『議事録係』と呼ばれて解雇された私が、残したもの
一 説明できなかった仕事
「では、あなたがこの三年間で挙げた成果を、具体的に説明してください」
人事官の声は、冷たくもなければ怒ってもいなかった。ただ、帳簿の数字を読み上げるように平坦だった。
王宮の人事局。窓の外では、春先の雨が石畳を濡らしている。
王国の歳出見直しに伴い、各部署には人員予算の一割削減が命じられた。
すでに管理職が削減候補者を挙げている。今日は、本人から職務実績を聞き取る最終面談だった。代えがたい成果を説明できれば、候補から外れる可能性もあるという。
リディア・ベルンは膝の上で手を重ねた。
「会議に先立って関係部署のお話を伺い、意見の違いを整理しておりました。会議後は、決まったことと、引き続き確認すべきことをまとめています」
「議事録の作成ですね。それは他の文官にもできるでしょう」
「議事録だけではなく……例えば、北部街道の補修費を削減したときには、別の輸送路を確保する必要があると、関係する部署に確認して……」
「それを検討して決めたのは、政策を所管する部署ですね」
「はい。私は、皆様が同じ条件を理解したうえで話し合えるように」
「分かりました。では、会議の時間を何時間短縮したのか。支出をいくら減らしたのか。そうした記録はありますか」
「……数値としては、残しておりません」
会議が順調に終わった理由を、一人の手柄にするつもりはなかった。
対立する意見が解きほぐされた時も、成果として書き残すのは決定事項だけだった。
人事官は面談票に筆を走らせた。
「事前調整、資料整理、議事録作成。どれも必要な業務ではあります。しかし、人員を削減しなければならない以上、他の職員との違いを示す根拠が要ります」
彼は残念そうに帳面を閉じた。
「今のお話だけでは、候補者から外す判断はできません」
「承知いたしました」
リディアは頭を下げた。
正式な通知は数日後になるという。リディアは、それを待たずに結果を悟った。
「一つ、伺ってもよろしいでしょうか」
「何です」
「会議後の確認事項を引き継ぎたいのですが、どなたにお渡しすればよろしいでしょう」
「所属部署の後任者に渡してください。ここでは個々の引き継ぎまでは扱いません」
「承知しました」
人事官は次の候補者の面談票を取り出した。話は終わった。
廊下に出ると、上級文官オルフェンが待っていた。
灰色の髪を整え、いつもなら誰よりも落ち着いている男が、今日は口元を固く結んでいる。
「候補から外せなかった。すまない」
「お骨折りいただき、ありがとうございました」
「礼など言うな。私が君の仕事を説明しきれなかった。会議の準備は円滑だ、調整に欠かせない、と何度も伝えた。だが、他の者と比べて何をどれほど改善したのかと聞かれると……」
「そんなことは」
「ある。君を会議へ連れていくのは私だった。必要だと分かっていながら、その必要性を人事局が判断できる形にしてこなかった」
オルフェンは王太子の政策調整を補佐する上級文官だった。リディアは、その下に置かれた数十人の一人に過ぎない。
王太子が主催する会議の全てに顔を出したわけではなかった。関係する部署が多く、議論がこじれそうな会議に限って、オルフェンが「資料係を一人」と言って連れていった。
「君の作る整理表があれば、議論の争点が見えた。反対していた連中が何を恐れているかも、なぜか分かった」
「皆様からお聞きしたことを並べただけです」
「その『だけ』ができる者を、私は知らん」
リディアは困って笑った。
数日後、退職が正式に決まった。最後に手渡したのは、厚い帳面だった。表紙には『継続確認事項』とだけ書いてある。
「未決の案件をまとめました。期限が近いものには赤い紐を付けています」
「……これだけあるのか」
「決まったことより、決まったことで次に何が必要になるかの方が多いものですから」
オルフェンは帳面を受け取った。
だがその日の午後、東方国境の交渉に派遣されることが決まった。帰任は半年後になる見込みだった。
出立前、彼は部下たちを集めた。
「リディアの残した確認事項だ。各自の担当に関わる部分を読み、現状を確認しておいてくれ。気になることがあれば、私の不在中でも報告を上げるように」
部下たちは頷いた。帳面の写しを受け取り、それぞれの仕事に戻っていった。
