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petit「祭りのあと」前

「────あれ。手、どしたの？　怪我？」

「……あ、まあ。ちょっとな」

　騒動のカルミア祭から、数日。

　昼下がりの総合服飾工房(オール・ドレッサー)ビスティーで。

　いつものように現れたエリックめがけて、ミリアは開口一番目を丸くした。

　現れたエリックの右手には、見慣れぬ乳白色の包帯が巻かれていたのである。血が滲んでいないところを見ると大けがではなさそうだが、明らかな変化に声が飛び出た。

　そんなミリアに、しかし、気まずそうに目を逸らして答えたのはエリックだ。

　──言わずもがな、この包帯の下には、今もしっかりと歯の跡が残っているのだ。

　偽リック──いや、女狩りのオースティンに噛みつき攻撃は、しびれや動作の違和感などの後遺症を残すことはなかったが、跡だけはすぐに消えなかった。

　むしろ、紫色に変貌し、ありありと『嚙まれた跡』を物語っている状態で、人様に見せられたものじゃない。

（────そんなものを見せたら、リック(・・・)だと気づかれる）

　と胸の内で呟きながら、すまし顔に若干・力を籠め、人知れず喉を絞る。

　正直。

　カルミア祭の一件は、エリックの中で大きい出来事であった。

　相棒の危機に鉢合わせたこと。

　ミリアの予定が、男性との逢瀬ではなく自分たちのショーだったこと。

　──それと、ミリアの『無理発言』。

　どれも大きな出来事であったが、特に『無理』と言われたダメージは尾を引いていた。

　彼の中でぐるぐると、『助けたのに無理はないだろう』と『目の前で人が吹っ飛んだら『無理』だと感じてしまうのも無理はない』が錯誤する。

　もとより彼女は暴力を好んでいない。

　最初に出会った時も、カルミア祭でも、危機的状況だったのにも関わらず、魔力も使わなければ相手をど突くことさえしなかった。（靴は投げられたが）

　普段の性格や勢いから度胸のあるように見えるが、エリックから見えるミリアは、普通の女性なのである。

（────……蹴りはまずかったよな……）

　あの時のミリアの顔や、『無理』を思い出しながら、包帯の巻かれた部分をさすりつつ渋い顔。『リックに充てた無理(もの)』だとわかっていながら、平然に問いかけてくるミリアに対して気後れしそうだ。

