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7-5「3勤交代シフト制」（6P）

　自国の祭りはどうにも儀式めいていて、彼女の感性に合わなかったが、ノースブルクの祭りは違う。カルミア祭を皮切りに、ゴルザのバザール・盟主の誕生祭・ステーレナ(星降り祭り)など『華やか』が溢れる。

　そんな祭りを思い浮かべるだけで、心が弾みわくわくとするのは毎年のことだが──今年は、輪をかけて特別だった。

「ふ・ふ・ふ……♡　カルミア祭……カルミア祭……♡」

　人目があるのににやにやする。

　口元のゆるみが抑えられない。

　『オリビアとリックのパレード＆ショー』が待っている。

　夢にまで見た舞台に、どうしようもなく浮かれ切っているその隣で────若干眉間にしわを寄せ、難色を示すのはエリックである。

「…………なんだよ」

　と一言、牽制のように怪訝を放ち、無骨な声を投げる。

　その『浮かれかた』が、目に見えて(・・・・・)舞い上がりそう(・・・・・・・)で。

　無意識に腹の奥がイラっとする。

「──なんだか随分と浮足立ってるじゃないか。

　当日誰かと約束でもあるのか？」

「ある。超ある。死んでもいかなきゃいけないところがある……！」

「…………そう。へえ。」

「うん！」

　力強く答える彼女は気づいていない。

　隣のエリックが纏う空気が変わったことに。

「とりあえず美容院行くでしょ？　服買うでしょ？　それでメイクはどうしよっかな……、新しいリップとか買っちゃおうかな……！

　あっ、あっ、髪型！　ヘアスタイルの勉強もしなきゃ！　こんなんじゃ会えない！　はああ、やることいっぱいでどうしよう！？」

「────……知らない」

「そうだよね知らないよねわかってる！　おにーさんにそんなの関係ないのわかってるけどごめん聞いて！？　大事な事なの。そこに全力をつぎ込むの。決戦だから！　決戦だから！」

「…………はあ、そう」

「服買うでしょ、２週間前には早寝を心がけて、パックもしないと！　服が新しくなるなら靴とバッグも併せなきゃだし、美容院に、あああああお金が！　お金がかかるうううう！」

　『まるっきりデートに挑む女の子』のようなことを言いながら、頭を抱えて声を上げるミリアに、その『冷静を含んだ苛立ち』は、素直に投げられた。

「……行かなきゃいいんじゃないのか。金がかかるなら」

「────行くし。お金かかっても行くし。

　行かなきゃダメです。行く以外の選択肢なんてないです」

　エリックの嫌味を、あっさりぴっしゃり却下して。

　ぐぐっと握りこぶしを作り、強い眼差しで空を見つめる。

　苛立ちの原因のわからぬエリックと、カルミア祭で推しに会うことしか考えていないミリアの、妙な空気を草原の風が吹き流し────

　ふと。ミリアは目を止め彼に聞いた。

「なんか機嫌悪くない？」

「…………別に。普通だろ」

「顔色も悪くない？」

「……腹の虫が悪さをしてるだけ。なんでもないよ」

「トイレ？」

「違う」

「…………」

　あからさまに不機嫌なのに、テンポよく返ってきた言葉。

　瞳に映る、やや機嫌の悪そうなエリックを、上から下まで流し見て────

「炎のキープはしてください？」

「やってる」

　彼の指先で、やけに燃え上がっている『火の玉』に、忠告を送ったのであった。