原本は、オルフェンの執務室に残された。
リディアは王宮を去る前に、一度だけ振り返った。
王都の中心にそびえる白い宮殿。いつも窓の向こうから誰かの声が聞こえていた。廊下を駆ける伝令、抱えきれない資料、閉じるたびに別の会議が始まる扉。
少しだけ寂しかった。
けれど、自分がいなくなっても王宮は動く。そう思うことにした。
実際、その通りだった。
少なくとも、しばらくの間は。
二 選べなくなった王太子
三年後。
「北部街道を使えないなら、西回りに変えればよい」
王太子エドガーの言葉に、運輸長官は目を伏せた。
「西部街道は、二年前に拡張した鉱山の搬出路として使用しております。冬季に食糧輸送を加えれば、橋が荷重に耐えません」
「ならば河川輸送は」
「河港の倉庫を昨年売却しました。維持費削減のために」
「沿岸の備蓄を運べばよいだろう」
「その備蓄は、東方国境の増援に備えて再配分済みです」
会議室は静まり返った。
エドガーは卓上の地図を見つめる。
北部の山間には、早くも雪の印が付いていた。今年の降雪は例年より早い。老朽化した橋が閉鎖されれば、三つの郡へ送る冬越しの穀物が滞る。
「では、どうしろと言うのだ」
誰も答えない。
王太子は、決断をためらう男ではなかった。
かつては財政難の中で不要な事業を切り、貴族の反発を受けながら徴税制度を改めた。彼の決裁は早く、理由も明快だ。実際、王国の財政は三年前より改善している。
それなのに最近、決断しても物事が動かない。
いや、正確には、決断する頃にはどうにもならなくなっている。
「橋の補強には何日かかる」
「資材が揃えば二十日。しかし、工兵隊は南部の治水工事に投入しております」
「移せ」
「南部の堤防は、昨年の洪水で弱っております。工事を止めれば、次の大雨で農地が浸水する危険が」
「私に、北部の飢えと南部の洪水を選べと言うのか」
運輸長官は何も言わなかった。
エドガーは椅子に深く沈んだ。
三年前なら、もう少しましな選択肢が机に載っていた気がする。
西部街道に鉱山の荷車を走らせた。河港の倉庫を手放した。東方へ備蓄を移した。
それぞれに理由があった。全て自分が認めた政策だ。愚かな決定だったとは思わない。
ただ、どの決定も、今日のための逃げ道を一つずつ塞いでいた。
「昔は、こんなふうに行き詰まらなかった」
独り言のつもりだった。
だが末席にいたオルフェンが顔を上げた。
「殿下。三年前の北部街道の審議を、お調べになってはいかがでしょう」
「なぜだ」
「当時、補修予算を縮小するにあたり、条件が付されていたはずです」
「私は縮小を決裁した。条件など聞いていない」
「……恐らく、それが問題なのです」
普段は決して言葉を濁さない老文官が、珍しくためらった。
古い資料が運び込まれるまで半刻かかった。
三年前の議題は『北部街道補修費の削減』。
確かに決裁はされている。だが、決裁書に添えられた別紙には、代替輸送路の点検、河港倉庫の維持、備蓄の再配置について、それぞれ次の検討期限が記されていた。
「何だ、これは」
「会議前の論点整理です」
「補修費の削減に、なぜ河港の倉庫が関係する？」
「北部街道が使用不能になった場合、代替輸送を支えるためです。補修費を削減しても、他の輸送手段を保っておけば危険は抑えられる。その前提で決まった、と記録されています」
「ならば、なぜ昨年、倉庫を売った」
「倉庫売却の審議では、北部街道の件が参照されませんでした」
「参照するのが担当者の仕事だろう！」
「おっしゃる通りです」
オルフェンは反論しなかった。
「ただ、その担当者たちは別々の部署におります。街道の担当者は倉庫売却の会議におらず、倉庫の担当者は備蓄再配置の会議におりませんでした」
エドガーは机の上の書類をめくった。
どの政策にも担当者がいる。どの決裁にも理由がある。
だが、別々に正しかった判断を並べた結果、今日の危機が生じている。
「以前は誰が、こういう関係を確認していた？」
オルフェンは即答しなかった。
「一人の者だけが担っていたわけではございません。ただ、特に複雑な審議には、私が下級文官を一人、同席させておりました」
「下級文官？」
「リディア・ベルンという者です」
聞き覚えはなかった。
