金曜日のバックアップ

第一章 始まりのイマージング

交差する光線

　――北側秋津はあまり社交的な奴じゃない。

　かといって、全く話さないやつでもない。

　親しい男友達はいるし、教室でも適度に発言するときはしているように思う。

　ただクラスの全員とは話していないように思う。

　例えば木島奈々とか。

　彼女と話しているところを見た記憶は無い。

　要するに、木島奈々は北側のことをあまり分かっていない。

　北側の能力のことも、もちろん知っているはずがない。

「北側くんには、変なものが見えてるんだよ。人の背中に星が見えるとか？　そんなのあるわけないじゃん」

　こんな質問だって当たり前だろう。

　彼女は疑問符を投げかける。

　それを聞いた北側は少し不機嫌にこう言う。

「嘘なんかついてない」

　冗談には聞こえるけどな。

　木島の反応は普通なのだろう。見えるとかなんとか信じるわけがない。

　木島はそれを噛みしめるように聞き取ってから、こう返す。

「でも、いいセンスだと思うよ。特にこんな星の綺麗な日にさあ」

　そう言って木島は教室の窓枠に手を添えた。

　顔は窓の向こうを向いていた。

　紫っぽい空に一番星が瞬く、遠くで二番星も光り輝いていた。

　外の明るさが徐々に消えていく代わりに、星が照らしているような空だった。

「私ね、天文部なんだ。毎週金曜日、日の落ちた後、このくらいの時間にね。屋上に上がって星空を見るの」

　木島はそう言った。

「それが一番好き」とも付け加えて。

「ホントは星が欲しいんだ。でも、星は手でつかめない」

「遠いだけじゃないよ。掴みきれないくらい量が多いの。私達人間の住む地球、その地球が属する太陽系が、これまた属している銀河系、これだけで計2000億個の星があるとされている。そして、宇宙には銀河が1000億個以上、絶対に描ききれなんか出来ないんだ。ほんとだよ」

