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7-19「ノースブルクの朝食から」（8P）

「…………気になっていたんだよな。歌劇役者でもないのに、どこからそんな宗教的で役者めいた動作が出てくるのか、疑問でさ」

「けっこー失礼だよね、知ってるけど」

「…………なるほどね。合点がいった」

「…………ほんっとズケっというよね？　いいけどね？　別にそこまで自国への愛国心強いわけじゃないし？」

「…………怒った？」

「ううん、全然。おにーさんがそういう人だって知ってるし」

「…………」

　──”若干”。少々。

　こちらを伺うように問いかけるエリックに、ミリアは真顔で首を振ってみせたが、しかしエリックは気まずそうに口を噤んでしまった。

（──いや別にまったくこれっぽっちも気にしてないけど──）と、ミリアが喉のそこまで用意した、その時。

「いや、悪かった。

　気を悪くしたよな？

　あー──、……そう、そうなんだよな」

「？」

　返ってきた、心底悩んでいるような物言いに首を傾げた。

　テーブルを挟んで向かい側。エリックはその表情に悩みと難しさを浮かべ、珍しく項垂れ頭を抱えている。

　そんな様子に、ミリアはそのまま目だけを向けて、待った。

　エリックがこんなふうに内部葛藤を口に出すなんて、今まで見たことがなかったからだ。

　その珍しい様子に目を丸めて黙るミリアの前。

　彼は、気まずそうに目だけを上げると、口元を覆い隠しながら言う。

「……たまに、毒舌になるというか。

　普段気を遣っているつもりなんだけど、気が緩んだり、イラついたりするとどうも……な。毒が隠せなくなるらしくて」

（知ってる。最初からそうだったからよく知ってる）

「……この前も、その……仕事(・・)でさ。

　喧嘩の仲裁に入ったはいいものの、仲裁するつもりがさらに相手を怒らせてしまって……結果予定が押してしまった……ってことがあったんだよな」

（あ。なんか想像つく。すごいわかる）

「……今、思い返して反省してるんだ。どうしてうまく回せなかったんだろう」

　そう語るエリックは、見るからに『困った・参った』を映し出しており、

（…………やっぱ、表情が乏しいってことないと思うけど……？）

　ミリアは、はちみつ色の瞳で疑問を転がした。

　ヘンリーの言う「エリック」と、自分の見ている「彼」がいまいちかみ合わない。

　それは、エリックが立場をわきまえて、リーダーとして振舞っているからなのかもしれないが、今(・)。ミリアの目に映る彼は仕事に悩むただの青年で、デキルオーラもリーダーの気迫も感じられない。

「────ミリア？

　…………俺の顔に何かついてる？」

「ううん、ついてない」

「────そう？」