────しかし。

『あの場にいなかった自分』が動揺を見せるのも、ヘンな話である。

　右手を意識しつつ、しかし平常を決め込むエリックに、『怪我の理由を知らぬミリア』は、けろりとした目を向けると、

「結構大きいケガ？　大丈夫？」

「──いや、その。大したことは無いんだけど」

「指切ったんでしょ～」

「『指』って位置じゃないだろ？」

「じゃあ、旦那さま応援しようとして、腕降って角にぶつけたんだ？」

「まさか。君じゃないんだから」

「ちょっとぉ。」

　ぽんぽん質問をぶつけてくるミリアに、さらりと返すエリック。

　細かいことを言うのなら『応援ってなんだ』と話を広げたい気持ちもあったが、それは蛇足だろうと処理をする。

　いつも通りのテンポ。

　いつも通りの相棒。

　いつも通りの平和な総合服飾工房(オール・ドレッサー)のカウンター内、糸や布の敷き詰められた壁を背負いながら

　エリックは『これから』に考えを巡らせた。

　とりあえず、『今』。

　ミリアに『モデルのリックである』と明かすことは、ミリアの『無理』で白紙になった。

　ミリアとは、任務完了まで良好な関係を保たねばならないのだ。

　ことあるごとに『暴力は良くない』と述べている彼女の前で飛び蹴りを食らわせておきながら、『あの時、飛び蹴りで君を助けたモデルです』とは口が裂けても言えない。

　軽口をたたき済ませ、軽やかにトルソーのドレスを整えるミリアに、ひとつ。

（──”バレている”……とは考えにくいけれど）

　口の裏で呟いて、即座に『悩まし気』を醸し出し目を向けると、気にしている様子のそれを押さえて彼女に言う。

「────……祭りの騒ぎに乗じて、旦那様に襲い掛かった輩が居たんだ。それを抑えるときに、ちょっとな」

「そっか。危なかったんだね」

「────まあ、うん」

　平然と頷く。

　嘘はついてない。

　本当のことも言っていないわけだが『こう言っておけばそれ以上突っ込まれることもない』と踏んだのである。

　エリックがその内心で、今後の展望や計略・またはあの時のミリアの顔と今の様子などを鑑みて、思考を巡らせながら、無意識のうちに右手の噛み跡を握るのを──

　”じっ”と観察するのは、ミリアだ。

　エリックの様子・若干緊張した面持ちと、その右手。

　何があったか知る由もないが、エリックの性格上、旦那さまに降りかかる危険を身を挺して守ったのだろう。

　それは大変褒められる事柄だが、ミリアにしてみれば、『見知らぬ旦那さま』より、『おにーさん本人』の身の安全のほうが気がかりだった。

「…………。そこ、痛い？」

「え？　……まあ、」

「…………」

　どこか、気まずそうに。

　素っ気なく、ぎこちなく頷く彼に眼差しを送る。

　まさか包帯の原因が自分だとはつゆ知らず、黙りこくる彼に手を出すと、

「て。」

「──”て”？」

　オウム返しに聞くエリック。

　そんな彼に考える余裕を与えず、彼女は、おもむろにその手を掴み上げ──

　────ぴたり。

　かざす右の手　穏やかに

　綺麗に揃えるは

　神の指と弱き指

　すぅ……となめらかに瞼を閉ざし、ひとつ。

　結びし印(いん)に呼応して、淡く柔らかな光が集まり一呼吸。

　徐々に収まる光を感じながら、手を預けたまま動かぬ彼に目を向けて、彼女は小さく微笑むと、

「治した。痛くないでしょ？」

「………………」

　『どう？』と見つめるミリアの前、エリックはとても不思議そうだ。

　ぽかんとする彼に、ミリアはテレを隠すように肩をすくめると、　

「魔法、『体に効く』のもあるの。

　軽い傷ぐらいならわたしでも治せるから。

　包帯してるとお客様に気を遣わせるし、治させてもらいました～」

　ゆるゆるとした口調でそう述べると、エリックは”一瞬”。

　驚いた表情で右手を見、するするとその包帯を取り始め────

　出てきたのは『いつもの手』。

　傷ひとつなくなった手に、目を、丸める。

「…………女神の奇跡…………！」

「かいふくまほうです。奇跡ではないです。」

　大げさに驚くエリックに、平たく低めの声で返した。

　エリックがこれらに慣れていないのは重々わかっちゃいるのだが、毎回驚かれるのも微妙である。

　ミリアからしてみれば、こんなもの初等教育ほどの『小手先技術』。エリックも、習えば即使えるようになるだろう。

（……もう～、自分で炎とか出してるのに、まだ驚く？？）

　自分で炎も操っておきながら、小さな子どものように目を丸くする彼に、小さく肩をすくめ短く息をつく──が。

（────ま、仕方ないのかも。育った環境ってあるもんね）　

　心の中で切り替えて、くるりと瞳を回して話題を変えることにした。

　カウンターに鎮座している、重厚な緑色の『等間隔(とうかんかく) 魔動(まどう) 縫製機(ほうせいき) シャルメ』に手をかざし、手元の明かりをともしながら

　ミリアは、何気なく口を開く。

「……にしても、大変だねぇ～。

　そういう護衛もやるなんて。

　最近物騒で困るよね～……」

　言いながら、ペン立てからブラシを摘まみ上げ、針台の下──溜まり絡んだ糸くずや毛埃を払い始める。

　そんな

　彼女の

　後ろから。

　すぅ……と、小さく悩まし気な息遣いが零れ、

　次いで、エリックの────

　やや低めの・訝し気を含んだ声が、ビスティーに響いた。　

「──〈物騒〉……本当にそうなんだよな。あの日、女神の広場(ミリアル・ラパンガン)裏手でも暴漢未遂があったって。」

　────ぴくっ。

（────う゛……！？）