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7-3「宝珠の色は同じ色?

「この指輪の宝珠って、色違いがあるのか？」

「────色違い？」

　どこまでも広がる青い雲。

　そよ風になびく草。

　大きな樹の下、木漏れ日を浴びながら

　魔法の訓練を続けるエリックに、ミリアはおうむ返しで目を見開いた。

　エリックがなぜ、そのようなことを聞いたのかわからないが

　その問いに、一瞬。

　動きを止め、思い出すように空(くう)を仰ぐと

　ミリアは瞳に不可思議を宿し、首を捻った。

「……え？　うん────～……？

　ううん、知らない」

「……知らない？」

　こくんと頷くミリアは、『なんでそんなことを聞くの？』と言いたげだ。

　注がれるエリックの青く黒い眼差しに目を合わせ、指先の水球を”しゅるるるる”と高速で回しながら肩をすくめると、気のない声で言う。

「だって、それもう物心ついた時からその色だったもん」

「……そうか。周りは？」

「……覚えてないよそんなの～……、それ使ってたの10年以上前だよ？

　もう記憶にない～」

「…………そう」

　聞いて、小さく視線を下げるエリック。

　左小指で光るラウリングを見つめつつ、意識は思考の中へと落ちていく。

　────先日のリチャード王子との会食で

　『リチャードの元にあった指輪』と

　『ミリアからもらい受けた指輪』の宝珠は、色が違うと知った。

　リチャード王子（正確に言えば妹君）のもとにあるのは『乳白色の石』らしいが、ミリアからもらい受けた指輪についているのは『夕映えを抱いた橙』である。

　────それが『単なる色違い』なのか、それとも他のものなのか。

　わからぬエリックは、こうして

　さりげなく聞いてみたのだが────

「どうして？」

「──いや、別になんでも。今、見てふと思っただけ」

　ミリアに小首をかしげられ、短くそっけなく答える。

　それ以上の答えようがなかった。

（──ミリアの様子や言動から鑑みるに、おそらく、これはずっと夕映えの橙(このいろ)なのだろう。リチャードに聞いたときは色の違いに違和感を覚えたが、そもそも宝石その物にも、質の差は存在するわけで……）

　と考え並べ立てる。

　色の違いは気になるが、石でも野菜でも、万物には個体差が存在するのだ。

　綺麗なものもあれば醜いものもあり、すべてが同じ形、同じ形容をしているわけではない。

　極端な話、ヒトもそうだ。

（……あまり、気に掛けることでもないか）

　頭の中で片付けて、エリックの目が求めたのは相棒の姿だった。

　彼女は『人』であるが性別も瞳の色も髪の色も違う。

　性格も考えも生まれた国も違う。

　それは『個』である証明であり、エリックの些細な疑問を流すには十分だった。

「……なに、どしたの？」

「────いや、気にしなくていい。

　…………それにしても。

　炎を『球』に安定させるのって、結構神経を使うな……」

「でっしょう～？？」

　疑問をごまかすために発した話題に、返ってきた食い気味の反応に空気が変わる。

　エリックとしては『今の素直な感想』をぼやいただけだったのだが、ミリアにとっては抜群の話題だったらしく、ころりと声色を変えて話し出す。

「そうなの大変なの。これをね？　小さいころからやらせるんだから、体力と気力が保たないと思わない？　もう自分のことは全然覚えてないけど、小さい子たち学校行き始めたら最初はぐったり。ほんと無茶やらせるよね、子どもに火だよ？　マジェラ何考えてるんだかわからなくない？」

