ノーモア・ダンジョン！！ 〜ダンジョンを終わらせるために必要なものは料理だった〜

はじまり

7.観光と敢行

　階段が現れる度に車を降り、アリスマリスに車を運んでもらったら乗り込む事を繰り返す。そうして四時間ほど揺られていれば、現状で最前線である八層、八つ目のフロアへと到達する。発見された九層へ続く階段へは、更に三十分ほどの時間を要する。

　移動にかかる時間の問題は、階層を経るほどに深刻になっていくだろう。その対策を、アリスマリスは考えているというが……。

「到着っすよー」

　まるでステージ上の大階段の如き迫力のある階段の前で、ワゴン車はピタリと停まった。

「此処をキャンプ地として、次の階層を探索する感じね。先ずは、テントを建てましょうか。それが終わったらお昼」

　サキの号令により、一同揃って車から降り、協力してテントを建てる。ダイナの寝床は、シートをフラットにしたワゴン車になるため、一つで良い。五人が充分に横になれるものなので、なかなかの大型だ。

「アトリちゃん、指を怪我しないようにね」

「はーい」

　心配そうに見つめるサキに、笑顔を返す。慣れないことをしているんだから、当然気をつけますとも。せめて邪魔しないように気を付けながら、慣れているみんなの力もあって、完成にはそう時間はかからなかった。

　ターフも建てれば、キャンプの準備は概ね完了。その日陰を楽しみながら、昼食の準備が整った。

「お昼は、カツサンドと唐揚げとフライドポテトを作ってきました。荷物の関係でキャンプ中は揚げ物が出来ないから、心して食べるように」

　元気の良い返事とともに、広げられた重箱の中身が減っていく。食べ終われば、私はみんなよりも長い休憩に入る。

「アトリちゃんの護衛は、私とダイナくんが務めます。次層の探索は残りの三人ね」

　メリッサ、エミカ、ノゾミの三人は、頷いた後に準備を始める。携行食の替わりとして作ったクッキーも、忘れずに渡しておこう。車内で食べたものとは違う、スティック状で食べやすいものだ。

「時計の確認」

　三人の中で一番所属歴の長いノゾミの掛け声で、それぞれが腕に装着した時計を見せ合い、ズレがないかを確認する。

「午後六時の帰還を目指します」

「よろしくお願いします」

　彼女達は笑顔で敬礼の真似事をして、私達に見送られながら階段を降りていった。

　……さて、これで完全に、私はフリータイムである。タバコを吸い終われば、後はもう、観光しかすることがない。スマートフォンの電波は届かないし、嵩張る本の類は持ってきていない。

　言い換えれば、アパートや集落周辺以外の自然を満喫する絶好のチャンスである。

　アウトドア用の椅子に深く座りながら、周囲に視線を向ける。海はなくなり、山が近くなっている。虫などはいるのだろうか。

「ここらへん、虫って出るの？」

「出たとしてもモンスターよ。てんとう虫みたいな、可愛らしいものは見かけないわね」

「カブトムシでもいれば捕まえたかったんすけど、いるのって大概化け物なんすよねぇ。デカすぎて捕まえるどころじゃない」

　なるほど。つまり、私が苦手でしている黒い虫も、現れないかもしれないと希望が持てるわけだ。あと、ムカデなんかも苦手だなぁ。

　子供の頃にソファーで寛いでいたら、後ろにあった棚から頭の上に落ちてきたのである。あれは当時、トラウマに思ったものだ。……いや、あれはヤスデだったかな？　まぁ、いいや。

「とりあえず、山を散策したいかなぁ。生えてるキノコとか見てみたい」

「そう言えば、前回も見ていたわね」

「うん。日本じゃ季節が変わっているし、生えるキノコも変わってる。ダンジョンではどうなのかなって、まだ調べたことなかったから」

「へぇ、じゃあ、アトリさんはキノコの見極めが出来るんすね」

「そこまで詳しくは出来ないかもだけど、集落の人に教わったんだよ」

　幸い、集落周辺はクマの目撃情報がなかったため、キノコ採りは盛況だった。

　ダンジョンの植物は、そこに含まれる魔力の量から食用にはならないそうだけど、私の能力で相殺出来たり……、なんて考えもあるため、食用になりそうなものは念の為見つけておきたい。

