ノーモア・ダンジョン！！ 〜ダンジョンを終わらせるために必要なものは料理だった〜

はじまり

2.『アマリ荘』の住人

　午後七時。探索終了予定時刻の六時を過ぎた辺りで探索班が帰宅し、休息を取った後。喫茶店兼居酒屋にて、今日からこのアパート、『アマリ荘』で暮らすこととなったメリッサの歓迎会が始まった。

　四つある正方形のテーブルをすべて繋げ、そこに様々な料理を敷き詰める。

　個人的にマストだと思っているのは、鶏の唐揚げ。充分に作ったと感じるが、余った鶏肉は竜田揚げにして、味わいの違いを堪能してもらいたいと思う。

　その他にも、ピザやフライドポテト。野菜スティックなどを準備し、忘れてはならない天津飯も、取り分けて食べられるように大きな物を用意した。餡は、自分にとって馴染みのある醤油で味付けしたものにしたのだけど、リクエストをくれた彼女は、気に入ってくれるだろうか。

　飲み物が参加者に行き渡ったことを確認すると、責任者、と言える立場であるアリスマリスが音頭を取る。

「えー、それでは皆さん。長い前置きなどは言うつもりもありませんので、早速乾杯したいと思います。グラスを持ったね？　……では、新たな隊員の活躍を願って、乾杯！」

　――カンパーイ！

　掲げられたグラスを持つ面々は、一様に笑顔であった。命をかける場面だってあるはずだけど、それを忘れさせるような、清々しい笑顔。

　それについては、メリッサも明日、体験するだろう。ビールを一気飲みしてだらしなく顔を緩ませているアリスマリスの、その、存在の大きさというものを。

「うわー！　大っきな天津飯ですね！　アトリさん、ありがとうございます」

「口に合えば良いんだけど。あ、今取り分けるね」

　取り皿の替わりとして用意した茶碗に、半人前ほどを盛り付ける。

「紅生姜は？」

「あ、ちょっと苦手なので……」

「了解。私も苦手なんだよね」

「わぁ！　仲間ですね！」

　そのアパートでは唯一だったので、私としても仲間ができて素直に嬉しい。私はたこ焼きがギリギリなのだけど、彼女はどこまで受け入れられなのだろうか。後々、擦り合わせていこうか。

「あら、天津飯の中身、炒飯じゃない？」

　私が座る席と反対側、同じく天津飯を取り分けていた女性が、驚きの声を上げる。

　彼女は、サキ。このアパートの最年長で、この対策部隊の発足当時からの古株である。五年で古株と言われるくらいなのだから、私が入るまでは本当に、入れ替わりが激しかったのだ。

　補足しておくと、侵食が限界値まで達すると、特殊能力が失われてしまう。二度得ることは出来ないから、交代せざるを得なかったと言う訳だ。

「半分は炒飯にしたんですよ。玉子を割って真ん中から捲ると、普通に炒飯も食べられるように」

「へぇ。素敵。一度で三度美味しいのね」

　私が炒飯を食べたかっただけなのだけど、褒められて嫌な気はしないので、そのまま受け取っておく。

「唐揚げにレモンかけるのが嫌な人、手を上げてー」

　そう声をかけたのが、エミカ。みんなからはエミと呼ばれていて、ボーイッシュな服装を好む女性だ。大人の女性、と言ったクールさを持つサキとは正反対な感じ。人懐っこさが親しみやすい、そんな印象を持つ人物だ。

「あ、俺はそのままがいいです」

「りょうかーい。じゃあ、自分のは取り皿に取るわ」

　その接しやすい感じが心地良いのか、この部隊唯一の男性でもあるダイナは、よく懐いているようだった。唯一の男性であるうえ、唯一の未成年である彼にとって、比較的年齢が近いのも彼女である。

　そして、最後の一人であるノゾミは、淡々とレモンサワーを飲んでいる。無口ではあるけれど、会話や賑やかな場は苦手とはしておらず、気が付けば傍でまったりとしている、不思議な女性だ。

　以上がこのアパートの住人であり、同じ釜の飯を食べてダンジョンに挑む仲間だ。サポートしてくれる人達は別の建物にいるため、夜になれば顔を合わせることは殆どない。ここにいる皆は取り分け、家族みたいな存在、と言っても過言ではない。そう、私は思っている。

