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2-7「黒い噂(2)」

　────マジェラ。

　ここより遥か南部に位置する魔道国家だ。

　南の海を抱き、漁業と魔力で発展を遂げた国である。

　『北のネム神聖地方・南のマジェラ地方』とも呼ばれ、そのお国柄は正反対。

　騎士道を志し・神への敬虔(けいけん)な信仰を重んじるシルクメイル地方と。

　魔力を宿し、流るる血筋・能力を重んじるマジェラ。

　互いに互いの存在は認識していたが、国民間で両国を行き来する・または移住するものなど、長い歴史の中で到底考えられることではなかった。

　マジェラ国家はその力を国外に出すことを良しとしなかったし

　150年ほど前まで、シルクメイル地方始めその他国家は、マジェラ国民を『人成らざる者』と恐れていたのである。

　ただ、国同士が戦争を始めたら────

　周辺各国は、掌を返したようにマジェラに共同戦線を持ちかけてきた。

　そこで、どのような交渉・取引が行われていたかは──想像にたやすいだろう。

　長き歴史の中で、マジェラにとっては『クソはた迷惑な争い』でしかなかった戦争が終わった昨今。

　マジェラは『魔力をモノに定着させる技術』を生み出し、広く生活用具として浸透させ、財を得ている。

　当国では、その魔法道具取扱窓口になっているのが、先に名の出た『エルヴィス・ディン・オリオン』である。

「…………マジェラって……

　あのマジェラ、で間違いないんだよな……!?」

「ん、そーだよ～。

　そのマジェラで間違いないです～」

　エリックのハイパー詰問タイムから、一転。

　話の主導権を握り返したミリアは、彼の問いかけにのほほ～んと答えた。

　浮かべる表情は、にこにこ、にこにこ。

　決して『説教タイムは嫌でござる！』という気持ちが滲み出ぬよう、ミリアは微笑むと、

「っていっても、中途半端な田舎のガンダルブってところなんだけど。

　さすがにわからないでしょ？」

「…………ああ、そうだな。

　さすがに、他国の細かい地名までは……

　俺も、わからない」

「いいよ、大丈夫。そんなもんだよ～」

　エリックの押し出す雰囲気が変わったのを察知して、ミリアは極力のほほ〜んと返しながら、脇をすり抜け、窓際のトルソーへと近づいた。

　毛埃を払い、日が当たらないように少しトルソーを引き、流れるようにカット台前に移動する。

　そんな彼女を、目で追いながら。

　エリックは、ふぅーと深く、息を吐く。

「……そうか、君、マジェラから来たのか……」

「意外だった？　ノースブルクの民っぽかった？」

　妙に落ち着いた声に、ミリアは浮き足立った声で笑った。

　何気、ミリアが住んでから5年の月日が過ぎている。国に溶け込んでいて当然である。

　それを期待して、指先でつまみ上げたお直しのドレスも軽やかな気分だったが、エリックから返ってきたのは

　静かな『NO』だった。

「…………いや？　どちらかというと、逆だな。

　この国の民にしては、少し異色だと思っていたから」

「いしょくって。」

「自覚がなかったのか？　異色だよ。

　少し関わっただけの俺でもわかるぐらい」

「…………まじか」

「──ああ。

　でも、これで合点がいった。

　生まれ育った場所が違うのなら、それは……そうだよな」

「…………」

　『心底腹に落ちた』と言わんばかりに頷く彼に、ミリアの気持ちは複雑だった。

　彼女は、自分の適応力に自信があったのである。

　現に今まで『あれ？　どこ出身？』と聞かれたこともなかった。

　──のに。

「…………仮にも5年暮らしてるんですけど……

　これで、異色とかショックなんですけど……」

「────フ！　

　5年暮らしていて、盟主の名前も覚えていないじゃないか」

「………………コイツ………………」

　すっきりとした顔で皮肉るエリックに、ミリアがボソッとした声と共に、摘まみ上げていたドレスを落とす。

　工房ビスティーの昼下がり、窓から差し込む光も穏やかに。

　客側通路の真ん中で、ミリアは彼に向って眉をくねらせると、唇を立てて聞くのだ。

「っていうか、盟主さんの名前は関係なくない？

　だって知らなくても生きていけるし、生活困らないもん。

　それよりそんなに異色かなあ、わたし？」

「……この国の女性は、ナンパを相手になんてしないからな。

　面と向かって食ってかかる女性なんて初めて見たけど？」

「嫌なものは嫌だと言わなきゃ伝わんないでしょ。

　主張する、大事」

「……君の場合、その主張の仕方が問題あると思わないか？」

「嫌だって言ってるのに、柔らかく断ってるうちに立ち去らないのが悪い」

「………………」

　ミリアのきっぱりとした言い分に、図星を突かれたかのように黙り込むエリックの前で。

　彼女は、記憶を探るように首をかしげ、

「で、まあ、わたしの話はさておいて。

　たしかに〜、そうだよね？　

　ああいうナンパに対して、はっきり言わないよね。ここの人。

　ついでに、ずーっと感じてたけど、特に若い女の人、男の人に冷たいよね。

　よそよそしいっていうか、冷徹って言うか」

「………………」

　さりげなく話題を横に流すミリアのその言葉に、エリックはさらに黙り込んだ。

　言う彼女のその前で、エリックの見目麗しい顔が──険しく、硬く変わりゆく。

（…………こわっ……！）

　その表情の変わりように、ミリアは声を殺して息を呑んだ。

　もともと『彫刻のような容姿』の彼の表情が、さらに険しくなった時────

　その絵面が放つ迫力は、半端ないものがある。

　ミリアが内心、この前のナンパモブ男が食らったであろう表情を想像して、背筋を凍らせるその前で

「…………やはり、感じるのか」

　エリックの声が落ちる。

　問われ、彼女は後ろから引っ張り寄せた男性ものの貴族衣装を握りながら、

「……え、えーと。

　最初は違和感あったけど、もう慣れちゃったかな？

　女性店員さん、わたしにはにこやかなのに、次の男の人にはツンツンしてて不思議だったけど。

　勝手にそういう規則や教えでもあるのかなって思ってた」

「…………」

「…………あ、あの～、悪く思わないでね？　

　他の国の人間の感覚だからさ」

　困ったようにフォローを入れる彼女に、彼は

「…………なら」

　一拍・二拍呼吸を置いて、口元を覆っていた右手を下ろし、目を向け、問いかける。

「…………君から見て、今のここはどう思う？

　…………聞かせて」

「え？　いいの？　素直に言っちゃうけど」

「…………いいよ。聞かせて」

　返る戸惑いに、真摯に返した。

　そんな彼に、ミリアは一瞬戸惑うが

　まぶたの中、迷いを払うように瞳を動かし、

　そして　述べる

「ナンパ多すぎ。男の質悪すぎ。偉そうすぎ」

「………………」

「ああいうの、ほんと多い。よく見かける。

　とりあえず偉そう。たいど酷い。

　女は物じゃなければ家政婦でも何でもないのに、力でおさえようとするじゃん」

「…………」

「ああいうの見てると、女の人たちの態度も納得できる……けど。

　なんでああなの？　昔からなの？

　盟主さんなにやってるんだろ？？」

　────────はぁ────────……

　ミリアの忌憚ない言葉に、彼は、逃がすように息を落とし

　重々しく口にする。

「………………オリオン領は、今　

　改革の真っ最中なんだ」

　その　昏き青の瞳に　深い影を宿して

　　　　　　　　　＃エルミリ