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3-8「お願い、黙ってて！」（3P）

　人の意識……いや、民衆の意識など、そう簡単には変わらない。

　どれだけ説こうと、中年以上は女性に対する扱いを改めない。どれだけ説こうと、こびりついた価値観はなかなか変わらない。

　ウエストエッジの一角。

　住宅街の路地、雨上がりの昼過ぎ。

　黙るエリックのその前で、少し緊張した面持ちの彼女は『こつ、こつ、こつ』と、ゆっくり石畳を踏みしめながら、祈るように手を合わせ口元につけると、ちらりと目配せして言うのである。

「…………言わないが吉。

　……あーっと……、

　ここの人たちの事、信じてないわけじゃないよ？

　いい人ばっかりだし、オーナーとか、親以上に感謝してる。

　うちの職人もすごいし」

　言いにくそうなその顔は、如実に彼女が『そうならないように努めている』のが現れている。

「……でも、言う必要ないものは、言わなくていいじゃん。

　特になんか────、その、

　………………できるわけでもないし」

「………………」

　　最後は、申し訳なさそうに眉を下げ、瞳を迷わせながら気まずそうに肩をすくめるミリアに沈黙した。

　ああ、返す言葉が見つからない。

　エリックは本来、口が達者な方である。

　貴族関係の交流なら相手に敬意を払いながら対応できるし、どんな嫌味を言われてもにこやかに返答してきた。

　依頼関係ならもっと容易い。上下関係だけだからだ。

　『だから』、と言っては少々違うかもしれないが──民族の違いについて、このように意見してくる人間などいなかったのである。

（────外の人間だからこそ、か……）

　いまだ、所在なさそうに肩を落として歩む彼女に呟いて、エリックは考えを巡らせて──

「────なら、ミリア。

　…………君がナンパに対して力を使わなかったのは、そういうこと？」

「…………！」