「アトリー、タバスコはー？　ピザにはタバスコがないと嫌なんだけど」

　そんな一家の大黒柱が、この少し子供っぽいアリスマリスだと誰かを思うだろう。ないと嫌、なんて言いながら、口の端にはしっかりとトマトソースが付いている。

「カウンターの方。ケチャップやマヨネーズ、タルタルソースもそっち」

　場所を指すついでに、私はカウンターへと移動する。灰皿は、ここにしか置かれていないから。

「あ、俺タルタル貰います。唐揚げにはこれですよねぇ」

「あんた、見境なくかけるよねー。チキン南蛮か、ってくらい」

「そう言うエミさんは、レモンかけすぎっスよ。ひたっひたじゃないですか」

「好きなんだから仕方がないのー」

　レモンサワーと合わせるのは駄目なのか？　と、一度聞いたことがあるのだけど、それとこれとは別らしい。彼女はレモンをたっぷり搾った上で、きっちりレモンサワーを飲んでいる。

　こうしてみると、酒の好みは大きく分けて二分されていると思う。先ず、私とアリスマリスはビールが好き。ついでウイスキー。アリスマリスはハイボールにして飲むのが好きだが、私はロックでちびちびやるのが好きである。

　サキは最初の一杯こそはビールだが、その後はワインか日本酒に移行する。そのあたりは気分に寄るのだろうけれど、今日はワインボトルを早々に取りに行った。メリッサはまだ未知数だけど、そのワインにお呼ばれするらしい。

　最後の二人、エミカとノゾミはレモンサワーから始まり、少し甘い酒が好みである。割材は炭酸水と言うよりも、甘いサイダーなどの清涼飲料水。喫茶店の冷蔵庫には、それらは欠かさないように心掛けている。

　そんな大人に囲まれて、ダイナは一体、将来どんな酒飲みになるのだろうか。タルタルソースがたっぷりかかった唐揚げを、炭酸飲料で流し込む姿を見るに……。ビール党か？

「メリッサちゃん、明日は早速ダンジョンだったかしら？」

「はい、そうです」

　天津飯組も、食べ進めながらの会話が始まった。自然とグループができ始めていた。

「それなら、あまり食べすぎず、飲み過ぎないほうが良いかもしれないわ。アリスの緊急転移、初めてだと酔いやすいから」

　あら、アリスマリスが明日のお楽しみに取っておいただろう説明を、サキが始めてしまうらしい。ピザに夢中な彼女への、ちょっとした悪戯だろうか。

　煙を吐きながら、サプライズが失敗した時の表情を想像して、口角をぐっと上げる。

「緊急、転移？」

「そう。深刻なダメージを受けそうな時に、アリスがダンジョンの外に転移させてくれるのよ。だから、私達は殆ど怪我をすることなく、探索に励めるの。戻ったついでにコーヒーを飲んで、ね」

　私に向かってウインクが飛ぶ。お返しをしたいところなのだが、生憎私は器用ではないため、煙の輪っかを披露することにした。ガムを食べれば必ず膨らませるくらい、口だけは器用なのだ。

「そうなんですねー。危険なモンスターもいる、なんて聞いていて、少し不安に思っていたんですけど、なんだか安心できました」

「明日、体験できるだろうから、ちゃんとお礼を言わないとね」

「はい！　……アリスマリスさん！　明日はよろしくお願いします！」

「ほむ？　うん、任せたまえ！」

　何を指しているのかは分かっていなかっただろうが、チーズを伸ばして幸せそうだった。

　その時ノゾミはと言うと……。ひたすらフライドポテトを頬張っていた。目が合うと、咥えたポテトを人差し指と中指で挟んで、私の真似をする。私が挟んだタバコを口から離すと、彼女は逆に食べ進める。そうして、次々にフライドポテトが彼女の腹に収められていく。

「そう言えば、メリッサって日本語ペラペだよね。勉強したの？」

　エミカの質問。

「幼馴染に日本人の子がいたので、そのご両親に教わっていました。日本語で会話をすると、おやつが貰えるんですよ。お母さんはそれを知って、日本語を話さないようにしてしまったんです。覚えないように、って怒って」