　と一方的にしゃべり倒す彼女の隣で、エリックは炎の玉に神経を注ぎ続けた。

　指の先で、ちちちちパチパチと爆ぜる音を出す、少々歪(いびつ)な炎の玉は、術者の集中力に対しとても敏感だった。

　どうも、感情や感覚に作用されやすいらしい。

　気を抜くとすぐに形が歪む。

　激しい音を立てて飛散したり、油を注いだランタンのように高く伸びやかに燃え盛ったりする。

　それを奇麗な球状に保つのはなかなか難しいもので、魔道初心者のエリックは、カードと指輪という補助道具を使っても、小さな火の玉すら奇麗に保てなかった。

（…………まあ、最初から上手くやろうなんて、思ってないけど）

　と、言い訳しながらも歪(いびつ)な火の玉に呟きつつ口の端をゆがめる。

　正直、もどかしく悔しい。

　何事も初手は上手くできないものだが、やればそれなりにできてしまっていた彼にとっては、ここまで歪(いびつ)なのは気に入らない。

　ど素人という現実を噛みしめるエリックの視界の隅で、ミリアはというと、奇麗な水の球をくるくると遊ばせている。

　────そんな

　優雅な技術を小手先で披露している彼女に、エリックの中

　浮かんだのは、一つのお願いだった。

「────なあミリア。君の手本を見てみたいんだけど。見せてくれないか？」

「…………やだ」

　にこやかに。

　小首をかしげて言うエリックに

　しっかりと間をとり、ぼっそりと答えたミリア。

　瞬時、

　ハニーブラウンの瞳に”じとっ”とした感情を乗せ

　ちらりと様子を伺うと、

　彼の待機顔から逃げるようにそっぽを向く彼女は、むすっと顔を作り首を振る。

「『火の』ってことだよね？　

　やだ。

　ほのおはヤだ。

　あいつ嫌い。

　水と風ならいくらでも見せてあげるけど、炎はイヤ」

　矢継ぎ早に言って眉を寄せる。

　指先で遊ばせていた水の球を跡形もなく消滅させ、両ひざを抱えるように座り、不機嫌な頬杖を突く彼女。

　────完全に拒否だ。

　基本的にオールカモンな印象だっただけに意外である。

　そんな様子に、エリックは小さく目を見開くと、軽く受け止め空(くう)を仰ぐ。

　思い返すのは、初めて彼女に魔道の教えを願ったあの日だ。

「…………『炎と雷は苦手』……なんだっけ？」

「そう～～。

　上手く出てくれないし、言うこと聞いてくれないからきらい」

　むすっと言う彼女。

　そう言われると、逆に見たくなる。

　エリックは、指先の火の玉を小さく絞りながら、お伺いを立てるように──いや、『できないのか？』と笑みを浮かべて目をやると、

「……けれど、君もこれぐらいはできるだろ？　初心者の訓練だ」

「ヤなもんはヤだ。

　『炎エレメンツ認定試験』、全落(ぜんおち)したから絶対ヤダ」

　肩をすくめ、試す口ぶりの彼に、ミリアの拒否は変わらなかった。

　彼女の中、高速で思い出される『ほのおとの思い出』に嫌なモヤが噴き出す中、エリックは口元を緩め、好意的なまなざしで述べるのである。

「────残念だなあ。

　君の炎の魔術を、見てみたいんだけど」

「煽ったって駄目です～、イヤです～。その手にはかかりません～」

「君ならできるだろ？」

「や────だ。

　ヤダったらヤダ。やらない。やりません～」

「…………そうか。悪かった。

　だからミリア、……その、機嫌を直してくれないか？」

「怒ってないです～。むくれてるだけです～」

「…………ごめん。本当に悪かったよ」

「あ、え、……う、うん」

　瞬間。

　『本当に悪かった』を醸し出し、自信なさげに眉を下げたエリックに、ミリアは戸惑い顎を浮かせて相槌を打っていた。

　悪戯に煽ってくるエリックに、いじわる半分・意地半分で断り続けたが、すぐさま謝られて驚いたのだ。今までの彼なら、もう少し嫌がらせを続けてきていた印象だったのに。

　予想より早い方向転換にどぎまぎする。

　不機嫌な頬杖から思わず顎を浮かせたまま彼を見つめる。

　ミリアが驚きの視線を向ける今も、エリックは────心底申し訳なさそうで、ミリアは肩をすくめていた。

「────なんか、…………ちょーし狂うじゃん」

　居心地の悪さを感じながら、こりこりと頬を掻く。

　ミリアの印象の中、『エリック』という男は基本的に意地悪だ。

　先ほどのように煽ったりするときは自分を押し通すし、小言も苦言も多い。『言いたいことを言う』印象で、このようにアッサリと翻されると──違和感しかない。

　そしてその違和感は、ミリアに『コルト・クロック皿事件』の時の彼を思い出させた。

　──見事な優等生の・機嫌のよさを見せた彼(・)である。

　心底気に入らなさそうな態度から、一変。

　恐怖さえ感じる切り替え方で、ご機嫌な優等生に切り替わった、あの時。

　言いようのない闇を垣間見た、あの時。

　あの時のエリックの感情と、今の彼の感情は全然違う(・・・・)のだろうが──翻し方(・・・)に違和感を覚え目を向ける。

（────この変わり方、あの時と、おなじ……？）

　『切り替えた』『翻した』のくくりでいえば同じだ。

　あの時も綺麗に翻した。

　空気がガラリと変わったし、触れることも触ることも躊躇う緊張を放っていた。

　『優等生の笑顔』は何よりも怖かった。

　その時とは違うのはわかってはいるが──まだ違いの(・・・・・)わからぬ(・・・・)ミリアに今できるのは、『観察』。

　『翻したエリック』に静かに目を向けるミリアに、しかしエリックは真摯に──降参の笑みで述べるのである。

「──君を怒らせると怖いからな？

　それに、今のは俺が悪いだろ？

　『嫌がっているのが分かっていながら、煽った』。

　……弁解の余地もない」

「…………」

「……悪かったよ。許してくれる？」

「…………あ、うん。怒ってない、から。だいじょぶ」

「────そう？　なら良かった」

（────これ(・・)、は……

　あの時(・・・)と、同じ……？

　違う(・・)……？)

