３-４ 弓
ここまでの話し合いを整理すると、テロリストの件について、
①コーラスさん＝団長さんが、シャードに怒られている。
②シュロウさんはもう反省している。
③シャードさんに賛成している人がいる。
④シャードさんの主張は、とりあえず正しい。
という感じである。確かにあの場面で、ハルさんを気にして王を呼んで、それで王が撃たれたなんてことになれば、国全体が揺らぐ。ハルさんが撃たれても仕方ないと割り切って、犯人を取り押さえるべきだったろう。それをすぐに決断できなかったのは、シャードの言う通り、
同僚であったり、
義孫であったり、
幼馴染であったり、
感情が、理性を抑え込んでいたからだ。オレがその決断をできるとは言わないが──国全体のことを考えるならば、やはり、ハルさんが犠牲になるのは已むを得ないことだったという論理は、論理じたいは理解できる。
「失礼します。ハルキ様を連れてきました」
そこで、誰かが入室してくる。聞き覚えのある声だった。確か──一昨日、オレがバルコニーから落とされた時に受け止めてくれた、グィーテさんのパートナー。そう、ファイリースさんだ。コーラス団長の娘だという。ハルキという人は、誰だか分からなかった。
と、ガタッと椅子を引く音。オレがさっきまでいた場所から聞こえた──つまり、シャードが、席を立ったのだ。
カツカツと、靴の音。訪問者の元へ歩いていっているらしい。一体、何をしようというのか──
「申し訳ありません。先生の娘さんを傷つけるような事態となってしまいました。現在、抱えの医師に治療に当たらせています」
……え？
シャードさんが──丁寧な言葉遣いを？
「痛み入ります、しかしどうか顔をお上げください」低音の女声が、そうシャードに言う。「シャード様は、正しい選択をされた。ハルレアも、かようにするしかなかったことは理解しているはずです」
ハルさんの、義理の親にして、シュロウさんの、義理の娘。
先生とは、一体どういうことなのか──しかし、あのシャードが敬語を使うとは、かなりレアケースな気がする。
「皆々様、ハルレアが大変なご迷惑をおかけいたしました。わたくしはシャード様と同じ考えですが──ミスエル卿、並びに義父上への処罰は、どうか寛容にお頼み申し上げます。事件の根本的原因をなくさない限り、事態は好転いたしません」
ハルキさんは、すらすらと言う。一同は、静かに聞いていた。
「して、その原因とは？」
長男が、そう問うた。
「──我が国における、銃規制の遅れです」
そうして、更なる議論が始まる。
○
「恐れながら、リオフランの銃隊は今どちらへいるのでしょうか、ミスエル卿」
ハルキさんは、団長に問う。
「い、今はグーヴとの合同訓練で、第一師団全員が国外にいます。各隊の正確な位置は、把握できていませんが」ミスエル卿とは、団長さんのことらしい。団長が答えると、
「まだ分かってねえのか、コーラス。今までの話の流れで」元の粗雑な口調に戻ったシャードが、そう言う。席に戻ってきているようだ。「正確な位置などに興味はねえ。貴様は今、『リオフランの銃隊』という先生の質問の主語を、『第一師団』にすり替えた──リオフラン陸軍において、銃隊が第一師団にしかねえからな」
そういう──話か。
武器の進化に、軍の形態のアップデートが間に合っていないのだ。そして今回のような事態が起きる。銃は手元で撃つことができ、間合いは殺す必要がなければ剣や槍より断然遠い。暴漢を囲ったのが槍隊ではなく銃隊だったら、すぐ相手は投降しただろう。今後の銃の発達を考えれば、対応策の考案は喫緊の課題である。
「その通りです、シャード様、しかし娘の前で父親に恥をかかせるのではありませんよ」
ハルキさんは穏やかに言い。
「次にこのようなことがいつ起きるかは分かりません。できるだけ早く、対応してくださいますよう進言いたします」そう、締めくくった。
「ちょっとちょっと」そこで──誰かが、割り込んでくる。「結構なお言葉ですねえ。まるでこのエーエル家をないものとして扱っているようだ」
エーエル家？
それは──どことなく、ミスエル家と名前が似ているが。
「それとも、我が家の断絶がご希望なのか？ 三家の一つを、このように突然に？」
「バイアス。身勝手な発言は慎むように」
言葉を。途中で打ち切らせたのは──執事の、声だった。
