１-４ 辻褄
「──ザンダン、今頃エマと楽しくお喋りしているのだろうな」
「…………あのー」
「ひゃっ！」アリアは、慌てたようにベッドから起き上がる。地面が揺れて、オレはベッドにうつ伏せに倒れた。
どうやら再び、アリアの部屋に来たようである。ベッドで休んでいるということは、家庭教師は帰ったのだろうか。僥倖だ。
「……どの下りから、聞いていたの？」
彼女は恐る恐るといった感じでそう尋ねる。オレは正直に、「『今頃、エマと楽しくお喋りしているんだろうなー』ってトコ」と答えた。
「──えっと、久、し振り」少し安心したのか、彼女はそう言って、オレを起こし改めてベッドに座らせる。何かオレに聞かれたくない独り言でも呟いていたか──いや、失礼な勘繰りは止そう。「ああ。──そうだ、アリア？」オレは思い出して、彼女を呼ぶ。
「なに？」
「オレが来る直前、俺の名前呼んだ？」
オレが異なる人形間を移動する条件を、探る。他の誰かの元に行く前に、彼女と条件を見つけ出せれば、それをエマに伝えられるからだ。
「え!? ──よ、呼んだと思うけど？ 呼んだというか──口に出した、かな？」
アリアはおどおどしながらそう答える。何か面と向かって言えないことでも──まさか悪口を？ ほぼ初対面でこんなにすぐ嫌われるとは……少し、行動を改めるべきかも知れない。
「えーと、アリアさん」
「……あれ？ 敬称？」
「エマのところにいる時、オレが移動する条件を考えてたんだけど……」
オレはあらましを説明した。『ザンダン』の人形がこの国に大量にあること。エマとアリアの間を、行き来するだけには留まらないかも知れないこと。そのために、移動の条件を考えていたこと。
「今のところ『名前を呼ぶ』ことに加え、何かが必要だと睨んでいる、と──」アリアは、自分の行動を思い返すように、左上に視線を遣る。少しオレにその視線を向けるが、すぐそっぽを向かれた。もうかなり、嫌われているのか？ そこまで何かした憶えは、特にはないのだが。「ううん、考えがまとまらないから、一度エマと──ああ、今度はあの子が、勉強の時間か」時刻は知り得ないが、もう昼時だろう。「あれ？ 昼ご飯は？」オレは純粋な疑問を口にする。朝食は、一堂に会して食べていたはずだ。
「我が家の決まり、朝食と夕食は家族全員集まって食べる。だから昼食は各自で食べるの。今日は、父上と母上は出かけられているし、叔父上とその息子たちは朝食後、すぐに別邸に移られた。シャード兄様は、知らないけれど『別荘』と称して山で遊んでおられると思う」
「……その、シャードさんとは、仲悪いの？」
オレは訊きにくいことを訊いてしまう。しかしずっと、なんとなく気になっていたことだ。こういう図々しいところが、もしかすると嫌われポイントなのかと、考えなくもない。
「──兄上は、いいお方だよ」
優しいとも憎たらしいとも言わず、ただ寂しそうに言うアリア。訊かなければよかったと、少し思った。
さて、ということは、残っているのはアリアとエマと──もう一人、か？ 朝食の席での並び方はよく分からなかったが、上座の短辺に王が座っていて、その左右が、見た目年齢からして后と叔父、だろうか。叔父の横に並んでいたのが、順にエマの兄シャード、エマの姉アリア、そしてエマ。后の横には男が三人いて、叔父の息子たちということは内二人か全員。后と王弟ではきっと后の方が位というか、扱いが上で、従って王から見て同じ列なら右のほうが左より上。王子より上に王甥はいないだろうから、后の右に座っていたのは、三人の兄、長男だろう。
「ジセ？」と誰かを呼ぶ。するとドアが開き、四十路くらいの逞しい男が入ってくる。鋭い目が一瞬俺を睨みつけた気がした。
「昼食を用意して頂戴」
「かしこまりました」
男は深い礼をして去っていく。
「エマの召使の、ハルには会ったよね？ 今のは私の専属召使、ジセ・ハロルバロル。では、私は食堂に行くから──ザンダンは、お昼どうする」
よほどオレの後ろに実在の人間を強く感じているのか、彼女はそう訊いた。オレは笑って、
「食べられないよ、この体じゃ。いってらっしゃい」
そう返す。アリアはそのことに気づくと、「──あ！ そうだよね、いってきます」部屋を出ていった。
オレは独り取り残された部屋で、いろいろなことを考える。結局、これは夢なのか？ それにしては随分だらだらと続いているし、設定はどんどん深まっている。ではまさか現実──と考えたところで、オレは結局首を振る。そんなわけがない。異世界でオレが人気になっていて、しかもその人形と人形の間を、意識が行き来するなど──と思考が進んだところで、オレはようやく気づく。
この世界で、エマの人形とアリアの人形を何らかの条件下で行き来できるなら。
オレのいた世界から、この世界へと移動したのも、同じ理屈ではないだろうか。
この世界が現実だとしても、それならば一応、筋道は通っている──筋道だけは。条件がいまだに不明だし、そういう設定も含めて壮大な夢を見ているのかも知れない。
畢竟、そのうち目が覚めたら夢。ずっと覚めなかったら現実。単純な話をすれば、それだけだ。そしてオレとしてはどちらでも構わない。この世界でのオレが、どんな状態なのか──いわゆる魂なのか、それともふつうに生き物なのか──は気になるが、元の実世界では、どうせからかわれてばかりだ。こちらの世界で新たな生活を始めるのも悪くない、こちらの世界では人気者らしいし。
