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6-8「要らないみたいなんで。」

「──と、いうわけで。よろしいですか？

　オリオン盟主の名の下に

　『エリック・マーティンさん』

　『ミリア・リリ・マキシマムさん』

　お二人とも、よろしくお願いしますね？」

　それは、よく晴れた８月の末。

　ノースブルク諸侯同盟　オリオン領西の端

　女神のクローゼット・ウエストエッジのとある店の中でのこと。

　総合ギルド長『スネーク・ケラー』の仲裁に、デッドヒートしていた二人は黙り込んだ。

　途端、漂うのは『探る空気』だ。

　スネークとミリアの間に立ち

　彼女に背を向けているエリックと

　その後ろの丸椅子に座り男二人を眺めるミリアは、今、互いに顔をうかがい知ることは出来なかった。

　エリックは解らない。

　今、後ろで、ミリアはどんな顔をしているのか。

　ミリアもわからない。

　今、視線の先、エリックは、どのような面持ちなのか。

『────……』

　互いに、黙り、こくり、探る、何とも言えない空気がビスティーの店内を包み込み────

「そーは言われても。

　わたし。

　いま。

　『勝手にしろ』って言われたばっかです」

　声ははっきりと響いた。

　今まさに振り返ろうとしたエリックが、そのスピードを速めて彼女に顔を向けると、ミリアは

　年季の入った背の高い丸椅子の上、

　腕を組みながら、

　ハニーブラウンの瞳に”不満”を称えて

　”むっ”と頬を膨らまして

　口を開ける。

「…………『勝手にしろ』みたいなんで。

　彼がスネークさんの下につくのはアレですけど。

　わたしは。

　『要らない』みたいなんで。」

「ミリア……！」

　”ぷーん”とそっぽを向きながら出た『固い声』に

　エリックの足は自然を彼女に寄りゆき、困った声を出した。

「……そんなこと言ってないだろ……！」

「────言った。」

「言ってない」

「言った。」

「言ってない……！」

「言ったし。」

「まあまあまあまあ」

　言った言わないの押し問答に、思わず割って入ったのはスネーク・ケラー。

　エリックの部下（一応）で、商工会議所のギルド長である彼の胸の内には、しっかりとした愉悦が沸き上がっているのだが────

　それはスネークだけの秘密である。

　我らがボスの子供じみた喧嘩に、心の中で

（ああ、最高に面白いですが、最高に面倒ですね）

　と呟く彼。

　本当ならば、我らがボスの『言った・言ってない』の子供じみた押し問答など、面白いことこの上ないショーである。

　物陰にでも隠れて心行くまで眺め、あとであれこれ突いてやりたいのだが、これ以上放っておいたら関係自体が瓦解してしまうだろう。

　自ら間(あいだ)に挟まったスネークの声掛けに

　そっぽを向いたままのミリアと

　顔表面に素早く『しまった』を滲ませ瞳を逸らすエリックを前に

　糸目のギルド長は、ゆっくりと顔を向け、それとなく声を出す。

「…………困りましたねえ。

　そもそも、原因は何なのですか？」

「────あなたには関係な」

「人のこと。

　子ども扱いするんです。

　この人。

　わたし。

　子どもじゃないのに。」

　エリックのそれを、皆まで言わせず。

　固くむくれた声は一直線にエリックを貫通しスネークまで響き渡った。

　バツの悪そうに黙り込むエリックと

　きっぱりはっきり怒っているミリアの様子を見比べて

　完全にミリアが精神的優位(マウント)を取っていると確信したスネークは、糸のような目の眉を『ほう』と弓なりにして首を傾げると、知らないふりで問いかける。

「──”子ども扱い”……ですか？」

「………ミリア……！　だからそれは、」

「『アルトヴィンガに行った』ってだけで。

　『職人たちの道具箱(アルトヴィンガ)』ですよ？

　人の事なんだと思ってるのか。

　あんな風に怒ることないです。

　わたし、子どもじゃないのに。」