「ただハルキ。その言は正しくはあるが、エーエル家は長らく国防に尽力してくれた。踏むべき手順、為すべき議論は余さず経るものとする、というのが王のご意向だ」
「はい。全ては我が王と、この国のためでありますゆえ」
そうして──話し合いは、終わったようだった。
その後、シャードの部屋で。
「頭のお固えおっさんだ、エーエル卿ってのは」
シャードがそう愚痴る。オレはまだシャードの人形の中で、アリアに持たれそれを聞いている。
「銃に弓が勝てるわけねえんだよ。在野だからって諮問機関ぶりやがって」
「エーエル家ってのは何なの？」オレはアリアに問うた。
「──リオフラン武術、それを継承する代表的な三家が、剣のミスエル家、槍のサムエル家、弓のエーエル家。ミスエル家の現当主は、ザンダンも知っていると思うけれど、近衛師団の団長。サムエル家の当主は、王立士官学校の校長。エーエルの当主は、兄上の仰るとおり官職には就いていないけれど──他の二家と合わせて、主に国の軍備において強い発言力を持っている。ハルキ先生の言う軍の再編成などという大がかりなことは、三家と関係なくやってしまうということはできないの」
「……ちなみに、そのハルキ先生っていうのは、誰？」オレは続けて尋ねる。「シャードがあんなに丁寧な物腰になるなんて、相当だと思うけど」
「オイ、どーいう意味だそりゃあ」
シャードが割り込んでくる。
「事実ではないですか、兄上。──なんとなく、話を聞いていて分かったかも知れないけれど、アヴの養子で、ハルの養母。そして私たちの、グーヴ語の教師をされているの」
グーヴ語の──先生？
グーヴとは、隣国の、アリアの嫁ぎ先、グーヴ王国か。
「あれ、でも王子が話してた言葉は──」
「アーストール様は、こちらではずっとフラン語を話されていたよ。訪問客が、訪問先の言語を使うというのは、別段おかしな話ではないでしょう」そもそもそれほど、異なる言語ではないのだけれど、とアリアはつけ足した。言語として区別はしているから、文法は似通っていてるとか、単語は一応違うがルーツが同じものが多いとか、そういうことだろう。日本語と、韓国語みたいなもの──少し違うか？
「元々捨て子だったのを、アヴに助けてもらって──彼の養子として、城の中で、育てられて。幼い頃から優秀だったらしく、順応は早かったそうだよ。その後、グーヴに留学して、グーヴの言語や文化、いろいろなものを学んで帰ってきて、今は私たちの先生というわけ」
「ハルレアが進んだかも知れねえ道だな」
シャードはいつもの通り意地の悪いことを言う。
「兄上。──ええと、それより疑問なのですけれど、銃と弓、について、たとえば毒矢はどうですか？」
「却下だな。そもそも、銃弾と矢とじゃあ威力が段違いだ。今後の銃の進化に伴い鎧の進化も求められるだろうが、そうなると、とうとう弓の出番はなくなる。それに、弓の連射速度はエーエル家が披露するもので限界だろうが、銃はこれからどんどん速くなるからな。弓矢を一本放つ間に銃弾を五発も十発も撃てりゃ、勝ち目なんてねえ」
それは──その通りだと、思った。
「エーエル卿が、いつまで意地を張るのか見届けようぜ。そもそも――弓隊を廃止し、銃隊を新たに作り出すってのは、先生は明言されてねえ。それは実際、意欲的に取り組むことに利点ばかりがあるわけではねえからだな。むしろ、戦争の用意をしていると思われる可能性だってある。あくまで内憂への対策であることを、前面に出しておきたいはずだ。するとまずは法整備と外交だな──」シャードはそのまま独りでぶつぶつと喋り始める。こんなに真面目な次男を見るのは、初めてかも知れない。
「そういえば──ハルは大丈夫なのでしょうか」
アリアが思いついたように言った。シャードはぶつぶつを一旦やめ、
「国一番の医者だ。これで無理なら無理、諦める他はねえ」
そう言い放った。アリアは少しショックを受けたように、オレを掴む手に力を込める。
「そんな言い方──」
コンコン、とノックがあり。
「失礼いたします──アリア様、シャード様」
ハロルバロルさんがドアを開けた。ここはシャードの部屋だが、本来の召使であるシュロウさんは謹慎中と言っていたので、アリアの召使である彼が来たのだろう。彼は一拍置いて、
「ハルレアの処置が、終わったそうです。命に別状はない、と」
そうオレたちに伝えた。
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