しかしオルフェンが差し出した三年前の席次表を見ると、端に小さな字で名がある。資料係として、上級文官の後ろに座っていた若い女。
エドガーは、かすかな記憶を手繰り寄せた。
会議の途中で、誰かが「この案は地方の商人に不利益だ」と言い出した。議論が紛糾しかけた時、その女が紙を一枚差し出した。
『商人組合の懸念は運賃の変動です。負担割合を先に決めれば、輸送経路そのものへの反対はありません』
それを読んだオルフェンが質問し、議論は進んだ。
別の会議では、誰もが二つの案を争っていたところに、彼女が第三案の条件を示した。
あれは、会議の前から準備されていたのか。
「確かに……お前が時折連れてきていたな。あの者がいると、話が妙に早かった」
「はい」
「今はどの部署にいる」
「おりません。三年前の整理で、退職しております」
エドガーは視線を上げた。
「なぜ辞めさせた」
「人員予算の削減で、成果を他の職員と比較できない、という査定でした。私は残すべきだと申し立てましたが、会議が滞りなく進んだことを彼女の貢献として示せなかったのです」
「それは、数字に表れる仕事ばかりではないだろう」
言ってから、彼は口を閉じた。
そうだ。会議で決めるのは自分であり、政策を実行するのは各部署だ。
しかし、その間に横たわる仕事を――誰が評価していただろう。
オルフェンがそっと一冊の帳面を置いた。表紙の文字はすっかり薄くなっている。
『継続確認事項』。
「彼女が残したものです。私も、十分に目を通しておりませんでした」
老文官の指は、表紙に触れたまま動かなかった。
「退職の際、担当ごとに写しを配り、確認を命じました。その後、私は東方の交渉に出ました」
「戻ってからは？」
「帰任して数か月後、ふと思い出して報告を求めました。皆、資料は読んでおりました。現況も調べていたのです」
オルフェンは一枚の報告書を取り出した。
「街道は、まだ通行可能。河港倉庫は、当面の利用が少ない。鉱山の輸送量増加は、予定通り。それぞれの担当は、直ちに対処すべき事案ではないと判断しました」
「どれも、嘘ではないな」
「はい。私も継続確認を指示しました。ですが、その後は目先の案件に追われ、報告の間隔が空いていきました」
そして誰も、別々の報告を並べ直さなかった。
「一つずつ見れば、急ぐ理由はありませんでした。けれど、あの帳面は一つずつ読むためのものではなかったのです」
老文官は目を伏せた。
「私も、あの者の仕事を『会議の準備がうまい』程度に考えていたのでしょう」
エドガーは帳面を開いた。
そこには、決まった政策の自慢など一つもなかった。
書かれていたのは、まだ誰も困っていない事柄ばかりだった。
北部街道の代替路。河港倉庫の保管契約。鉱山の輸送量予測。南部の堤防補修。
全て、今になって喉から手が出るほど欲しいものだった。
「……リディア・ベルンは、今どこにいる」
三 何を決める会議ですか
同じ日の午後。
王都から馬車で四日。北西の辺境領では、別の会議が開かれていた。
「王都へ穀物を送るなど論外です！」
農政官が拳を握った。
「こちらも冬を迎えるのですぞ。余剰があると言っても、雪が長引けばどうなるか」
「だからこそ今、売るのだ！」
商業組合長が応じる。
「王都は通常の二倍の値を提示している。倉庫に眠らせて虫に食わせるより、領民に金を回せる」
「二倍の値だと？ 輸送の荷車を誰が出す。馬の飼葉はどうする」
「それを考えるのがそちらの仕事でしょう！」
「まあ、二人とも」
若き領主ユリウスが仲裁するが、誰も聞いていない。
その隣でリディアは黙って紙に線を引いていた。
王宮を去って三年。二十歳だった彼女は二十三歳になり、辺境伯家の政務補佐官を務めている。
質素な灰色の服。髪をまとめる飾りも小さい。
それでも、会議に出る者の多くが彼女の手元の紙を気にしていた。
「皆様。一つだけ確認してもよろしいでしょうか」
声は大きくない。
だが農政官も組合長も口を閉じた。彼女が話を止める時には、たいてい議論が進むからだ。
「今日、この場で決めることは何でしょう」
「王都へ穀物を送るかどうかだ」
農政官が答える。
「ありがとうございます。では、送ることに反対されているのは、領内の冬越しが危うくなるからでしょうか」
「当然だ」
「もし領内の備蓄を確保できるなら、供出そのものには反対されませんか」
