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九噺「理由なんて適当に付ければいい」

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「『唇』、『砂糖』、『後ろ姿』」

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　踏切で起こった事件から数日。

　今日は金曜日。

　隣の席に居る淑と噺はあれ以来一度も喋っていなかった。

　…否、喋っていかなかったと言う言葉には語弊がある。

　彼が喋りかけても、彼女が反応しないのだ。

　聞こえていないのではなく、聞こうとしていない。

　きっと、今すぐにでも半年前の自分に戻れたら……

　そう思ったが、どうやっても戻ることが出来ない。

　慣れと言うものは恐ろしく、ちょっとやそっとじゃ何も変わらない。

　…何か劇的な変化がなければ。

「……はぁ。」

「兄さん？ため息なんてどうしたの？」

「……いやぁ、自分を変えるって中々難しいなぁって。誠袈に言った言葉が馬鹿みたいだよ。…なりたい自分になるのが、こんなにも難しいなんて。」

　そこに普段の朗らかな笑顔はなく、自嘲気味に笑う噺の──兄の姿があった。

　それは、誠袈にとって到底見ていられるものではなかった。

　…兄がいつも正しい人だと分かっていた。

　自分がどんなに落ち込んでいても、絶対にその手を離さず導いてくれる。

　名も知らぬ誰かの為に全力になることが出来る。

　それが兄である噺の美点であり……汚点でもあった。

　いつも見るのは後ろ姿ばかりだった。

　前に立って導いてくれる、そんな兄の後ろ姿が大好きで──大嫌いだった。

　大好きなのは兄の後ろ姿で、大嫌いだったのは後ろ姿しか見えない自分。

　でも、今は違う。

　少しだけ成長出来た。

　今だったら後ろから背中を叩くのではなく、隣で手を繋いで歩くことが出来る。

　それくらいには──

（私は強くなれたから……。落ち着いて、私の心。今は、今だけは、この感情なしで、ただの妹である浅井誠袈として──）

　噺(兄)の手を繋ぎたい。

「…私知ってるよ。兄さんの後輩さんのお話し。」

「話した事、なかった気がするんだけどな〜。」

「話さなくても分かるよ。クリスマスの辺りから、目に見えて元気がなかったから。……兄さんがどんな気持ちで、私やお母さんたちに接していたかなんて分からないよ？でもね……今、兄さんが苦しんでるのは分かる。」

「お説教？」

「違うよ……。私は導いてもらってばかりだったから。今度は私が兄さんを導いて──ううん。助けてあげたい。」

　導いてたのは兄としての役目だったからやったのだ。

　それ以外にも、純粋に誠袈(大好きな妹)を助けたかったから……

　そう言おうとして、ナニカが喉に突っかかった。

（……あと少しで、あと少しで……答えが出そうなんだ。）

　昔のように純度一〇〇%の善意じゃ足りない。

　真剣に誰かを助けたいと思うだけでは、淑を納得させられない。

　……ナニカ、それが分かればきっと──

（答えが出せる！）

　自分を犠牲にする善意ではなく、自分を感じさせない善意でもない。

「……何で、誠袈は僕を助けたいって思ったの？」

「兄さんのことが好きだから。理由なんでこれだけで十分ですよ。」

　噺の笑い方を真似て、朗らかな笑顔を作る。

　……それを見た彼はクスリと笑った。

（そっか、僕は忘れてたんだ。助けたい理由何てどうでもよかったんだ。僕は──）

　一〇〇%の善意で助けた後に見られる、誰かの笑顔が好きだったのだ。

　理由なんて適当に付ければいい。

　助けられた誰かの笑顔が──堪らなく大好きだったのだ。

　瞳から涙が零れて、唇が震える。

　お礼の言葉が言えない。

　誠袈の好きだから助ける、と言う理由に気付かされた。

　少年も昔から、助けられた誰かの笑顔が大好きだから、人助けをしていたのだ。

「ホンットに、僕は馬鹿だ。」

「はい、兄さんは馬鹿です。……でも、私はそんな兄さんが大好きです。」

「妹に慰められるとか…兄失格だな。……ありがとう、お昼休みなのに。」

「別にやりたくてやっただけですから。お礼なんていりませんよ。」

　少年が数日かけて出せなかった答えを、たった一人の妹が教えてくれた。

　学校じゃなかったら、抱きしめてやりたいぐらいだ。

　だが、そんな気持ちを抑えて、その場を後にする。

　…学校の屋上というものは、人が来なくて便利だと噺は初めて知った。

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「清水さん。一緒に帰らない？」

「……分かりました。下駄箱で待ってて下さい。私は掃除がありますので。」

「りょ〜かい。」

　間延びした言葉を残して教室を出る。

　すれ違い様に会う人の何人かには挨拶をする。

　……この学校には、彼に助けられた人が大勢いる。

　些細なことから、重大な事件まで。

　噺は案外にも、この学校の有名人だったりするのだ。

　下駄箱で淑を待つこと十数分。

　到着した淑を連れて、前回行けなかった駄菓子屋を目指した。

　その間に、彼はある話をした。

　…トラウマと言っても過言ではない後輩の話だ。

　それを彼女に漏れなく話した。

　相槌が続く中……問題の踏切に着いた。

「ここが……。」

「そっ、ここ。ここで、事件が起きた。……多分、僕が初めて助けられなかった人。本当に嘘が上手い子だった。あそこまで自然に嘘が付けると、逆に感心するよ。」

「浅井くん、聞いていいですか？…答えは出たんですよね？」

「僕が人助けをする理由、ようやく思い出したよ。助けられた誰かの笑顔が大好きだから、僕の理由はそれだったんだ。」

　その理由を聞いて、淑ら呆れたように笑った。

　けれど、彼のことを馬鹿にする感じはない。

「でも、人助けは自分の命を捨てていい理由にはなりませんからね？」

「そこら辺はちゃんと理解したよ。……そうだ！この前のお礼も兼ねて、土曜日にどこか遊びに行かない？」

「遊びにですか？…別にいいですけど。勉強の方は──」

「大丈夫！清水さんに言われたことはしっかりやってるし、応用問題も解けるようになってきたから！」

　子供のように笑う噺を見て、淑はまた笑う。

　崩壊の兆しは何処え……

　今の彼らは砂糖を吐きたくなる程の、甘く緩い雰囲気を出していた。

　駄菓子屋からの帰り道、彼は踏切の隅にそっとキャラメルを置いた。

　……よく光が食べているのを知っていたから。

　その日は少しだけ、砂糖をいつもより甘く感じた。

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