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6-3(1)「丸ごと不機嫌お嬢さま」

　踵を鳴らして通りを駆ける

　消えぬ不安を振り切るように

　彼はチェシャー通りを行く

　求めるのは安心だ

　昨夜自分を苦しめた悪夢への否定だ

　ただ、ひとめだけでいい

　いつもの彼女の姿を見たかった

　狭い視界で捉えるのはビスティーのドアノブ

　変わらぬ店構えなど目もくれず

　彼はそれを引き抜いて────

「────ミリア！」

　────ガッ　コン！

「────！？」

　声とともに扉を引き、響いた音と衝撃に目を開いた。

　無意識・無作法に『ガコンガコン』と音を立てる手の先の扉から、順に捉えるのは『closed』の内プレート。

　その事実に気が付き

　彼は、すぅ──っと息を吸い込んで────

（────鍵、……そうか、休み、か……）

　肩を下ろし呟いていた。

　よく考えれば、おとといの舞踏会まで修羅場だったのである。

　当日、彼はビスティーに居合わせることはできなかったが、タイムスケジュールを見る限り朝からみっちりと予約で埋まっていた。

　連日の修羅場から、続けてそれをこなしたのだから、休業日なのは当然だ。

　それでもこっそりと窓から店内を覗き見る。

　ぐるりと目配せした店内は綺麗に片付き、平穏を取り戻しているように見えた。

　『店は無事だが彼女は居ない』、この現状に

　　エリックの脳内、ミリアの

　『明日は昼まで寝る。絶対寝る』の一言が蘇り、

　────ふう…………！

　息を吐き切り、ビスティーの扉に背を預けた。

（────そうだ、落ち着け）

　途端、広く拓けた視界の中

　見上げるのは商店街の空

　淡く青い夏空。

　戻ってきた人々の声。

　屋根から聞こえる鳥のさえずり、吹き抜ける八月の風。

　────『平和そのもの』だ。

　変わらぬ街の中。

　いつもの様子。

　迎えてくれたそれらに、彼は肺を膨らませるように大きく息を吸い込み首を振る。

「────……どうかしてる。

　……火事も、事件の報告も、受けていないのに」

　杞憂だった。

　やっぱり、夢は夢だった。

　安堵と共に流れ出るのは、自分への呆れである。

　しかしそれでも一瞬

（────ミリアの家まで行ってみるか？）

　と、不安な脳が提案を寄越すが────

（……いや、今日は疲れているだろう。

　あれほど頑張っていたのだから）

　と、静かに却下する。

　冷静さを取り戻した脳は、クリアに

　現状と仮説を並べ立てていく。

（……それに。

　彼女の家は『知らない』ことになってるしな。

　気味悪がられるのは困る）

　──ひとつ呟き打ち消して。

　彼は、僅かに反動をつけ扉から背を浮かせ、そっとビスティーを後にした。

　──────夢は夢だ。

　大丈夫。

（……ミリアの事だから、今日あたり鳥のトマト煮でも食べてるだろ。……いや、まだ寝ているかもしれない）

　と、8月の朝に

　彼女の顔を思い浮かべながら。

　会議はいきなり、暗礁に乗り上げていた。

　シルクメイル地方・オリオン領西の端。

　女神のクローゼット『ウエスト・エッジ』の中枢・ミリ―ア通りに佇む、一軒のスタジオ内。

　この街の服飾産業を支え、大きく飛躍させた『広告塔の発信地』・『ラボトリー”ピク・ジュリア”』の会議室で、大人三人は沈黙を持て余していた。

「──……っ！」

　ツン！　とそっぽを向き、不機嫌を顕わにする金髪碧眼の『モデル　ココ・オリビア』。

「…………～～～……っ」

　顔面を真っ白にしながら、涙をためて俯くスタイリスト。

「…………、…………」

　そして、

　エルヴィス・ディン・オリオン──いや、

　『モデル　リック・ドイル』の三人が醸し出すそれぞれの空気で、室内はもはや最悪だった。

『………………』

　殺風景だが

　滑らかに均された　

　岩づくりの部屋の中

　置かれた状況に呆れた息をつくのは、エルヴィス──……いや、リック・ドイルである。

　エルヴィスが”リック”としてここに着いたのは、つい5分ほど前のこと。　

　来季のプロモーションと、モデルとしての衣装合わせやスタイルチェックを兼ねて、打ち合わせに来たのだが……

　リックを出迎えたのは、オリビアの怒号。

　耳をつんざく声に顔をしかめつつも割って入り、萎縮しきったスタイリストとオリビアに事のいきさつを尋ねるが

　リックさえも睨みながら

　ツン！　と腕を組んで何も言わないオリビアと

　もはや、会話にならないほど萎縮しきっているスタイリストで『全く話にならない』。

　格調高い椅子や机。

　広告撮影に必要となる白い板(ラボばん)や作り物の花が隅に置かれた室内で、

（……いや……、俺も時間がないんだけど……）

　と、苦々しく目を細めるリックは、用意された席の前、資料に目を落す。

　用意されているのは、今冬(こんとう)広告販売戦略だ。

　実は彼、この資料を見るのは初めてだった。

　『紳士服の広告塔に！』と言われたのが一年半ほど前。

　『とにかく着てポーズ取ってくれればいいです！』と、言われるがまま従っていた。

　服飾産業で栄えた街の盟主とはいえ、服に興味があるわけでも、造詣が深いわけでもない。

　縫製ギルドの結束は厄介さは肌で感じていたし、産業と政治は別と考え、ここでは『あくまでも』『モデルとして連れてこられたリック・ドイル』として勤めていた。

　着ろと言われたものを着て、ポーズを取るだけ。

