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8-4「本家は爪を隠すもの」（8P）

　「……そう～……、だから、恥かしくてお話しできないんだって。これで精いっぱいなんだって」

「…………」

　かくかくしかじか。

　シャトワールの事情を話し終え、困った様子で頬を掻くミリアに、エリックは納得をかみ砕き考えた。

　エドモンド伯爵が男性を遠ざけるのは、彼自身が『家族を守るために男を屋敷に入れるのを嫌っている』と認識していた。

　非常に家族愛と警戒心が強い人だと。

　しかしどうやら、微妙に違ったようである。

　ミリア（シャトワール）の話を解釈するのなら、娘の快適を最優先しての行動だと推測ができる。確かに、『屋敷に男がいるだけで、娘が緊張しっぱなし』なのであれば、自分もそうするかもしれない。

（……まだ娘なんていないけどな）

　そう心の中で眉をくねらせるエリックは、存在する予定もない娘との将来を脳の隅にスライドし、ミリアに目を向け話し出す。

「……なるほど、それでエドモンド伯が男を遠ざけていたのか……、合点が行ったよ」

「う、うんっ」

　慎重に述べるエリックの前、ミリアはとても困っている様子だ。

　懸命に首周りを確保している。

　後ろにいるシャトワールに思いっきり服を引っ張られているのだ。

　シャトワールの事情は理解したが、その光景は、エリックにとってやや複雑なものに映った。

　──しかし、今(・)彼が取るべき行動は、怪訝を露わにすることでもなく、不快を滲ませることでもなく、シャトワールへの謝罪である。

　姿を偽り彼女を騙したことを、謝らなければならない。