アリアが戻ってくる。「ザンダン。今日はこれからすぐもう一人、先生が来るから、そこで待っていて。ええと」彼女はそう言いながら、机の上の整理を始める。オレは「ああ」と答えながら、腕の一本でも動かないかと力を入れてみる──そもそもその、『力を入れる』ことからできないらしい。それはこの人形の体のせいか。たとえばもっと動かしやすい構造だったら、動けるのだろうか。関節を多くしたり、可動域を広くしたり。オレはアリアに意見を尋ねようと声を上げる。「アリアー」
「はい？ なに？」
彼女は作業を止めて、ベッドに駆け寄ってくる。
「この体、もう少し大きかったり現実的な体型だったら、動けるようにならないかな？」
彼女は、「──ふうん？」と上半身だけシーツに突っ伏して、オレを両手で持ち上げる。「確かに。この大きさでたくさんのことができるなら、もっと大きければもっといろいろなことができる可能性はあるね。エマのザンダンと比べて、思いつく相違点はある？」
「……こっちは、まぶたがない」
ずっと、気になっていたことだ。
別に目が乾くわけではないし、不快感があるのでもない。ただそれに気づくと、以降もなんとなく、気になり続けるというか。
「え……瞬きできないって──想像が、上手くできないけれど」
それは、オレも上手く説明はできない。
「なら、それは考えておく。そうだね、確かに──」
コンコン、とノックの音。
「あっ──ザンダン、続きはまた後で──」
「失礼いたしします」
ドアを開けて入ってきたのは、身長が２ｍはありそうな若い細身の男。独特な柄のポンチョを着ていて、午前中に見た教師とは打って変わってフレンドリーな印象。
「こんにちは、先生。よろしくお願いします」アリアはすぐさま立ち上がってそう言う。
「ええ、よろしくお願いします──おや」その男性は、ベッドの上のオレと目が合い、立ち止まる。
「『ザンダン』ですね。エマ様がこの間、中庭で遊ばれているのを目にしましたが、アリア様もお持ちだったとは」
「──はい。その、つい昨日、入手しました」
「私も息子にせがまれたため買い与えましたよ」男はそれだけ言って、今度こそ止まらずにアリアの机へ向かう。「では『ザンダン』に関連して、銃の歴史から本日は始めましょうか。諸説ありますが、世界最初の銃器は──」
「──つまり、イパタダ人は最も早く『拳銃』に辿り着いていた、可能性があるのです」
「確かイパタダ文明の遺跡の碑文には、それを示唆するような文言があるのですよね？」
「よくご存じですね、素晴らしいです。……それでは、本日はここまでとしましょう。失礼いたします、アリア様」彼はそう言って──右腕はポンチョの中にしまい、左腕は床と平行に、まっすぐ伸ばす。掌を前に向けると、パーの形で一度、グーの形で一度、自分の胸を叩き、胸の前に手がある形で止まって頭を下げる。アリアはそれに合わせて礼だけした。
男は帰っていく。
「──最後のは？」アリアが机の上を片づけ、ベッドに腰かけたところで、オレは彼女に尋ねる。
「あの礼？ あれは、グィーテ先生の故郷の、正式な作法らしいよ。それより──」
「ああ。あの人の家にも『ザンダン』がある」
つまり、そこにも召喚され得るということだ。国全体ではどれ程の流通数なのかはまだ分からないが、とりあえず、ひとつは確実に選択肢が増えてしまった。彼の家に行ったが最後、戻ってこられなくなる確率はゼロではない。その前に、条件を見つけなければ。
「あ……エマの方も、もう終わっているはず。あの子の部屋に行こうか」
アリアは言って、オレを持ち上げた。彼女は辺りを見回し、手頃なポーチにオレを入れる。エマの部屋に来た時に提げていたものとは、違うもののようだ。これで運ばれるらしい。全身がすっぽり収まった。オレとアリアは、部屋を出る。エマの部屋まではどのくらいなのだろうか。この家の広さはよく分かっていないが、まあいくら広くとも、流石に一分かそこらで着くだろう。
運ばれている途中で、オレの意識はぼーっとしてくる。視界がぼやけていく。疲れて一日を終えた後、布団に入って微睡んでいるような、あの感じ。そういえば、この体で睡眠は必要あるのだろうか、と考えながら、ゆらゆら揺られて移動する。「こんにちは、ガルイス兄様」。そんなアリアの声は、ひどく遠くに感じられた。
オレの意識は、深く沈んでいく。
○
オレは目を覚ました。
天井の蛍光灯が目に入る──蛍光灯？
オレは瞬きをしてみる。まぶたがあった。ということはエマの──いや、しかし蛍光灯など、あの世界にあったか？
「あれ、しゅうちゃん、起きてるじゃん！」
オレは声のした方を向く。向けた？ そういえば、身体の感覚がある。オレの腕。オレの脚。布団とベッドの柔らかさ。そして。
「なに？ 驚いたような顔して。びっくりはこっちなんだけど」
幼馴染の優稀は、戸を開け部屋に入ってきた。
ここは──元の世界か？
やはり──夢だったか？
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