314/592

6-7「優秀な天敵(1)」

　────軋む扉をそっと開ければ、どっと流れ出すのは男の声。

「…………が『ちょっと』？　は？」

「距離はあるけどちょっとじゃん！　泊まってきたわけじゃないし！」

　──覗き込めば店の奥

　聞いたこともない声量で怪訝を巻き散らかす冷静だった男(われらがボス)と、それとやり合っている総合服飾工房(オール・ドレッサー)の女。

（────ほう……？　これはこれは）

　その　”珍しい”どころではない光景に、商工会ギルド長『スネーク・ケラー』は糸のような目はそのまま、眉間を広げた。

　言い合っている方の男『エリック・マーティン』は、スネークの中で『冷静なボス』だ。

　どれだけ煽っても茶化しても『静かな威圧』以上のものを送ってくることはなかったし

　睨み圧をかけてくることはあっても、声を張り上げているところなど──ここ８年見たことがなかった。

　しかし、今目の前で起こっていることはどうだろう？

　思いっきり言い合っているではないか。

　────しかも

　『彼が『絶対に怒らないであろう性別の人間』』と。

（へえ。ほう……これは珍しい）

　店の隅、愉快を抑え込むスネークの視界の中で

　冷静沈着な『彼らのボス』は、『理解できない』と頭を振りながら彼女に言う。

「ああ、話にならないな。『君のちょっと』は『俺のちょっと』と同義じゃないのは解っていたが、こうも話が通じないとは思わなかった！」

「別の個体ですから！？　そりゃ当然じゃないですか！？」

「開き直らないでほしいんだけど？」

（────ふっ）

　やり取りに

　気配を殺し、背景に同化しながら笑いを噛み殺す。

　ミリアの言い分は『確かにそう』ではあるが、ここでその返しは火に油だろう。

（ボスの皮肉と煽りにそう返します？）

　心の中でふつふつと湧き出る笑いを抑え込む。

　弓なりにアガリそうになる目に力を込めて

　そぉ……っと壁に寄りかかり、目の前のショーを楽しむ。

（──うちのボスとまともに言い合う人間がいるとは）

　と、ぽそり見つめるスネークの前で、二人の尚も激しい口論は続行中だ。

　ああ、愉快だ。

　面白かった。

　目の前で繰り広げられている愉快な劇に、彼の口元はどんどん緩んでいく。

　ボス『エリック・マーティン』……

　いや『エルヴィス・ディン・オリオン』は

　国のトップで、述べることはど正論。

　その上やり手で実力もあるものだから、組織の部下はもちろん、その辺りの諸侯でさえ、彼の怒りに触れた時には黙りこくり汗を掻く。

　────のに。

　スネークが胸の内

（ボス(・・)が協力者に選んだ女は、相当気が強いし口も回る）と笑いを噛み殺すその先で、ミリアは矢継ぎ早に言い募る！

「だーかーらーーああ！　『暇だったから！』　おにーさん忙しいって言ってたじゃん！　こっち休みだし！　やれることあるかなって思って！」

「ならなおさら声をかけてくれ！　あんなところに一人で行かせるなんてありえないだろう！」

「わたし子どもじゃないんだけど！？」

「子どもじゃないから言ってるんだ！」

「子どもじゃないって思ってるなら怒らなくない！？」

　────ダンッ！

（…………ほう）

　ミリアがカウンターを叩くと同時、スネークは静かに考えを巡らせた。

　ボスの『口から出ている文言』がやや気になり、瞳を細める。

　言い分が『部下へのソレ』じゃない。

　『協力者』へのそれとも違う。

（────……腕相撲を楽しんでいるのを見た時から、『仲がいい』とは思っていましたが）

　と、呟き胸の内。

　『今まで』を脳裏に流しつつ考える。

　『ボスのお気に入りなのだろう』とも見当はついていた。

　それを見越した上で、少し事実を捻じ曲げて伝えた。

　からかうように探りを入れて、相手に気が行くような言葉も送った。

　しかし、このように声を(・・)荒上げるようになる(・・・・・・・・・)とは。

　自分に対しても、組織の部下に対しても、もちろん貴族諸侯に対しても。

　『怒りを押し込め、冷静に圧をかける』ことはあっても

　『伝わらない感情に苛立ち、声を荒上げる』ことはなかった男が。

　────そもそも『気持ちを伝えようとしていなかった』節が見受けられた男が、今。

　『伝わらない苛立ち』をぶちまけている────

「────……」　

　糸目の奥から様子を見守るスネークの前で、今も続く、エリックとミリアの睨み合い。

　空気は”一触即発”・”爆発寸前”。

　『私悪くない！　わけわかんない！』をたたえ目を逸らさない彼女と『どうしてわからない！？』を抑え込んでいる様子のボス。

　二人の様子を遠目から眺めつつ、スネークが『間(ま)』を探る、その前で。

　エリックの顔が

　『限界だ』と言わんばかりに歪み

　勢いよく床へと放たれる。

「…………はあ……！　こっちの気も知らないで！」

「はあああああああああああああああああああ？？？」

（────ほお。）

　吐き捨てるようなソレ。

　『勝手な！』と言わんばかりのソレ。

（──”こっちの気”、ですか）

　本人が気づいているかは別として、

　彼の言葉を繰り返し呟くスネークが、内心

　（…………これは）

　と、心を弾ませた────その時。

　低い声は、

　彼女の口から

　じっとりとした怒りを孕んで

　押し出された。

「────…………おにーさんの。」

（……おや？）

「────口に出してない。」

（…………これはまずいですね）

　明らかな変化を感じ取り、スネークは壁から背を浮かせ床を踏みしめる。

　────止めねばなるまい。

　ここで拗れるのは不味いのだ。

　彼女は、『やっと現れた存在』になり得る可能性を持っているのだから。

（────ミリアさん。……働いてもらいますよ？）

　強かに、そして確固たる思惑を胸に、スネークは二人のもとへ足を進め──！

「────考えなんて知るわけないじゃんばか！！」

「”バカ”！？　バカって言ったか？　そんなことはじめて言われたんだけど！？」

「しりませんー！　ばかにバカって言って何が悪いのばかっ！」

「────ああもういいわかった勝手にしろ！

　この解らず屋！」

「そぉ　れぇ　は　こっちのセリフですうううう！　いしあたまのオニーサンなんてもう知！」

「────おっと。それは困りますねえ」

　────決裂直前の二人の間に割って入る。

　瞬間、弾かれたように顔を向ける二人。

　「……スネークさん！？」と驚くミリアと、

　　────スッ　と言葉を飲み込み鼻白むボスに。

「こんにちは」

　スネークは、にこりと微笑んだのであった。

　　　　　　　　　＃エルミリ

▶　

　　オーナーベレッタ

　　ミリアの勤める総合服飾工房のオーナー