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5-17「狂った歌劇の舞台上」(4)

（────そもそも、舞踏会(こんな茶番)を楽しめるわけがない）

　『開催している本人がそれはどうなんだ』と自分でも思うのだが、そもそも彼は『こういったモノ』は好きではないのだ。

　金を、権威を見せびらかすような、お上品でお優雅な空間に

　なんの価値も感じない。

（…………スパイとして潜り込むならまだしも、今日は盟主(こっち)だからな）

　辟易と落とす愚痴。

　どこかの子爵や小貴族

　または有志のパーティーに潜り込むなら

　『目的』を遂行するために情報を集め・策を練り・その場を楽しむのだが────

　目的もなく、ただただ寄ってくる貴族たちを相手にするだけの舞踏会の、どこが楽しいというのだろう。

「────……、……」

　そしてまた、息とともに目線を落とし、グラスの中のシャンパンをひとくち飲み込んだ。

　口の中に広がる、上品な苦みと共に

　目の前の世界をただ、見つめる。

　色鮮やかで

　優雅なその空間から聞こえてくるのは

　上品(うわべ)に上品(うわべ)を重ねた声色

　皆(みな)の笑顔の下に透けて見える『虎視眈々』。

　それらを遠目で眺めながら

　彼が思い出すのは、開場から今までに挨拶に来た顔々と、そのコトバだ。

　『素敵な舞踏会にお招きいただき』

　『うちの娘を』

　『やっと閣下もパートナーを』

　『うちの娘は14歳。どうでしょう、閣下』

（……『どうでしょう』もなにも、14の子どもをどうしろと？）

　自分の娘をモノのように勧める貴族を思い出しては心が荒む。

　『そもそも成人は17だ』と苛立ちもするが、連動して流れ出るのは次の愚痴だ。

（────ここ数十分、何度言われたと思ってる）

　『うちの娘を』

　『どの娘でもどうぞ！』

　『貴方様と踊りたいですわ』

　『申し込んでもよろしいかしら』

　『やあやあ、盟主殿！　ご機嫌麗しゅう！』

　────皆。

　示し合わせたかのように

　台本でもあるかのように、同じセリフを吐く。

　同じ顔

　同じ色

　同じ目つきで

　同じ言葉を吐く

　それはまるで

　狂った歌劇の舞台上にいるかのような感覚だった。

（……言いたいことや事情は分かるが……

　代わる代わる何度も同じことを言われては、気がおかしくなりそうだ）

　と、短い息とともに吐き捨てる。

　だから嫌いだ。『盟主としての舞踏会(茶番)』は。

　そのつもりもないのに場を用意し

　そのつもりもない話を聞かされる

　いっそ『婚約者を探しているわけではない』・『出会いの場として提供しているだけだ』と公言してしまったほうが楽だと考えたこともあった。

　──しかしそれは　『許されない』。

　そこを理由に、盟主を退けと言われないとも限らない。

　しかし貴族の娘に魅力など感じない。

（──まったく馬鹿らしいな、本当に)

　と

　舞踏会の度に繰り広げられる、需要と供給がまるで嚙み合わない状況にうんざりしながら

　エルヴィスは、人知れず────シャンパンを持つ左手。

　手袋の上から、慣れぬ異物感を求めるように、抑え、触っていた。

　布手袋の下。

　右手ゆびで存在を確認するのは「ラウリング」。

　ミリアに押しこまれた、魔術習得のための指輪だ。

　小指の根本。

　金属の感触を、確かめるように握るエルヴィスの頭の中。

　考えるのは────この指輪がもたらす災難である。

　あの日。

　彼女に指輪を押しこまれてから。

　エルヴィスはそれを何度か外そうと試みた。

　が、綺麗にハマってびくともしなかった。

　おかげさまで、手袋は必須になってしまった。

　そして今この状況も『大変にスリリング』だ。

　指輪が、彼女が悪いのではない。

　『舞踏会のこの場でバレたら』と思うと、頬に汗が流れて胃が縮むのである。

（……常につけていた方が良いものなのは解るが

　”そういうものでもない”のに、下手に話題が広がるのはごめんだ）

　どれだけの憶測が飛び交い、どれだけ噂をされるか。

（…………そういう関係ではないのに。

　延々と弁解と訂正を繰り返すなんて）

　と、人知れず胸のあたりにモヤを生み出す、エルヴィスの隣。

　”は────────っ……”