　年に数回、それっぽく。

　時間もそれほどかからず、紳士服の産業に貢献できるのならば安いものだと勘定した。

　それでも魔具ピク技師に『立ってるだけでいいです』と言われた時は、さすがの彼もどうしようかと思い、すかさず『指示ぐらい欲しいんだけど』と毒づいたわけだが。

　しかし、この前。

　彼は、そんな自分の姿勢とラボの在り方に疑問を抱いたのである。

　『モデルをしているのに総合服飾工房(オール・ドレッサー)のミリアの言うことが、まるでわからなかった自分』と。『それで良しとしているラボトリーの姿勢』に。

　まあ、モデルである前に盟主の彼に『そこまで教えるのは』組合(ギルド)としても抵抗もあるだろう。それらも鑑みて、深くは関わらないつもりであった。

　組織を運営する上で『ある程度の灰色は許容範囲』である。

　彼とてそれを認識していたし、ギルド側からしたら『監査に入られている』ようなものだと解釈していたからだ。

　しかし、そのままでは不味いと踏んだ。

　この先を見据えるのなら、今の形態は推奨されるべきではない。

　元祖モデルのジュリアと

　現役モデルのオリビア

　そして周辺の広告組合という『身内運営』は、この先必ず破綻する。

　彼の学んできた経営学や経済学、並びに帝王学がそう言っている。

　身内であればあるほど、寄り目や贔屓目が出る。

　正常な判断ができなくなる。

　────それは、困るのである。

　それを危惧して、『リック・ドイル』兼・本名『エルヴィス・ディン・オリオン』閣下自ら、広告産業に足を突っ込むことにしたのだ。

（────もちろん、立場はわきまえるけどな）

　と、胸の内で呟くエルヴィス──、いや、リック・ドイルは改めてもう一度、この場に目を配らせて息をついた。

　……会議に来たはずなのに、今やるべきことは『喧嘩の仲裁』。これを『うんざり』と言わずになんと言うのだろうか。

　まったくもって時間の無駄だ。

　リックがそれら様子を窺っている間に、空気が穏やかになれば幸いだったのだが、怒ったオリビアとスタイリストのあいだは、いまだ凍った雰囲気が流れ続け、溶ける気配もない。

（……はあ……空気が悪いな……

　俺が云(い)えたことではないが、オリビアはへそを曲げると手が付けられない）

　と、資料から目を移さず息をついた。

　──正直。こういったことは珍しくなかった。

　オリビアはモデルの娘であり、グロスター伯爵公の愛娘でもある。

　昔から『蝶よ花よ』と育てられ

　どこに出しても恥ずかしくないワガママ娘の伯爵令嬢。

　その扱い辛さは──お察しの通りだ。

　それでも最近、少しは社会性を身に着けたものの

　彼女の『美貌と財力』『後ろ盾』の前でたてつくものなどそうは居ない。

　また、彼女は仕事に対して・自分自身の価値に対して、矜持(プライド)を持っているようで、そこ(・・)もたびたび、トラブルの原因になっていた。

　そのプライドのおかげで

　母親の『ココ・ジュリア時代』に負けず劣らず

　服飾業界は広告塔が変わっても、伸び悩むことなく飛躍の一途を辿っているのも、ゆるぎない事実なのだが──

（────ジュリア殿(ははぎみ)から話は聞いていたが……

　……これは、厄介だ）

　と、一言。

　すまし顔で考える。

（……まず、何があったか聞き出さないことにはどうしようもないな。……こういうタイプが一番面倒なんだけど）

　ゲンナリ気味に呟き、一拍。

　最初の一手は縮こまっているスタイリストへ。

　『穏やか』と『静か』を意識して、澄ましたまなざしを用意し、顔を向け問いかける。

「…………君、名前は？」

「……ちぇ、チェチリア・ベネティと申します……」

「──そうか。ここの仕事は初めて？」

「…………」

　こくんと頷くチェチリアは、リックを見ようともしない。

　完全に固まって、テーブルの上を一点に見つめ萎縮しきっている。

　──リックは続けて淡々と言葉を送る。

「…………初めてならば、勝手もわからず混乱しただろう。

　到着が遅くなり、悪いことをした」

「……い、いえ……！」

「萎縮することはない。

　……だが、申し訳ないが、今日のところは席を外してくれないか？　君と彼女の間に何があったのか分かりかねるが、当人同士では言いにくいこともあるだろう」

　あくまでも静かに、平坦に。

　それでいて穏やかな口調を心がけるリックの雰囲気に、スタイリストのチェチリアに色が戻っていく。

　その変化をつぶさに感じ取りながら、リックはさらに気遣いを乗せ、寄り添うように瞳を送ると、

「次に君が勤める時には、穏便に事が進むよう、手はずを整えておくから」

「……ドイルさん……」

「そんな顔をする必要はない。ここは、俺に任せて。

　君は自宅でレモンとナッツのケーキでも食べたらいい」

　リックの言葉を受けたチェチリアは、おずおずと立ち上がり、両手で胸を抑える『謝辞』を送り素早く立ち去っていった。

　その小さな背中が壁の向こうに消え、足音も聞こえなくなった頃。

　リック──いや、

　エルヴィスは短い息とともに、オリビアに目を向けると、

「────で、どうされました？　オリビア殿？」

　冷めた口調・辟易を込め、隠さないエルヴィスに。

　オリビアは、つ────んと青い目を向け

「──────ふん！」

　と、そっぽを向いたのであった…………

　　　　　　　　　＃エルミリ

▶　スネーク・ケラー

　エリック（エルヴィス）の嫌いな天敵。

　総合ギルドのギルド長。

　糸目のにこにこ「喰えない男」　