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1-1「あなた、新興宗教の人なの？(3)」

　声は、唐突に飛び込んできた。　

　渦中の二人が目を向けた先、向かいくるのは一人の青年。　

　年の頃なら20代。黒く短めの癖毛。

　シンプルな白い襟付きのシャツに細身のベスト

。　黒のパンツに、膝下丈のブーツを鳴らして、限りなく黒に近い青き瞳に、明らかな苛立ちの色を宿しているこの男。

　今の名を『エリック・マーティン』と言う。この物語の男主人公だ。

　そんな彼の登場に、内心、驚き声を上げるのは────ミリアである。

（…………う──────わ────……

　彫刻が歩いてるぅ────……！？）

　心の中で響き渡る『引き気味の驚嘆』。

　その外見・まるで彫刻。

　キリリとした勇ましさの中に、幼さも残る綺麗な顔。

　その上、身長もそれなりにあるのだから、ぱっと見非の打ち所がない。

（……こっ、こんな小説みたいな展開ある……？）と動揺するミリア……だが。

　口には出さない。

　ここはしゃべらない方が花である。

（言わない方がいいやつ……！　だまっとこ……っ！）

　と胸の内で呟きつつ、とりあえず『言わない』と『緊張』の入り混じった雰囲気で空気を合わせる彼女の前─────

　エリックはナンパ男の「誰だお前」という発言に冷めた嗤いを向け、呆れ返った眼を向けると

「……俺がどこの誰だろうと、関係ないだろ。

　そんなことより……。

　今、君たちがここでしているのは迷惑行為だ。周りを見てわからない？」

　嘲笑うかのように首を傾げ問いかけた。

　出すのは『うんざり』。

　込めるのは『怪訝と侮蔑』。

　初対面なのに挑戦的な物言いで煽る彼だが、それも仕方ない。

　エリックはこの土地を守る立場の男であるのだ。

　閑静な商店街で騒がしい2人は、彼にとって迷惑以外の何者でもなかった。

　エリックは述べる。

　ナンパ男に向かって、まずは牽制と威圧を込めて。

「……ここは道も狭いし、露店も多く並んでいる。

　君たちが少し取っ組み合いでもすれば、商店に迷惑がかかるんだよ」

「…………ハ？　正義の味方でも気取ってんのか、あ？」

「……別に、そういうわけじゃないけど。

　彼女を盗りにきたわけではないから……、その手を離してくれないか？」

　煽りながら、視線で刺すのは「彼女の腕」。掴んでいるそれを辞めろと訴えるエリックの気迫に負けて、ナンパ男が威嚇しながらも気まずそうに手を離す。

　途端手首を握るミリアを視界のすみに捕らえ、エリックは──次に。辟易と呆れを孕んだ眼差しをミリアにも向け(・・・・・・・)言い放つ。

「……俺としては、アンタだけじゃなく、君も。

　二人まとめてお引き取り願いたいところなんだけど？」

「……ちょ、わたしも！？」

　うんざりを煮詰めたような顔つきで言われ、ミリアは驚きの声を上げた。

　『助けてもらえると思ったのにそうじゃなかった』　

（嘘でしょ、こんな恋愛小説展開、あるのか本当に！？）と思っただけに、飛んだ番狂わせを食らった気分である。

　しかし、エリックの表情・態度は変わらないのだ。

「…………君も同罪だろ。

　さっきから火に油ばかり注いで」

「……同罪って……！

　ちょっとひどくない？　わたしは嫌だって言ってるのにこいつがしつこいから！」

「嫌なら相手にしなければ良かったんじゃないか？

　それをいちいち答えるからこうなるんだ。

　さっきから見ていたけど、君、最初は愛想を振りまいていたよな？　男がその気になるのも、当然だと思うけど？」

「わ・た・し・は！

　────…………苦笑いしてたんですぅ！！」

「…………あぁあぁ、はいはい」

　ミリアが放った渾身の抗議に、辟易と項垂れる彼。

（「ああ言えばこう言う」な、この女……！）

　と、内心毒づきつつも、その苛立ちをなるべく隠して、エリックは毅然と声を張ると、

「……どちらにしても迷惑だ。

　……君が困ってるみたいだから助けようかとも思ったけど……、その威勢なら問題なさそうだな？」

　威勢のいい彼女に一瞥。

　挑戦的な笑いを添えて。

「──じゃあ、騒ぎは立てないでくれよ？

　彼女が欲しいのなら、きちんと身なりも整えて、同意を得た上でディナーにでも誘って口説いたらいい」

　「────はっ……！？　ねえ、ちょっと……！」

　「へっ？」

　さらりと抜けようとするくせ毛・慌てる彼女。

　そんな流れについていけないナンパ男をよそにエリックは、表情を変えず、黒き瞳で二人を流し笑い口を開いた。

「………………悪かったな？　狩りの邪魔をして。

　とにかくこっちは、暴れなければそれでいいから。

　……彼女を説得するのは骨が折れそうだけど、応援しておくよ」

「ちょ、ま……！？」

「────ああ、繰り返すけど。

　『あくまでも、同意を得たうえで』、な。

　それさえ得たなら、あとは好きにやってくれ」　

　ミリアの声も軽々と。

　『ああ、面倒だった』と言わんばかりにひらひら手を振り背を向け歩き出すエリックに、ナンパ男が『あ、良いんだ』と理解した、瞬間。

「…………ちょっ…………っと！」

　────声と共　細い指が引き抜いたはミリアの“足元”。ぺたんこの靴。

「……中途ぉ！」　

　素早く掴まれた靴が　勢いよく弧を描き

「──半端にぃっ！」　

　指先を離れて────── 一直線。

「────たぁあぁぁぁぁすけんなああああああっ！」

　────ッ　タァァァァァンッ！

　渾身の抗議を込めた靴が、遠のく癖毛の背中を打った！

　　　　　　　　　＃エルミリ