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6-12「……納得(2)」

「────そう。

　────仮にも、俺は男で、君は女だ。

　言わないとは限らな」

「言わないと思った」

「…………────」

　迷いのない声に

　貫かれたように

　エリックの暗く青い瞳が揺れた

　しかしミリアは、それが合図だったかのように

　さも当然と言わんばかりに話し出すのだ、

「……なーんにも考えてなかった。

　そんなこと、思いもしなかったっていうか。

　……おにーさん、そういう交換条件は出さないよ。

　からかうことはあるけど、そういうことは言わないでしょ？

　そこはわかってるつもりだよ」

「…………」

　黙り、驚くエリックに、素直に述べる。　

　ミリアもミリアとて『考え、感じて動いている』。

　彼女は、その

　『エリックに対する感想』には、自分で自信を持っていた。

「────でしょ？

　だから、『改めて』

　よろしくね？」

「…………ああ、よろしく」

　裏表なく。

　素直に述べて、ゆっくりと出した手に

　エリックの安心したような声と、大きな手が返ってきた。

　相棒契約(あの時)とはまた違う──優しさのこもった手つきと温度を感じながら、

　ミリアは────

　密かに、息を詰まらせる。

（………………なんか、納得）

　ぎゅっと握られた手の向こう側。

　しっかりと握るエリックの手を透かして思い出すのは、『優等生の笑顔』。

　不機嫌で辛辣な顔から

　瞬く間にきらめいた笑顔に切り替えた『あの一瞬』。

　垣間見えた、『鋭利な盾』。

　彼が纏った────『薄氷(うすごおり)』。

（…………『口論、経験したことない』って、納得）

　あのときはただ、動揺するしかできなかった。

　『なに？』とは聞けなかった。

　どうしてあんな行動をとるのかもわからなかった。

　────けれど、”なんとなく”。

　彼が見せた、薄氷のような笑顔(盾)に理由を感じて

　ぎゅ……っと、握る手にもう一度、力を込める。

（……喧嘩になる前にきっと、

　ああやって、閉じ込めてきたんだと思う。この人）

　慣れていた。

　当然のように潰した。

　潰しきって、膜を張った。

（────どんな生い立ちだとか。

　家族のこととか。

　今の生活だとか。

　全然知らないけど、──でも）

　『目の前にいる男は、自分よりきっと、遥かに大変な思いをしてきたのだろう』と。

（……それは、わかる。

　すごく努力してきたことも、わかる）

　そう、胸の中で呟いて。

　ゆっくりと目線をあげた先────『目の前にいる相棒』は。

　どことなく──しかし確実に、疲れた顔に映った。

「──────ね。

　”疲れた”でしょ？　裏からお菓子でも持ってくるよ」

　ぱっと見上げてハキハキと口にした。

　緩く握りっぱなしだった右手から、ふっと力を抜き離し、もう一度見上げる。

　空気が変わるように強く述べた提案に戻ってきたのは、目を丸めた戸惑いだ。

「…………いや、別に、疲れてないよ」

「そう？

　疲れた顔、してますよ～？

　見たらわかるよ～、ふふふん～」

　少し悪戯っぽく。

　『お見通しだよ』と言わんばかりに、頬を緩め声を張り、

　語尾を伸ばして、誤魔化すように笑って見せる。

　──『どこまで突っ込んでいいのかわからない』。

　──『どこまでしてもいいのかすらわからない』。

　────が

　『頑なに殺していた』。

　『見せまいと必死』に見えた。

　『その訓練を積んできたのだけは』解る。

　そんな相棒に、ひとつだけ。

　『今云えることを、ひとつだけ』

　彼女は一歩、距離をとると　

　何事もないかのように話し出す。

「────遠慮はいらないからね、相棒だし。

　…………割れちゃう。

　…………割れちゃうよ」

「──ん？　”割れる”？」

「──喧嘩しようって言ってるの。

　受けて立つ。

　出すの、大事。

　でもね？」

　目を丸めた彼のそれを、強引に押しやった。

　エリックの不思議そうな顔から目を──逸らして。

「……今はとにかく、お菓子、持ってくる。

　甘いの好きだもんね？

　コーヒーは飲めるんだっけ？」

「ああ、まあ────」

　払い除けるような問いかけに、エリックから戻ってきたのは、戸惑いを含んだ歯切れの悪い音。

　そんな声色に、わずかに構えるミリアに、エリックは問うのである。

「──なあ。ミリア？

　……”割れる”って？」

「…………あのね？　心配してくれたようにね？

　わたしは今、キミの疲れを取りたいの。

　お菓子食べよう。リラックスしよ。

　何か食べたいのある？」

「…………食べたい……もの……」

　まくしたてるように言った。

　とにかく今は力で押した。

　カウンターの向こう側。

　呟き悩むエリックに、ただただ意識を向けて言葉を待った。

　それしか、できなかった。

（なんかしてあげたいとか。

　支えてあげたいとか、烏滸がましい(そういう)ことじゃないけど。

　……それぐらいは、出来ると思うし）

　呟く思いは胸の中。

　ほんの少しの苦しさを唇の裏に距離を測る。

　彼女なりの、距離を測る。

　──そして

「────なあ、ミリア」

「はあい？」

　ふわりと上がった彼の顔に返すのは、柔らかい声と仕草。

　『なんでもどうぞ？』と言わんばかりに微笑む彼女に

「────菓子のハナシなんだけど」

「うん」

「────『ぷりん』って……すぐ作れる？」

「────うん……！」

「────無理。」

　商工会議所・奥。

　潰れた酒屋を改装した、調査機関・ラジアルのアジト。

　重い扉をごろりとあけて、薄暗がりの部屋を一望するエリックに、声はすぐさま飛び込んできた。

「──いやあ、すみませんでした」

「……なにがだ」

　全然これっぽっちも『悪かった』がこもっていない、スネークの声に顔をしかめる。

　暗がりから”すぅー”と現れ、近寄るスネークは、愉悦を浮かべた顔つきで首を振るのだ。

「ボスを探していて、……まさかあんな場面に出くわすとは」

「ふうん？」

　肩をすくめ手を広げ、細やかに首降るスネークに眉をぴくり。

　腕を組み目を細め、喉を開いてエリックは言う。

「──スネーク。

　俺はてっきり、わかって入ってきたと思っていたけど？」

「ははは。まさかそんな」

「いつから聞いていた？」

「お姿を見つけてすぐにお声かけしました」

「──ハ、どうだか」

　迷いのない返事を切り捨てた。

　スネーク・ケラーという男はとても優秀だが、詮索をしトラブルに仕立て上げ楽しむ傾向がある。『蛇』と言う名前がぴったりのその男のそれら(・・・)は、信用に値するものではなかった。

　しかし、あからさまな棘を向けられながらも、スネークは糸目を澄ましてすんなりと、

「わたくし・スネーク・ケラー。嘘は申しません」

「お前ほど嘘に塗れた男を、他に知らない」

「ボスには負けます」

「────俺のは仕事だ。

　……で。いい加減にしないか、スネーク。

　『俺がここに来た理由』は……解っているのだろう？」

　エリックの言葉に、スネークに緊張が走った。

　澄ました糸目のその奥の、かすかに乱れた『余裕』を、貫くように

　エリックは、暗く青い瞳で問いかける。

「──ミリアの前では聞かなかったが。

　ヤヤはどうなっている(・・・・・・・・・・)？」

「…………」

　黙るスネーク。落ちる沈黙。

　僅かに俯いた優秀な天敵は、数秒の間(ま)の後(あと)。

　重々しくも深刻な声で、それを告げた。

「……人が、攫われたそうです」

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