「……確保できるなら、だが」
リディアは頷き、組合長を見た。
「組合長は、売ることを望まれていますね。王都までの輸送費を差し引いても利益がある。そう考えてよろしいですか」
「ある。だが荷車が足りなければ話にならん」
「では、輸送の手段と負担が明らかになれば、取引には賛成と」
「そうだ」
彼女は紙の中央に三つの言葉を書いた。
領民の備蓄。輸送手段。売却数量。
「皆様は、穀物を送ること自体では争っておられないようです」
農政官と組合長は、初めて互いの顔を見た。
「私たちが決めるべきなのは、領民の安全を守ったうえで、どれだけの穀物を、どうやって王都へ届けるか。そういうことではありませんか」
「それはそうだが」
農政官が腕を組む。
「安全を守れる量など、今ここでは分からん。去年の冬は長かった」
「はい。ですから先に、どの量なら安全と判断できるか、基準を決めませんか」
リディアは前年の消費量と、過去十年の冬季記録を差し出した。
農政官は表を読み込み、眉を寄せる。
「最悪の冬を想定するなら、備蓄は六千袋必要だ」
「現有量は九千二百袋です」
「だが来月の収穫が不作なら」
「その場合に備え、千袋を上乗せする案もあります。いずれを採るかは、領主様の判断です」
リディアはユリウスに目を向けた。
彼は資料を読む。
以前の彼なら「領民の安全が第一だ」と全ての供出を拒むか、あるいは「王国の要請には応じたい」と全量を出しかねなかった。
三年前、彼は決断することを恐れていた。
前領主だった父の治世末期、若いユリウスは農地の排水工事を急がせたことがある。
豊作を狙った工事は、思わぬ豪雨で川の水位を変え、下流の村に被害を出した。最終決裁は父だった。だが工事を提案したのは、自分だ。
以来、自分が決めることで誰かを傷つけるのを恐れていた。
リディアが初めて仕えた頃、彼は会議のたびに「皆が納得できるまで、もう少し待とう」と言った。
その結果、決めるべき時を逃し、さらに困る人が出た。
彼女は彼に決断を迫らなかった。
ただ、決めない場合に何が起こるかも、毎回紙に書いた。
「私は七千袋を領内に残す」
ユリウスが言った。
「最悪の冬に備え、さらに千袋の余裕を持たせる。残りは二千二百袋。うち、今月は千二百袋だけを供出したい。残る千袋は、収穫の状況を見て来月決める」
「安全側の判断ですな」
農政官が頷いた。
「しかし輸送は？」
組合長が尋ねる。
「そこは組合の協力が欲しい」
「馬車が足りません」
「川の舟は使えないか」
「今の水位なら港まで運べますが、その先は街道です」
リディアが別の紙を置いた。
「昨日、河運組合に確認しました。港から王都へ向かう空荷の荷車が、週に四十台ほどあるそうです。東方の塩を運んできた、その帰りです」
「ああ、あの連中か！」
商業組合長が手を打つ。
「ただし、運賃はまだ確定しておりません。これを使うなら、組合長に交渉をお願いする必要があります」
「それなら今日中に行ける」
ユリウスは農政官へ向き直った。
「七千袋を残す条件で、千二百袋の供出を認めたい。異議はあるか」
「ございません。ただし、毎週の備蓄量を確認することを条件に」
「採用する。組合長、輸送費を明朝までに詰めてくれ。予算の上限は財務官と相談する」
先ほどまで互いを非難していた二人が、今度は同じ地図を覗き込んだ。
リディアは決まったことを読み上げた。
「本日の決定は三点です。領内備蓄は七千袋を確保する。千二百袋の供出を進める。輸送契約は、明朝の運賃確認後に最終承認する」
リディアは一度、席を見渡した。
「未決なのは、来月の追加供出量です。収穫予測が出る二十日後に、改めて審議します」
全員が頷いた。
「ほかに、決定によって困る部署はございませんか」
それまで無言だった厩舎長が手を挙げた。
「河港へ向かう舟の荷積みなら、うちの人足も貸せます。ただ、来週は家畜の市がありますので、作業は三日以内でお願いしたい」
「ありがとうございます。日程に加えます」
ユリウスは苦笑した。
「言ってくれてよかった。私だけなら、三日後に人手が足りないと慌てていた」
会議室に小さな笑いが起こった。
会議は予定より半刻早く終わった。
廊下に出たリディアの背後から、机に向かう者たちの声が聞こえた。