　その時、木島がこっちを振り向いた。

「だからさ、私の背中の星空……だっけ。描ききれるなら、描かせてあげてもいいよ」

　え。

　気がつくと、窓の向こうが完全に深い青い色になっていた。

　遠くの町の灯が輝いて、煌めいた。

　木島の返事を聞いた北側がどんな顔をしているかも、それを木島がどう見ているかも分からない。

　なのに。

「分かった」

　男の声が頷いたような声で言う。

「やってみる」

　それを聞いた木島奈々が真っ暗な教室の中で――――笑ったような気がした。

　暖かな日の光が差し込む気がした。

　ここには何もないのに。

　濃い青が細かな表情さえ奪っていくのに。

　星空の小さな明かりが集まって、スポットライトみたいに二人だけを照らし続けている。

　そんな幻想が頭をよぎった。

　これでもう北側の中にはびこっていた何かは溶けたのだろう。

　何も成し遂げてはいないのに、

　鮮明な虹色の風が流れたようなこの空間を、

　穏やかなこのワンシーンを。

　喜ばしいはずなのに。

　僕はなぜか――『気持ち悪い』と思った。

　口に手を当てた。

　それでも止まらない衝動がいても立ってもいられず、その場から出ていかされた。

　廊下に出て僕は駆けて行くしか無かった。

　怖い、僕は自分が怖い。

　彼らを見て、僕も思い出してしまった。

　鮮やかに君との思い出を頭の中で掘り返してしまった。

　純粋に染められた何かを。

　淡くて甘くて、朗らかな、清らかな美しい思い出を。

　それが彼女の取り分だったのに。

　花の笑顔を浮かべる少女が僕にとって一番大切だったのに。

　君がいた花壇のパンジーも、それを汚した全ても。

　もう何も思い出したくないのに。

　でも、悪魔が不気味に囁くのだ。

「――貴方は自分が簡単に幸せになれるなんて思わないで欲しいな」

　風の声が聞こえた。

　雲を切り裂くようなツンとした声。

　――でも、それは悪魔の声じゃなかった。

　少女の声だ。

　それも聞き覚えのある声が、僕の背後で響いた。

　立ち止まると、そこは下足室の前だった。

　もう誰も残っていないはずだ。

　教室に居るあの二人以外は、おそらく天文部だけだ。

　彼らは今頃屋上にいることだろう。

　暗くなりかけた青色のこの場所に、他に誰が居るというのだろう。

　誰が。

「こんばんは、ってさっきも挨拶したものね。私が誰なんて貴方には分かることでしょう？」

　女が口角が上がりきった口から発せられる、独特のひきつった声でこう言った。

「――ねえ、『元』二重人格の水面くん」

　振り返った。

　そこには少女のシルエットが映っていた。

　顔は暗くてよく見えない。

　けれども、その体躯に見覚えがあった。

　見当をつけて僕が答える。

「――木島奈々だな。お前」

　――正確には『ドッペルゲンガー』の。

「さっすがーヒューヒュー」と言いながらも感情のこもっていないぞ、その声は。

　感動も何もない無機質な声が余計心を抉る。

　目の前の少女は僕を傷つけるのが得意のようだ。

　彼女は僕に対して、銀色のナイフを投げつけた。

　目には見えない鈍い毒を刃に仕込んだ、見え見えの罠。

　それに乗っかる僕は滑稽かもしれない。

　愚かな僕は、避けられずに全てを受け止めてしまう。

「ねえ、君には私が誰か分かる？　君が誰かさんに裏切られ、又誰かさんを犠牲にして、安穏を過ごしていることを知っている人間を。君はどこまで知っているの？」

　土を掘る音に混じって、胸から血が吐き出された気がした。

　真っ当な事を言われた。

　目の前の彼女が言ったことは全部真実で、嘘など一つもない。

　でも、彼女は僕のことを知りすぎている。

　多分あの事件に間接的に関わった一条よりも。

　そして、そんなことは絶対にあるわけがないのだが、当の本人である僕らよりも知っているような言い振りだった。

　まるで、あの『悪魔みたいな』。

「――『悪魔みたい』とか思った？　残念でした。私は悪魔ではありませんの。うふふ」

　心を見透かすような、淡い笑い声が耳に響いた。

　彼女は一体何なのだろう。自分を見せびらかすような真似をしているはずなのだ。

　僕の目の前で『木島奈々のドッペルゲンガー』として現れたのは、間違いなく彼女であり、僕を挑発するようなことも。ただ僕の過去も全部知っている人間なんて一人しかいない。

　でもそれは『あの人だけ』なのだ。

　それ以外に知っているやつなんかいない。

　木島が知るわけ無い。

　北側もだ。

　後、ほぼ分かっているであろう人間は、僕らを除けば一条だけ。

　でも、あの変態野郎が女だった記憶などこにもない。

　ここまでヒントが出尽くしても、目の前のドッペルゲンガーが何者かが分からない。

　ただこれだけは分かる。

　――こいつは木島奈々とは一切関係のない存在だということ。

　おそらく姿かたちを変えられる怪物だ。

　シェイプシフターと呼ばれる怪物。

「考えこんでも無駄。だっては私はこの物語には本来登場しない人物なのだから」

　それはどういう意味なのだろうか。

　僕には計り知れない何か、別のものなのだろうか。

「あえて言うのならそう」

　真っ白な月の光が彼女を照らした。

　星さえ蹴散らすような勢いで彼女はそこに居た。

　異界からやってきたその少女はいつも突然に現れてきてしまう。

　こうして彼女はこの幻想的な空間を、たったひとりで作ってしまった。

　その時、少女は魔法を囁いた。

　戦いの幕はここに切られる。

　落ちた幕はどこまで落ちていくのか、いっそ深い谷底にまで繋がっているのかもしれない。

　それでも、彼女は美しい声で軽快にこう挨拶をするのだろう。

「――悪魔を狩る者――フレスコ、とでも呼んでくださいな」

　彼女こと『フレスコ』は、この日初めて姿を表した。

　もしかしたらこれが始まりだったのだろう。

　――あの日、悪魔が一人の人間に囁いた。

　そのせいで僕ら全員が不幸になった。

　花壇の花が咲く前に、エンドロールが流れた物語。

　そのせいで僕は君だけがいない世界に連れてこられた。

　誰かの独りよがりな夢のせいで、失った代償はあまりに重くて、脆く。

　たとえ、彼女が何もかも忘れたとしても。

　僕だけは永遠に少女を忘れたりなんかしない。

　――そう誓った物語が、また動き始めたのは。