「あぁ、お母さん日本人なんだっけ。それは怒るなー。で、どんなおやつ？」

　思い出の味を作られれば、喜んでもらえるだろうかという意図での質問。

「麩菓子です」

　……予想の斜め上を行ったなぁ。

「日本から取り寄せていたそうですね。あの桜色がかわいくて、それが食べたくて頑張っていました」

「へぇ、健気な子供だったんだ。アタシだったら、もっと豪勢なおやつを要求するなぁ」

「豪勢って、エミちゃん普段はポップコーンを作って、ってせがむくらいじゃない」

「アトリさん。それは映画を見るときだけだって。アタシが言いたいのは、子供の頃の話。毎日ケーキ三昧とか、憧れますもん」

　そっと視線をサキに向けた。毎日のようにケーキを強請っくる彼女は、ニコニコと微笑みを浮かべたまま黙っている。残りのケーキを食べ尽くすアリスマリスも、沈黙を表すかのようにピザに向き合っている。

「あ、私の実家はケーキ屋さんです」

「眩しい。憧れの権化が眩しい。ダイちゃん、ちょっと席を変わってくんない？」

「八百屋の倅を盾にしないでくださいよ」

「八百屋の倅を強調するなら、目の前にある野菜スティックを食べなさい」

「いや、野菜スティックは料理なのかどうかいまいちわからないので、侵食の改善に繋がるか疑問なんすよ。いや、嫌いなわけではないっすよ？　今日はダンジョン上がりで食べないだけで、普段ならもう、モリモリパクパク」

「明日、オフだっけ？　私、買い物行くんだよねー」

「サーセン。お土産は結構です」

　そうして、唐揚げから脱落したタルタルソースの使い道が生まれた。

「そういうアトリちゃんは、ちゃんと食べてる？」

　心配するように問い掛けるサキに、私はただ微笑みを返すだけ。同じタイミングで、目の前にフライドポテトが差し出されたからだ。

　口で咥え、ノゾミに礼を言う。第二第三のフライドポテトが迫っているため、サキへの返答は当分できそうもない。

「仲いいわよね。あの二人。メリッサちゃんも、中に入れるように頑張ってね？」

「は、はい！　……でも、間に挟まっても大丈夫なのでしょうか？」

「うーん、むしろ、アトリちゃんを挟んだほうが面白い、かも？　あの子クールだから、とことん慌てさせたい欲求が生まれるの」

　それを当人がいる場所で言わないで頂きたいのですが？

「あ、そうだ。仲を深める的な話で思い出した。メリッサ、明日の午後からはフリーよね？　一緒に買い物、どう？　案内するよ」

「あ、お願いします。どんなところで買い物するか、興味があります」

「遊園地に行くわけではないから、楽しいかどうかは分からないけどね」

　行ける場所は、総合スーパーとコンビニ、ホームセンターに限られるしね。

「ダイちゃんも行けば？」

「あ、そうだなー。……俺、運転しますよ？」

「いや、カイさんを紹介しておきたいから、タクシーで行くつもりなのよ。明日は空いているそうだから」

「あー、なるほど。メリッサさんは、免許は持ってます？」

「母国のものだけなので、日本では運転できません」

「じゃあ、お世話になることも多いだろうから、今のうちに親睦を深めておくといいっすよ」

　まぁ、彼の場合は、女の子が増えたと鼻の下を伸ばすだろうから、一度会えば充分だろうけど。

「あ、忘れるところだった。アトリ、一応、雑誌は買っておいてよね」

「え、アリスはまた読む気？」

「勿論。そうしないと、来週になったら展開を忘れてそうだし」

「あ！　そう言えば今日は月曜でしたっけ。うわー、俺としたことが忘れてた。アリスさん、あの漫画、どんな感じでした？　面白くなりそうでした？」

「打ち切り」

「酷いネタバレだ！？」

　打ちひしがれた様子のダイナを見て、私達は声を揃えて笑い合った。同じことで笑い合えるのなら、この先、何とでもなるだろう。

　その後は、思い思いに喋り、思い思いに食べ、遅くならない内に解散となった。片付けをしたら、明日は昼まで寝てしまおうか。どうせ予定は、午後からなのだし。