議事録の写しを誰が配るか。運賃の交渉に誰を連れていくか。
彼女が指示しなくても、皆が動いている。
それが嬉しかった。
ユリウスがリディアに初めて会ったのは、彼女の採用が決まった後のことだった。
着任の挨拶に来た若い文官が顔を上げた瞬間、ユリウスは返すべき言葉を一瞬忘れた。理由は分からない。執務を終えても、その顔が頭から離れなかった。
それから会議のたびに、つい末席のリディアを探すようになった。
ある日、彼女が熱を出して欠席した。
その日の会議は長引いた。各人の主張はもっともなのに、話が前に進まない。
ユリウスはいつも彼女が座る席を見た。そして気づいた。彼女は発言の合間に問いを挟み、争点を確かめ、誰が次に何を調べるべきかを明らかにしていた。
彼女を見ていたつもりで、仕事ぶりは何も見ていなかったのだ。
「リディア」
呼び止めたのはユリウスだった。
「今日も助かった」
「決めたのは閣下です」
「それを言うと思った」
彼は笑った。
「それでも助かったと言わせてくれ。私が何を決めるべきか分かるのは、君が皆の言葉を拾ってくれるからだ」
「皆様が話してくださるからです」
「そうだな。では、皆に感謝しよう」
ユリウスは少し歩いてから、立ち止まった。
「昼食は取ったか？」
「……まだです」
「やはり。会議前から倉庫の数字を確かめていただろう。食堂に行こう」
「閣下は午後にも来客が」
「その前に食べる時間はある。私の予定を整理した君なら知っているはずだ」
理屈で返され、リディアはようやく笑った。
「何が食べたい？」
「閣下のお好きなもので結構です」
「私の好みは聞いていないよ」
穏やかに言われ、リディアは口を閉じた。
「……茸のクリーム煮を」
「ああ、あれか。厨房に頼んでみよう」
「覚えておいでなのですか」
「君がこちらへ来たばかりの冬、食堂で初めておかわりをした料理だろう」
そんな些細なことまで、とリディアは驚いた。三年も前の話である。
「私は、いつも他の方が困らないように考えてばかりでした」
「それは君の素晴らしいところだと思う」
ユリウスは少し照れくさそうに笑った。
「ただ、君が何を望むかも、私は知りたいんだ」
リディアは足を止めた。
答えを用意するためでも、誰かの意見を取りまとめるためでもない。
ただ、自分の気持ちを尋ねられている。
「では、食後に庭を少し歩きたいです。今日は花がよく咲いているので」
「喜んで。午後の来客までなら、少し時間がある」
ユリウスは、彼女がどの花を好むか、雨の日には古い傷が少し痛むことまで知っていた。
彼女自身が忘れているようなことを、なぜか覚えている。
王宮にいた頃には、誰も聞かなかったことだった。
リディアにも、忘れられない三日間があった。
昨年、ユリウスが隣領へ視察に出かけた時のことだ。政務は滞らなかった。会議も予定通り終わった。領主の決裁が必要な案件は、帰還後に確認できるよう整理しておいた。
何も困らなかったはずだった。
ただ、昼食のたびに向かいの席を見てしまう。仕事の合間に聞こえるはずの足音がしない。今日の会議で誰が何を言ったか、笑いながら話す相手がいない。
三日目の昼食は、ひどく味気なかった。
帰ってきたユリウスの顔を見て、胸がほどけた。その時リディアは、自分が待っていたのは領主の決裁ではなかったのだと気づいた。
四 王宮から届いた手紙
手紙が届いたのは、それから五日後だった。
差出人は王太子府。封蝋には王家の紋章が刻まれている。
リディアは執務室で封を切った。
内容は簡潔だった。
かつての職務について聞きたいことがある。王都への出頭は求めない。可能であれば、照会に応じてほしい。
加えて、王宮の政策調整職への再任を検討したい、と。
末尾には王太子本人の署名があった。
リディアは紙をしばらく見つめた。
嬉しくないわけではない。
あの頃、自分がしていたことが、三年の時を経て誰かに届いた。
胸の奥にしまっていた小さな棘が、そっと抜けるようだった。
けれど、もう戻りたいとは思わなかった。
「王宮からか？」
ユリウスが戸口に立っていた。
「はい。以前の仕事について、問い合わせです」
「君が必要になったんだな」
「どうでしょう。きっと、答えが欲しいのだと思います」
「答えられるか？」
リディアは微笑んだ。
