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2-7「黒い噂(1)」

「…………くろい、うわさ……」

　投げた言葉に彼女が止まる。

　工房ビスティーのカウンター口(ぐち)、エリックとの間は人2人分。

　先ほどまで、軽やかに動かしていた手を止めて。

　小物を宙に持ち上げたまま、彼女はぽそりと呟いていた。

　その探すような、確かめるような口調に、エリックの静かな視線が降り注ぐ。

　楽しく穏やかな空気が一変、店内の空気が淀み重くなったのを感じながら、彼女は

　すぅ────……っと静かに、まぶたを落とし

　くるりと彼に向き直り

　カウンターに背を預け

　左肘を右手で掴みながら

　口を、開いた。

「────まあ、仮にあったとして……

　お外に話せないよね、そんなこと」

　言いながらミリアは静かに首を振った。

　その声色は、至極まじめ。

　彼を否定するわけでも、拒否するわけでもないトーン。

　彼女は、肘を掴んだ右手を隠すように

　腕を組みながら

　エリックを一瞥すると、

「噂はうわさじゃん？　確証も何もないでしょ？　

　うちも、信用でやってるから。

　例えばそのお客様が、ウチでしか話してないとして、噂が広まったら？

　うちの信用ガタ落ちじゃない？

　……そんなことできない。

　……根も葉もない噂話を、裏も取らずに広げるなんて無責任なこと、できないよね〜……」

「………………」

　答える彼女の、その後ろ。

　積み重なった糸や布が

　やけに大きく、重く、存在を主張する中。

　ミリアは言葉を続けた。

「聞いてる分には、聞くよ。それも仕事だから。

　でも、それを他に流すかと言ったら別問題。

　お兄さんが言った『どこどこのお坊ちゃんが婚約した』とかなんとか言う話も、公(おおやけ)に出るまでは言わない。

　信用にかかわるから、やらないのがベストだよね」

「…………確かに、そうだな」

　彼女の言い分に、エリックは重々しく頷き、そっと息を逃がしていた。

　店の糸や、彼の背後

　トルソーに飾られたドレスたちが2人を見守る中。

　彼の中、じんわりと湧き出すのは…………

　『罪悪感』だ。

　別にこういうことが初めてだというわけではない。

　スパイ行為をする以上、相手に不利益をもたらすのは当たり前のことである。

　しかし、彼の罪悪感の正体は、そこではなかった。

　ミリアが、思ったよりしっかりしていたこと。

　彼女はきちんと『店を守る』ことも考えながら会話としていたということ。

　そして、彼女にも、生活があるということ。

　仕事上、近づいた相手の意外な面に驚いたこともある。

　生活が、その後がちらついたこともある。

　────が。

「……………………」

「……おにーさん？」

「…………………………いや、なんでもない」

「いやね、ここにいて思うのよ。

　『口に戸は立てられないな』って。

　みんな、そういう話大好きだからさ～」

　黙って首を振る彼に、ミリアは軽くフォローを入れた。

　あまり表情の動かぬ彼の、感情の機微については全然つかめないのだが

　もしかしたらなにか、気分が落ちるようなことを言ってしまったのかと思ったのだ。

　彼女の中、黒い噂については全く思い当たらないし、貴族令嬢子息のゴシップについては漏らすつもりはない。

　────しかし、物見遊山か野次馬か。

　彼のようなことを言ってくる人間も、少なからず存在していたのは、今までの経験からわかっていた。

　……ただ。

（……なんだろ……、なんか変だな？

　みんなこんなふうに黙り込んだりしかなかったのに）

　ほんの少し、心に芽生える罪悪感。

（……このおにーさんが

　何の目的があってそう言うこと聞くのか、

　さーっぱりわかんないけど）

　くるくる回る、抱いた疑問。

（ちょっと調子狂うじゃんっ）

　と、胸のあたりで呟きつつも、彼女は言葉を続ける。

「──凄く良く聞くよー、どこそこの貴族サマの愛人事情から、交友関係まで。

　お上に対する不満とか特にね～

　盟主さまの話とかさ～」

「────……盟主様？」

　何気ない一言に、彼の目線が少し上がった。

　その反応に引っ張られるように、ミリアは二つ返事で頷くと、

「そうそう、ここ(　う　ち　)のエライヒト。

　名前が～～……えーっと…………」

「────エルヴィス・ディン・オリオン。

　……ここの、……盟主だろ？」

「そうそう！　そんな名前だった！」

「そんな名前だった……って……！

　知らなかったのか……！？　

　この街の主(あるじ)だぞ？」

「え」

　気分転換になるかと思い、出した話題の反応に固まる。

（思ったより驚かれたっ？）

　と目をぱちくりする彼女に、エリックの驚愕に満ちた視線が刺さりまくり────

　ミリアは後ろ頭を掻きつつ『へらっ～』っと、笑ってみせた。

「……いやー、アッハッハッハ。

　ぼんやり名前はわかってたんだけど……

　ふ、フルネームはちょっと……」

「…………はあ……

　……………………呆れた」

（────呆れられたっ!?）

　苦し紛れの笑顔に返ってきた言葉に驚いた。

　そこまで重要な情報ではなかったのだ。

　しかし、目の前のエリックの雰囲気は、流れるように『呆れ』から『憶えのある空気』へ変化している。

（この雰囲気、しってる！

　これ、久しぶりな気がする！

　やばい、……なんかやばい雰囲気！）

　と、喉を詰まらせ身構える彼女に

　エリックは、

　両手を腰に当て、ぐっと距離を詰めると

「────君。

　今までどうやって暮らしてきたんだ？

　まさか、この街や国のことを何も知らないというわけじゃないだろうな？」

「………おおむね平和に……

　安いご飯屋さんと、布屋さんなら知ってマスが……」

「そうじゃなくて。この街の事情とか、ココの政策とかだよ」

　ジロリと真っ直ぐ射抜かれて、ミリアの中。

　ぶわーっと吹き出す昔の記憶。

　この雰囲気。

　この感じ。

　忘れもしない。

　学校だ。学校の先生である。

　エリックの黒く青い瞳のにらみは、まさに。

　学校の教師のそのものだった。

（……やべーやべーやべ……！

　これ、説教タイム始まる予感がするっ

　うわあああああああああああ）

　若干のけぞり引き気味に　心の中で大絶叫。

　反り返った腰と引いた肘が、後ろのカウンターをコツンと音を立てた。

　ミリアからあからさまに滲み出る『やばい、知らない〜！』という空気に

　彼は

　我慢　できなかった。

「………………その顔。

　……嘘だろ？

　君、仮にも成人してるよな？　新聞や、通達文があるだろう？　それは読んでないのか？　仮にもここで暮らしていて盟主の名前も知らないって、あり得ないんだけど」

「ちょ、ちょ、ちょっとまっておにーさん」

　矢継ぎ早の質問に、ミリアは慌てて待ったを入れた。

　このままでは説教2時間コースを予想したのだ。

　確かに自分は市勢に詳しいほうではないが、彼女には彼女の事情というか、言い分がある。

　今にも頭を抱えてうずくまりそうな彼に

「めっちゃ非常識な女に見えるかもしれませんが、言わせてください！

　────わたし、実は」

　エリックの『信じられない』をひっくり返す一言を

「この国の人間じゃないの。

　マジェラって知ってる？　

　わたし、そこから来ている。

　こっちに来て5年ぐらい！」

　『どうだ！』と言わんばかりに、得意げに言い放ったのであった。