　観察する。ジィっと見つめる。　

　不思議そうな顔で眉を下げるエリックは変わらない。

　その空気には覚えがあった。

（…………ううん、どっちかというと『アルトヴィンガのあと』の感じ。

　割れそう(・・・・)じゃない……

　……拒否じゃなくて、たぶん理解……和解のほう……）

「────？　なに？」

「あ、や、なんでも？」

　柔らかな声で首を傾げられ、ミリアは慌てて手を振った。

　今の声色・纏う雰囲気で確定した。

　エリックは拒否したのではない。

　今目の前にあるのは笑顔の拒絶ではなく、理解とやさしさだ。

（……うん、これは、違うやつ。

　割れそうじゃないやつ。

　多分種類ちがう）

　小さくこくこくと頷いて。結論付けた彼女が口にするのは、当たり障りのない場繋ぎの言葉だ。

「…………なんかー。『疲れてるな～』って思ってみてた」

「疲れてないよ。楽しいぐらいだ」

「…………そか」

　機嫌良く答え火の玉を操り始めたエリックに小さく頷き、ミリアは一転。

　おもむろに指を立てると、そこに風を集め始めた。

　──なんてことはない、ただの気分転換である。

　指の先で”ひゅるるる……”と小さく音を立てる風の玉を見ながら、

　（……ちょっと警戒したけど、だいじょうぶだったっぽい）と胸の内で呟くミリアは、安堵していた。

　『怒られなくてよかった』ではない。

　『無理させたわけじゃなくてよかった』と。

　エリック・マーティンという男の背景は、いまだに全然わからない。

　ただ、『自分より苦労してる』のだけは十分に分かっていて、そんな彼に『薄氷の笑み』を発揮させるのは、極力避けたかった。

　『なにせ自分は、『彼の相棒』なのだから』

　『できることなら、気は負わないでほしい』

　それは先日の大喧嘩で伝えたが、はっきりと伝わっているかはわからない。

（────『口論、したことなかった』、かあ……）

　ぼんやりと思い出す。

　『喧嘩するなら受けて立つ』と伝えたが、あの時彼は戸惑い気味だった。

（……まあ。女のわたしに怒鳴るとか、抵抗あるんだと思うんだけど）

　と、ひとつ。

（……たぶん。ほんとに、大声上げるとかしたことなかったんだよね。

　今みたく、柔らかに謝ったり…………

　薄　氷　で(ああやって)押し殺してきたんだろうなあ……）

　と、ひとつ。

（────うっ。ってことはわたし、おにーさんの地雷を踏みぬいたのでは……！？）

　瞬時にひっくり返して顔を固める。

　裏を返せば《めったに怒鳴らないエリックを怒鳴らせた》のが自分であると気づいたのだ。

　彼を知る人物からすれば、『自分は相当な非常識女としてみられるのでは……！？』と懸念が沸き起こるが────それは

　ちらりと盗み見た先にいる、穏やかな彼に濯(そそ)がれて行く。

　確かに、あの時は大激怒していた。

　けれど、そのあとは理解が深まったように感じる。

　それはミリアだけが思っているのかもしれないが、エリックの様子も、前より少し穏やかになったようにも感じ──、安らかな気持ちの後、ミリアの中に湧いたのは、彼に対する心配だった。

（────うーん……この人、本当に大丈夫？

　我慢すること多いんだよね？　

　それって仕事のせいってこともない？

　お屋敷の仕事に、毛皮調査(　こ　れ　)に、魔法の勉強までやって、あきらかオーバーワークじゃない？）

　眉を寄せて目を向ける。

　余計なおせっかいかもしれない。

　けれど、気になるものは気になる。

　先ほどの『疲れていそう』も、決して適当に言ったものではなかった。

　気遣いも・我慢も・仕事も勉強も、基本的には疲れる。

　それらが常(・)の彼は、相当なのではないか──と推測するのだが、ミリアの中のエリックは『できる。疲れてない』と平然に首を振るのである。聞くまでもなく、当然のように。

（まあ『訓練の量や体力が違う』って言われたらそうなんだけど～……　

　だって君、プラス貴族との付き合いもあるんでしょ？

　旦那さまに付いて、えーと、よくわかんないけど色々するんでしょ？

　……想像しただけで『うぁ〰〰〰──』って感じなんだ、け）

「あ。」

「────？」

　今までぐるぐると渦巻いていた葛藤もどこへやら。

　それ(・・)を思い出し、ミリアは唐突に声を上げていた。

（──そうだった。お屋敷で思い出した。聞かなきゃいけないことあったんだった）

　──そう。言わねばならぬことがあった。

　確認したいことがあった。

　ミリアは、パッと消え失せた風魔法とともにすっ飛んだそれらはさておき、虚空に「ぽん」と手を打って一拍。

　隣から、不思議そうにこちらを見るエリックに目を向けると、そのままの勢いで問いかけたのであった。

「ね、ね。そういえば、シャルマンダさんってしってる？」

「シャルマンダ？」

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