「よし、行くかぁ」

「少しでも体調に変化があったら、直ぐに吸うのよ？」

「はいはい」

「そんじゃ、姫の道を切り開きますかねー」

　そうして、ダイナを先頭にして草原を進み、山へと入っていく。枝葉によって日差しが遮られ、木漏れ日が心地良い。川のせせらぎ、蝉の鳴き声が聞こえてくれば、夏と見間違うことだろう。

「皆さん、しりとりでもどうっスか？　俺、自信があるんすよ」

「パス。わざわざ自信がある、なんて人とやる気は起きません」

「張り合いないっすねー、アトリさんは。サキさんはどうっすか？」

「膝、って十回言ってくれたら、良いわよ」

「膝ぁ？　まぁ、いいや。膝、膝、ひざ、膝、膝、ひーざ、膝、膝、膝、膝。はい、言いましたよ」

　たまに言い方を変えるのが、なんか腹立つ。

「はい、十一回言ったから失格。しりとりはやりません」

「はぁ！？　いや、だって、……えぇ？」

　なるほど、問い直した時点でゲームセットか。上手いやり方だなぁ。

「じゃあ、私からなぞなぞでも出してやろう。キノコはキノコでも、木製ではなく電気仕掛けのキノコってなーんだ」

「……え、下ネタっすか？」

　お前は思春期かよ。

「サキさん、この答えどう思います？」

「男の子らしくて、逆に健全だと思うわ」

「イジるくらいなら、正解を教えてくださいよー」

「はいはい。正解は、木ではなく、電気仕掛けだけにデンノコ。つまり電気ノコ――」

　正解の言葉は、最後まで続かなかった。それは、大気を震わすような、地面さえも震わせるような、大きなオオカミの遠吠え。

　ダンジョンに入る経験の少ない私はもとより、警戒心を露わにする前後の二人にとっても、それは予想外なものだったようだ。

「しっ！　腰を落として。周囲を警戒して」

「初めて聞く声っすね。探索している時は、こんな遠吠えはなかったっすよ」

　私達の間に、もう和やかな空気は存在しなかった。首筋に汗が流れるような緊張感が、周囲を包み始める。風によって揺れる木々のざわめきが、恐怖を掻き立てるようだ。

　しばらくその場に待機をするが、一向に変化は現れない。

「声からすると、かなりの大型ね。アリスに頼んで、アトリちゃんだけでも戻してもらおうかしら」

「そうするにも、先ずは敵の姿を確認したほうがよくないっすか？　簡単に倒せる奴かもしれないじゃないっすか」

　ダイナの能力、〈プレス〉は、圧力や重力といったものを操ることが出来る。姿さえ目に出来れば、先手を取ることも出来るだろう。

　もしも相手がサキの言うように大型のものなら、視界が限られる山の中で、発見に遅れることはないだろう。彼はそう判断しているはず。

「最悪の事態を想定するなら――、そうね、もう遅い。ここで先に転移させても、もしも強敵だったら、アリスの疲労から私達の転移が遅れる可能性がある。どうせなら、纏めて転移してもらった方がベスト」

　アリスマリスの転移は同じ世界の中でなら制限はないが、別の世界、世界とダンジョン。そんな違いの中では、大きな疲労を伴ってしまう。使うのならば、少ない回数のほうが良いに決まってる。

「なら、様子を見たほうが良い、ってこと？」

「そうなるわね。ごめんなさい、アトリちゃん」

「大丈夫。逃げ足だけは鍛えているから」

　キノコ採りだって、足腰を鍛えるために始めたことだ。山の中なら、それを充分に活かせるだろう。

　張り詰める緊張感の中、変化は未だに訪れない。

　このフロアに到着して、和やかに昼飯を食べて、こうして危機に晒される。まるで頂上まで迫り上がるジェットコースターのようだ。乗り込んでからは和気あいあいとしていたのに、いざ登り始めると無口になる。緊張感が漂い始める。

　後はもう、落ちるだけ――。

「見えた！　黒い靄を纏った、でっかい犬！」

　山頂の方からだろうか、象ほどの大きさをしたそれが迫ってくる。かなりのスピードであったが、ダイナの索敵は負けていない。

「ちっ！　動きがはえー。プレスが効く前に抜けられてる。なら、前からっ！」

　押し出すようなプレスに、巨大な犬は敏感に反応した。

「キレッキレのサイドステップかよ！　サキさん、とりあえずアトリさんを連れて逃げてください」

「広範囲にプレスを撒く気ね。分かったわ。気を付けて」

　サキ手を引かれ、私は下山するように駆け出した。その背後から、それは確かに、忍び寄っている。

　――ミツケタ。

　そう、聞こえた気がした。