隷の少年はわかった。

なぜなら、この話をしているお嬢様が一番綺麗だったから。

少年は物語に出てくる「願いの叶え方」を試した。

少年の願いは一つだった。

少年は、いつまでも、お嬢様と一緒にいたかった。

しかし、願いは叶わなかった。

お嬢様の父親、つまり少年の主人が新しく炭鉱を買っ。

若くて力のある少年は、炭鉱で働くことになってしまった。

炭鉱はお屋敷から、少年の足で20日はかかり、炭鉱の近くに奴隷用の小屋が建てられ、少年はそこで生活するようになった。

少年が炭鉱で働き始めて2年がたった。

お嬢様はもう自分の事を忘れてしまっただろうか。

ある日、炭鉱内で落盤事故が起きた。その時、彼が作業をしていた場所は、迷路のように入り組んだ、坑道の最奥だった。

少年は岩に押し潰されずにすんだが、人が数人入れるくらいのスペースに1人取り残されてしまった。

幸か不幸か空気は入ってきているらしい。しかし、落ちてきた土砂や岩を崩そうと頑張ってみたが、どうやら1人じゃどうしようもない。

少年は、自分が助からないことを悟った。

自分は奴隷だ。主人からしたら、わざわざ助けなくても、代わりを買ってくれば良い。

炭鉱に閉じ込められて、3日がたった。

最初は空腹が辛かった。

しかし、喉の渇きに比べると、そんなもの屁でもなかった。

喉がカラカラだ。

今はもう水のことしか考えられない。

泥水でも良い、毒が入っていてもいいから水が飲みたかった。

さらに2日後。

少年は硬い地面の上で、天井を見上げている。

指一本動かす力もない。

喉の渇きも空腹も、体の感覚すらない。

少年の姿はまるで、砂漠の真ん中で、皮と骨だけになった動物の死骸のようだ。

ずっと惨めな人生だった。

彼は、なんのためにこの世界に生まれてきたんだろう。

とても悲しいはずなのに、少年の目から涙はこぼれない。

もう……いいや……寝よう。

少年が生きることを諦めたその瞬間、ガラガラガッシャンッと轟音を立てながら、天井の一部が崩れ落ちた。

そして、それと同時に、ほんの小さな一筋の光が、少年の片目に飛び込んでくる。

それは星の光だった。

薄れゆく意識の中、少年は、お嬢様をあの夜を思い出していた。

お嬢様と過ごした、あの……宝石のような毎日を思い出した。

心のずっと奥の奥に隠し込んでいた、甘く、苦しい気持ちが溢れてくる。

意識をなくす直前、最後に少年が願ったのは、彼女の幸せだった。