「────おや。ミリアさん。

　それは致し方のないことですよ」

「……えっ？」

　スネークに速やかなる言葉に、ミリアは目を見開いた。

　その顔つきはまさに

　『まさかそう返ってくると思わなかった』と物語っており、途端にじみ出る動揺の色をつぶさに観察しながら、スネークは言葉を続ける。

「…………アルトヴィンガには、『政治的通り名』がありましてね」

「『政治的、通り名』？」

「ええ。

　その名も、『襤褸布(ぼろきれ)の｜坩堝《るつぼ』。

　高官や名手、金や立場のある者はまず近寄りませんし、きな臭い話題も多いのですよ」

「……うそ……」

「────嘘じゃない」

「ええ。嘘ではありません。

　大人とはいえ、よそ者の女性が一人で歩くのは昼でも危ない地域があります。

　それは、揺るぎのない事実です」

「…………」

　瞬間、ミリアの瞳に戸惑いと自責が走った。

　おそらく自分の発言を省みているのだろう。

　『どうしよう』を滲みだす彼女と、眉根を寄せながら黙るエリックの間。

　スネークは抑揚のない空気を出しながら、”すぅ”とひとつ息を吸う。

「────彼(・)は屋敷の人間ですし、オリオン様に仕えているのならば、そのあたりの情報が多く入ってくるのでしょう」

「…………知らなかった……」

「…………」

（……”知らなかった”って。そんなこと、あるのか？）

　ぽっそりと、小さく落ちたその声に。

　納得いかず、ひそかに疑いをかけるエリック。

　スネークの言葉にミリアの色があからさまに変わったのは見て取れた。

　『虚を突かれた』

　『知らなかった』という言葉が相応しい変わりようだったし、彼女のそれが演技だとは思わない。

　しかし。

　『彼の感覚』からすると

　『あんなところの話を全く知らない』なんて

　『考えられることでない』のだ。

（……でも、嘘をついているようには見えない）

　内側で呟く彼の目の先、神経の先。

　ミリアは、今までの『不服』をがらりと変えて、とても気まずそうに考えている様子。

　そんな彼女の雰囲気に

　エリックも、胸の中で

　『感覚』と『常識』が揺らぐ。

（…………スラム街だと知らないなんて、そんなことがあるのか？

　マジェラの出身だということを差し引いても……、

　いや、しかし、

　彼女の様子はまるで本当に────……）

「しかし、ミリアさんだけが悪いわけではありません」

　エリックの揺れる思考を遮って、スネークの声がやたらと店内に響いた。

「……えっ……、どういうことですか……？」

　ミリアの動揺を孕んだ声に引かれるように、エリックも顔を上げスネークに目を向けた時。

　彼は目くばせ・顔を配せて言うのである。

「…………マーティンさん。あなたもまた、あの町が『職人たちの道具箱』と呼ばれているのを知らなかったのではありませんか？」

「…………え」

「──……知らなかったの？」

「…………『職人たちの』

　…………『道具箱』……？」

　エリックらしからぬ、驚きに満ちた様子に反応して、今度はミリアが頷いた。

「…………うん。

　あそこ、この辺だと買えない部品とか集まってる市場があって……

　ほんと、みんなよく行くんだよ？　

　スモーキー通りっていうんだけど、場所わかる？」

「────……”スモーキー”……

　……ああ、名前は(・・・)。

　…………街の、北西部の方か」　

「そう。

　パーツとか、部品とか、

　凄くマニアックなものまであるから、困ったらあそこに行くの。

　雰囲気も……

　ニッチでごちゃっとしてるけど、

　その……危ないこととか、全然なくて」

「…………そう、だったのか……」

「────まあ、職人たちの通り名みたいなものですからねえ。外部の人間が知らないのも無理はありません」

　──互いに自身を振り返り、

　漂いあふれ始めた罪悪感のようなものを、

　スネークのさらりとした声が散らす。

　少々見解の違いはあったとはいえ、お互い間違ったことは言っていなかったのだ。