「今の私には、王宮が何を決めるべきかは決められません。ただ、今ある選択肢の整理なら、お手伝いできます」
ユリウスは机の端にある地図へ目を落とした。
「食糧輸送の件なら、うちの供出案を見せてもよい。ただし、向こうの事情は違う」
「はい。どの方法が正しいかではなく、何を守ろうとして決めたかをお伝えします」
「それが一番役に立つだろう」
彼はそこまで言って、わずかに口を引き結んだ。
「……再任の話もあるのか」
リディアは驚いて顔を上げた。
「封筒を読まれたのですか」
「いや。君なら声がかかってもおかしくないと思っただけだ」
「お断りするつもりです」
「私に遠慮しているのなら、やめてほしい」
ユリウスの声は静かだった。
「ここで君に頼りきりになっているのは、私も同じだ。君が望むなら、王都へ行ってもいい。引き止める権利はない」
リディアは返事をしなかった。
彼に引き止めてほしくないわけではない。むしろ、その逆だった。
だが彼が本当に彼女の意思を大切にしているのも知っていた。
「少し、お時間をいただいてもよろしいですか」
「もちろん」
「お返事は、今日中にいたします」
「急がなくても」
「いえ。これは、私が決めたいことですから」
ユリウスは何か言いかけ、嬉しそうに頷いた。
リディアは王宮への回答を書いた。
まず、王宮復職の申し出には感謝を述べ、丁重に辞退した。
次に、北部輸送問題について、王宮から届いた資料を基に、現時点の手段と、それぞれが犠牲にするものを並べた。
橋を直すなら、南部の工事に影響がある。輸送を遅らせるなら、北部の備蓄を先に配分する必要がある。民間の荷車を借りるなら、価格と徴発の区別を明確にしなければならない。
そして最後に、短い一文を添えた。
『今回の危機への対応と、次の危機で選択肢を失わないための仕組みは、別の議題として扱われることをお勧めいたします』
それ以上は書かなかった。
王太子がどの選択肢を選ぶかは、彼の仕事だ。
ただ、次に何を考えるべきかが見えるよう、紙に並べておいた。
かつてと同じように。
五 決める人
王宮では、エドガーがリディアからの返書を読み終えた。
「戻らぬ、か」
オルフェンは静かに頷く。
「現在は辺境伯領の政務補佐官だそうです。先日、王都への穀物供出を決めた領地でもあります」
「あの迅速な供出案か。なるほどな」
王太子は笑おうとして、やめた。
彼女の手紙は丁寧だった。こちらを責める言葉は、一つもない。
それなのに、安易に「戻ってほしい」と言った自分の考えの浅さが、よく分かった。
能力のある者を一人呼び戻せば、三年かけて見失ったものが戻ると思っていた。
そんなはずがない。
「オルフェン」
「はい」
「これからの政策会議では、決裁書とは別に、決めなかったことと、次に確認すべきことを残せ」
「承知しました。ただ、それだけでは以前と同じ形骸化を招く恐れがあります」
「分かっている。次の会議で確認する役を決めよう。担当部署をまたぐ案件は、誰が追うのかも」
「……はい」
「それから、人員削減の査定基準も見直したい。目に見える成果だけを数えて、仕事を成り立たせている者を見落とすのは、おかしい」
オルフェンは頭を垂れた。
王太子は窓の向こうの曇り空を見た。
北部に穀物を運ぶには、まだ多くの難題が残っている。
失った選択肢は、後悔しただけでは戻らない。
それでも、今日決めるべきことと、明日のために残すべきものを分けて考えることはできる。
王太子は初めて、自分が決めるために必要な仕事を、誰が担っているのか尋ねた。
その頃、辺境伯家の庭では、遅咲きの白い花が風に揺れていた。
リディアは仕事を終え、石造りの小道を歩いていた。ユリウスが、噴水のそばで待っている。
「返事は書けたか」
「はい。王宮には戻りません」
「そうか」
彼は安堵した顔をして、すぐに取り繕った。
「いや、君の意思が決まってよかった」
「閣下は、私に残ってほしいのですか」
ユリウスはまっすぐ彼女を見た。
「残ってほしい」
リディアの胸が跳ねる。
「君がいなければ困る仕事は、まだ多い。だがそれは私たちの問題だ。いつか君がどこへ行っても回る領地にしなければならない」
「はい」
「だから、仕事のために残ってほしいとは言わない」
風が花弁を一枚、二人の間に運んだ。
