527/592

8-6「始まりの”ピチューボ”で」（2P）

　”しおらしく眉を下げ、少々落ち込んだ空気を滲ませて。はちみつ色の瞳が……ちらりと見上げ、しゅんとする”。

　そこに居たのは、いつもの「悪ふざけのミリア」ではなく、声をかけたくなるような愁いを帯びたミリア(あいぼう)だ。

　途端。

　エリックの中に走り抜ける、気まずさのような、恥ずかしさのような感覚に、さっと視線を反らし、複雑に眉を寄せうなじを掻くと、

「……その顔、ずるいだろ」

「……じゃあやってくれる！？」

「…………！」

　ぱぁ！　と花開き、明るくなった彼女に更に唸り顔をそむけた。

　憂いから喜びへ。

　明暗の切り替わりについて行けない。

　期待した笑顔がそこにあるのがわかっていながら、どうしてもミリアの方に顔が向かない。

　むず痒い。

　見たい。

　──しかし、見たくない。

（いや、そもそも”ずるい”ってなんだ）

　相反する感情に、小難しく眉を寄せ目を閉じて。

　彼の思考は、居心地の悪さから逃げ出すように走っていく。

（と、いうか。

　『じゃあ』もなにもないだろ。

　そもそも女装(あんなの)苦肉の策だったじゃないか。

　……もう、期待に満ちた目で見るんじゃない。

　……そして俺もなぜ直ぐに言い返せない……！）

　──ぐるぐると暴れる思いを口の中で飼い殺し、精一杯の疲れを滲ませ、彼は静かに首を振ると、

「……いや。二度とあんな格好は御免だ。君の命が脅かされるような状況に陥ったのなら話は別だが、そうでもない限り女装(あれ)は『無い』」

「ちぇ～～、可愛かったのにぃ」

「むくれても無駄だぞ、譲らないからな？」

　”……むう。”

（……そんなテに引っかからない）

　子どものようにむくれるミリアに、エリックはジト目で返してまたも目を反らした。

　何とも居心地が悪い。

　彼女の意見を反故にしてしまう罪悪感が、どうにも胸をそわそわとさせる。

　しかし、そんなエリックの傍らで、ミリアというと、もう気分が変わった様子なのだ。眼前に小さく見え始めた『鶏焼き・ピチューボ』の軒先を指さして、足取りも軽く歩いていくのである。

　『鶏焼き・ピチューボ』。

　先ほどから『お腹空いた』と繰り返していたミリアが真っ先に指定した店だ。

　以前、軒先で一人食事を楽しむミリアをたぶらかすつもりで声をかけ、『いまたべてる』攻撃を喰らい、その上密かに貧乏認定された店でもある。

　ちなみに、ミリアの『このおにーさん、お金持ってなさそう疑惑』は今もまだ続いているし、なんなら最近は『おりおんさん、もっとお給料あげたらいいのに』と、雇い主への不満に進化していた。

　──かくして。

　始まりの店に再訪した二人は、まだ開店して間もない店内に足を踏み入れたのであった。