　と、ために溜めた様な感嘆の音は

　ヘンリーの口から零れ落ちた。

「……っしっかし、

　……すげー……ネミリア大聖堂……

　……式場確保からすげぇ金かかったんでしょう？

　ははは、ハンパないっすね────」

「…………」

　ただただ『凄い』と言わんばかりに、平たく息を吐き出すヘンリーを目に、エルヴィスは短く息を一つ。

　確かに普段参拝者が入れる場所ではないし、貸切る金も相当なものだったが、別に無理をして借りたわけではない。

　────それに。

「…………この会場にかかった金は『ネミリア聖教会』に上げられる。

　それは、巡り巡って民への援助や、福祉の資金になるんだ。

　民から集めた金を戻すのに効率的だろ？」

　澄ました声で吐きながら、やわらかな琥珀色のシャンパンを口に含み、しゅわりとした苦みと共に飲み込んだ。

　”些事なことだ”と、掃いて捨てるように。

「……立派な盟主様ですね」

「嫌味でも世辞でも、受け取っておくよ」

　短く一言。

　舞踏会の隅。

　白亜の壁を背にしてエルヴィスは言葉を続ける。

「…………舞踏会に使う費用は、『年間いくら』と爵位で決められているだろう。小さな舞踏会を何度も開くより、一度で終わったほうが都合が良い」

「ははは、そ～れで、この規模っすか……」

「…………まあ、」

（────”名目上は”な）

　最後の言葉は、適当な相槌で胸の内。

　ひそかに目だけを反らし

　脳内にチラつく『本当の理由』に

　人知れず表情を砥ぐ彼の隣

　感心の息を吐ききったヘンリーは

　大きく目を見開き小首をかしげ、腕を開いてエルヴィスに体を向けると、大きく手を開く。

「で・も！

　マージでもったいないですよ？

　最高にいい時期なんですから、閣下も今のうちに選んでおかないと！

「──女性は物じゃない。

　物色するような物言いはやめろ」

「ただの言い回しじゃないですかー！

　それに、閣下は『同盟領の盟主』だ。

　ココが王国なら、アナタはボクたちの『国王様』です。

　戴冠は～、ネミリアの名のもとに、３０からでしたっけ？

　それまでには身を固めてほしいですよ～？」

「…………」

「ね？

　ですからボクと一緒に女性に声をかけに行きましょ♡

　あと４年無いでしょう！？」

「……」

「ほうら閣下！　

ボクはね、閣下のタメを思って言ってるんですよっ♡」

「────ハ……、『俺のため』……ねえ？」

　────途端。

　エルヴィスの貴族の笑みの、内側から。

　『舞踏会』にそぐわない声が出た。

　にじみ出るのは威嚇と嘲笑。

　嫌というほど聞かされ言われ続けたその言葉に、笑顔の下から嫌悪が噴き出す。

　彼は言う。

　貴族の笑顔の下に、確かな嫌悪と憎悪を込めて。

「────人を。

　『黙す』・『操る』・『懐柔する』時の常套句だな。

　まさか俺にそんな言葉を使ってくるとは思わなかったよ、ヘンリー」

　にこやかな笑みの下。

　猛烈な嫌悪を孕んだ鋭利な槍に

　ヘンリーのいい加減な顔が『ひくっ』と引きつり動揺が走るが、

　エルヴィスは止まらない。

「──それで？

　俺はおまえの隣に付いて。

　言いたくもない戯言を吐き、おまえの女漁りに付き合えばいいのか？

　…………くだらない」

「閣下あ〜！」

「……ナンパの相棒が欲しいなら他所へいけ。

　己の欲望を満たすための偽善の皮ほど、醜く愚かなツラ(もの)はないな。

　その言葉、二度と俺に向けるな。迷惑だ」

「……っ……うぅ……」

　眉を下げるヘンリーを無視し、きっぱりと言い切り息を吐く。

　ヘンリーという男も、別に悪いやつではないのだが

　その、貪欲に女を求め、狩りに行く様は

　ある意味尊敬であるが、軽蔑の対象でもあった。

　──ついでに言うのなら。

（……大体、盟主( 俺 )がこの立場で必要以上に声をかけてみろ。

　シャレにならないのが目に見えて────）

「……そいえば。……お耳に入ってますか？」

「なにが？」

　目くるめく『うんざり』をかき消すように

　隣から、少々神妙な声をかけられ。

　エルヴィスは、小さく目を見開いた。

　純白の壁に寄りかかる男二人

　オレンジブラウンの髪色の貴族は

　その表情に『にこやか』を浮かべると

　ちらりちらりと周りに目配せをし──たどたどしく、言う。

「…………西(・)……

　あー、こっちから言うと東か。

　そこの話です」

「…………！」

　たどたどしいトーンは、徐々に。

　『あたりを疑う警戒』の色へ。

「……最近、……ちょっと(・・・・)。

　あー……、なんてーか、その～～～……」

「…………”東(・)”…………」

　報告に

　呟き消えゆくは『貴公子の仮面』。

　互いにじわり、滲みだすのは諜報員(スパイ)の色。

　纏うオーラを変えゆくボスに

　ヘンリーは、声を落として問いかけた。

「────『アルトヴィンガ(　例のあそこ　)』……って言えば、察してくれます？」

「……」

　華やかな舞踏会。

　神聖なネミリア大聖堂のホール。

　咲き誇るドレスや、凛々しいスーツの花に紛れて

　男は、静かに問いかける。

「…………古語は、話せるか」

「…………モチロンです♪」