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3-3「陶器の仮面」（4P）

「────と、いうか……、

　そこまで『出せ』と言おうものなら、猛反発だろうな」

　容易に考えられる『それ』に、エリックは吐き捨てるように言葉をこぼしていた。

『改革』・『新制度』などを進めようとした場合、どんなことでも『反発』は起こる。

　女性の雇用を促した時もそう。

　成人男性への研修を開いた時もそう。

　婚姻制度を、見直した時もそう。

　──『変化』が面倒なことなら──尚更だ。

　エリックは、婚姻制度の見直しと改革を進めた際に食らった『男性の猛反発』を思い出しながら、言葉を続けた。

「…………もし、それをするのなら。

　縫製組合(ギルド)だけではなく、組合全体に作業を促すことになる。

　仮に実行したとして？

　職人も商人も、怒るだろうな。

　『俺たちに信用がないのか』『不正をしているというのか』と、毛皮の調査どころじゃなくなるだろう」

「……あぁ～、目に見えますねぇ。

　特に飲食の精肉と、アルコール類の店主は大騒ぎしそうです。

　あそこは店主の裁量に任せている部分が多いですし」

「…………だろうな」

「────私個人としても、それはご遠慮していただきたいところです。仮に暴動にならなかったとしても、どう考えても今より仕事が増(ふ)」

「…………」

「おっ……と。失礼いたしました」

　『スネーク』。

　と言わんばかりに、ギロリと目を向けられて。

　スネークはすまし顔のまま黙りこくった。

　エリックは、スネークのこういうところが気に食わないのだ。

　いつでも力半分。誠意・真剣などとは程遠い態度。

　────能力がある分クビにはしないが、性格はとことん合わないと常々思っている。

　エリックの視線、スネークの視線。

　互いの視線がぶつかり合い、一瞬バチっと火花を散らしたが──

　エリックはさっと、目を戻し口を開いた。

「……つまり。

　そこから先は『内部からじゃないとわからない』か……」

「例の『おあつらえ向き』は、使えそうですか？」

「ああ。」

「ほう？　どこのどなたです？」

「言う必要はない。

　それ(・・)で。

　────……俺が漏らすとでも思ってるのか？」

　スネークの一言に、今日、一番。

　低く、刺々しく言葉を返した。

　明らかなる怒気を滲ませるエリックだが、ピリつく空気に笑みさえ浮かべるヤツ(・・)に口の端がゆがむ。