　ただの食い違い。

　ボタンのかけ間違いである。

「────ミリアさん。

　彼は知らなかったのです。

　私の顔に免じて、ここはどうか怒りを治めて頂けませんか？」

「……え、や……、えーっと……」

「オリオン様のところに届いているのは、街の中でも南ブロックの話でしょう。

　あそこは本当にいい噂を聞きません。

　彼が『そこの話しか知らなかった』としたら、あなたの行動に驚き怒るのも無理はないと思いませんか？」

「………………えと……あの……

　……はい……」

「──────マーティンさん。貴方も」

「────……ああ。わかっている」

「────どうです？

　誤解は解けましたか？」

「…………」

『…………』

　──スネークの、さらさらとした制裁と問いかけに、若い2人は揃って黙り込んだ。

　互いにちらりと送る視線。

　気の向く先は、互いの気持ち。

　──────気まずい。

（…………は、反省しかない……！

　バカとか言った……！

　……どうしよう……）

（…………ミリアの主張は解った。

　……そうか。そうだったのか）

　互いに『余裕なく』。

　呟くそれは、頭の中。

　目を凝らしても見えない思考を

　二人、互いに、図ろうと

　口を閉ざしたまま

　”じっ……”とした気配を送り────……

「…………ミリア。ボーンの職人に、なにを？」

　きっかけを作ったのは、エリックの方だった。

　その『いつも通りの声掛け』に、ミリアの空気もパチッと変わる。

「…………あ、素材をね、教えてもらったの。

　あれが何で出来てるのか知らなかったし。

　値上げの理由も、素材が足りないのかな～って」

「…………なにか、解ったことはあった？」

「『プ・ラティック』って植物から出る液を、光に照らして固めてるんだって。

　平べったい箱の中に流しこんで、虫が入らないように網をかけて固めるって言ってた。

　……素材がないということはないんだけど……、出数が多くなって、在庫が減ってきてるんだって」

「────ほう……『プ・ラティック』……ですか。

　収穫期はいつなんです？」

「……えーっと……、

　それは……、

　あ〰〰、”おにーさん”」

「──いや、さすがにそれは。

　ワインや穀物・果実類の収穫期はわかるが……そちらの方には明るくないんだ」

「……いがい……」

「…………俺にだって、知らないことはあるよ」

　いつの間にか隣同士。

　人一人分の距離を開けて、ミリアは目を丸め、エリックは心持ちなさそうに声を落とす。

　動揺・白熱・静寂を抜けて

　二人の空気は穏やかに流れ出していた。

　眉を吊り上げるミリアも

　伝わらない感情に苛立つエリックも、もうそこには居ない。

　店内に広がり始めた二人の空気に、スネークが

　（……これが、お二人の通常なのでしょうか）

　と呟く先で、ミリアは『うぅん』と唸りながらぽつぽつと、

「……あとで図書館、行ってみよっかな……」

「──── 一人で行くなよ？」

「なんで。図書館だよ？」

「──この辺りで植物の資料がおいてありそうなのは、ラルコルーラの領立図書館しかない。

　ラルコルーラに行くということは、街から出て、湖を回り込むことになる。

　一人で行かせるわけにはいかないな」

「……隣町じゃん。なんでそんな」

「────街を出るのは、危険だからですよ」

　不可思議を込めたミリアの言葉を、スネークが遮った。

　やけに通るその声に、エリックとミリアの視線が集まる中

　彼は、糸目の眉をわずかに寄せながら、述べる。

「……黒衣の悪魔(セタ・ギャガ)はご存じですか？

　……あれが最近、増えてきているそうなのです」

　　　　　　　　　＃エルミリ

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　　ココ・オリビア（オリビア・ド・グロスター伯爵令嬢）

　　恋愛オタクのきゅるるん令嬢。

　　モデルの娘で現モデル。

　　エリックとはビジネスパートナー。