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7-22 「キミの気持ち」（1P）

　彼の口から滑り出したのは、遠慮がちで恥じらいを含んだ──しかし、意を決した音だった。

「……ミリア、君に聞いてほしいことがあるんだけど。

　…………聞いてくれる？」

「うん、聞く」

　ノースブルク諸侯同盟・オリオン領西の端。

　女神のクローゼット・ウエストエッジのとあるアパートメント。

　９月のやや柔らかな日差しが、室内に差し込む中。

　”ぐっ”と間を持たせた問いかけに、ミリアは二つ返事で頷いていた。

　テーブルを挟んで向かい合う彼は、真剣な面持ちながらもすっきりとしていて、まるでなにか、憑き物が落ちたような顔をしているように思えた。

　そんな彼の言葉を待つミリアに、エリックは語る。

「……俺は昔から、人に考えを読まれるのが嫌いだった。

　今もあまり好きではないし、読ませないよう努めてきた。

　それが、取りになると考えていたからだ」

「……うん」

「その立場(　そ　れ　)は今も変わらないし、今後も変わることはないだろう。──けれど、それらを秘匿にすることで相棒の君が困るようなら話にならない」

　「……ん」、真剣と険しさも交えながら述べる彼に、小さく喉が鳴る。

「……『君をパートナーに選んだのは俺だから』。

　それ相応の責任があると考え動いていたが、俺はその『責任』をはき違えて捉えていたのだと、気づかされた。

　……君の、勇気……いや、『脅迫』のおかげだ」

　責任を乗せた口調から、一変。

　その声色を鮮やかに、反省と笑いに混ぜて述べる彼に小さく笑いかえしていた。

　『脅迫』という単語に若干申し訳なさも出るが、しかしそれらは、彼の穏やかな笑みに消されていく。

「怖がりながらも伝えてくれただろう？　ならば俺も、話しておくべきだと……聞いてほしいと思ったんだ」

（……『聞いてほしい』……)

　信頼を向けられる嬉しさに、ちらりと視線を流すミリアの前、彼は続ける。