「最初は、ただ君の姿を見ていたかった。会議でも、つい君の席を探していたんだ」
「……そうだったのですか」
「君が休んだ日の会議で、初めて君の仕事に気づいた。そこから君のことを知るほど、もっと話したいと思うようになった」
ユリウスは照れくさそうに笑った。
「私は、君と食事をしたい。仕事のない日に、市場を歩きたい。困ったことがあれば話してほしい。嬉しいことがあれば、一番に聞きたい」
ユリウスは、ほんの少し言葉を探した。
「明日も、来年も。その先も、ずっと」
「リディア。私と結婚してくれないか」
彼女は即答しなかった。
王宮にいた頃、リディアはいつも答えを求められる前に資料を用意した。誰かが困らないように先回りし、自分の希望は後回しにした。
人事官に成果を問われたとき、自分のしてきたことをうまく言葉にできなかったのは、今も少し悔しい。
けれど今は違う。
この問いに必要な資料はない。他の部署への確認も、影響を受ける貴族への根回しも必要ない。
もちろん、二人で生きていけば難しいことは起こるだろう。意見が食い違う日も、正解のない問題もあるだろう。
それでも、一緒に考えていきたい。
「一つ、確認してもよろしいでしょうか」
ユリウスは緊張した顔で頷いた。
「なんだろう」
「私が仕事を辞めても、同じことをおっしゃいますか」
「もちろんだ」
「私が会議で、何も役に立たなくなっても？」
「そのときは私が君の話を聞く。会議の外で、君がしてくれたように」
リディアは目を伏せ、笑った。
「では、私からも申し上げます」
彼女は顔を上げた。
「私は、あなたの隣にいたいです。政務補佐官としてではなく、リディアとして」
ユリウスが差し出した手を、彼女は自分から取った。
「はい。喜んで」
夕陽が庭の白い花を淡く染めていた。
誰かの決断を支える仕事は、明日も続く。
けれど今日、彼女は初めて、誰のためでもない未来を選んだ。
それは、彼女が決めたことだった。
終章 誰に教わった
それから、四十年余りが過ぎた。
王都では近ごろ、ある評判が立っていた。
北西の辺境伯領から登用される文官は、上級も下級も仕事がよくできる、と。
大きな声で自説を通す者は少ない。
けれど、彼らが同席すると、不思議なことに会議が前へ進む。
意見の対立は消えない。それでも、何について争っているのか。何が分かれば決められるのか。それが明らかになる。
ある日、王となったエドガーは、難航していた税制の審議を終えて、若い側近を呼び止めた。
「お前は、確か北西の出身だったな」
「はい、陛下。辺境伯領の出でございます」
「今日の会議も見事だった。対立する二つの案を、あの短い時間でよく整理したものだ。誰に師事した？」
「辺境伯夫人にございます」
「夫人？」
「リディア様です。領内では身分を問わず、希望する者に討議と会議運営を教えておられます。私も十五の頃から講座に通いました」
エドガーは椅子の肘掛けから手を離した。
「……リディア・ベルンか」
「はい。今はお年を召され、直接講義なさる機会は減りましたが、弟子たちが各地で教えを継いでおります」
「あの者は、何を教えるのだ」
側近は少し考えた。
「自分の意見を、相手に伝わる形で話すこと。相手の意見を、賛成する前にも反対する前にも、正しく聞くこと。そして、決めるべき人が決められるようにすることです」
「それだけか」
「はい。ですが奥方様は、最後に必ずこうおっしゃいます。『皆さんが私を必要としなくなったら、この講座は成功です』と」
エドガーは、遠い昔の会議室を思い出した。
オルフェンの後ろで静かに紙を揃えていた、若い下級文官。
誰かが気づく前に問いを並べ、決定する者の手元へ選択肢を届けていた女。
あの頃の自分は、彼女一人を失ったと思っていた。
だが彼女は、誰かに必要とされ続けることを目指していたのではなかった。
必要な仕事を、誰もができるようにしていたのだ。
「陛下？」
「いや。よい師に学んだな」
若い文官は嬉しそうに頭を下げた。
その日の会議記録には、いつものように、決定事項と未決事項、次に確かめるべき条件が整然と書き残された。
その筆跡は、もちろんリディアのものではない。
それでよかった。
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