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5-17「狂った歌劇の舞台上」(2)

「──ご招待に預かり光栄です、エルヴィス様」

「……本日はよくぞお越しくださいました。

　トーマス・フォン・ランベルト殿。

　お父上のランベルト伯爵公もご健在でなによりです」

　開場して小一時間は優に越し、来訪客にリラックスが見え始めた頃。

　丁寧な声遣いで声をかけられ、エルヴィスは向き直り、彼に向ってスマートに手伸ばした。

　目の前に現れた『彼』。

　オレンジブラウン色の髪を『貴公子の手本』のようにまとめ上げ、その顔に光るは薄紫の瞳。

　由緒正しき『ランベルト家』の公服を纏い現れた彼に、エルヴィスは、にこやかに微笑みかける。

「────『トーマス殿』？

　東の情勢は変わりなく？」

「ええ、それはもう穏やかですよ」

　そつなく返ってくる言葉。

　エルヴィスは、その限りなく青く暗い瞳で彼を一瞥(いちべつ)すると、さらにニコニコと口を開き、

「昨年はお見事でした。

　見事な手腕で、事態を収めたと伺っています」

「…………ええ、まあ」

「南東部は昔から諍(いさか)いが多い地域ですから。

　そこを任せられるのも、ランベルトの手腕あってこそだ。

　聞けば、ピオニアの暴徒を抑えたとか。

　ぜひ話をお伺いしたい」

「…………えー、と、ですね？」

　にこにこ、キラキラ。

　エルヴィスが淀みなく浴びせる質問に、トーマス(・・・・)の目が泳ぎ、そして顔が引きつっていく。

　────『どうしよう』と、言わんばかりに。

　エルヴィスは、それをわかっていながら言葉を続けた。

「ああ、申し訳ない。

　話しにくいことでしたか。

　『武勲』とはいえ、やっていることは武力行使だ。

　雄弁と語ることではありませんでしたね」

「…………えぇ…………、まぁはぃ……」

　返ってくるのは『曖昧な返事』だ。

　そこに畳みかけるのがエルヴィスである。

　──逃すわけがない。

「それでは……、そうだな、トーマス殿。

　『ランベルト領の税収と人口について』ですが」

「…………エルヴィス、どの？

　……ああ～～、

　それは、

　ですね？」

「『今後さらなる下降を辿る見通しが出ている』と、お父上から報告を受けています。次期領主として……如何なる対策を講じるべきだとお考えですか？」

「──…………えーと」

「ランベルト領は、ノースブルクの大切な要だ。

　そうでしょう、トーマス殿？」

「…………」

　問いかけに

　どんどん、顔を引きつらせ

　気まずそうに、ぐるりと瞳を泳がせる『トーマス』に

　エルヴィスは──

　そのにこやかな盟主の表情・トーンそのまま、声に張ると、引導を渡すように言う。

「────演じきれないのなら下手に入ってくるんじゃない。

　『ヘンドリック・フォン・ランベルト殿』

「…………バレてました？」

「…………最初から、な」

　エルヴィスの鋭い言葉を受け、『たははー』と後ろ頭に手を置くこの男。

　名を、ヘンドリック・フォン・ランベルト。

　通称『ヘンリー』と言う。

　トーマス・フォン・ランベルトを兄に持つ、ランベルト家双子の片割れで、年は26。エルヴィスと同い年の貴族の息子だ。

　オレンジブラウン色の髪も、うす紫の瞳も

　見れば見るほど優秀な兄と瓜二つだが、その中身は正反対。

　厳格真面目を絵に描いたような兄とは対照的に、ちゃらいナンパ男で、女に手を出しては遊び惚けている問題児である。

　今回の舞踏会も、エルヴィスは『兄・トーマス』の方に招待状を出したのだが、やってきたのは弟の方だったようだ。

　まったく呆れる行動であるが、彼はこうして『兄の名前で』舞踏会に入り込み、たびたびそのスリルを楽しんでいるようである。

　……エルヴィスにはバレバレなのだが。

　貴族の笑顔はそのまま、瞳で『呆れた』と言うエルヴィスを前にして

　ヘンリーは、きりっ！　と澄ましていた顔を一気に緩め

　『敵わないな～』と言わんばかりに肩をすくめると

「ボクら、親でも『見分けがつかない』って言われるのに～、よくわかりましたねっ？」

「俺を馬鹿にしているのか？

　おまえたち二人の見分けぐらい、付かなくてどうする」

「────さっすが、リーダー☆」

「…………ここでそれを言うな、ヘンリー」

　薄紫の瞳でウインクなんぞをかましながら、おちゃらけるヘンリーに、エルヴィスは静かな圧をかけた。

　──そう。

　ヘンリーは、エルヴィスの裏の顔を知る貴族の一人でもあるのだ。

　調査機関ラジアルを立ち上げたころ。

　兄の名前で招かれたパーティー舞踏会に潜り込んでは、女漁りを繰り返していた彼に

　『どうせなら情報のひとつでも掴んで来い』

　とエルヴィス直々にスカウトした。

　彼の功績は上々で、その『調子のいい性格』を余すことなく発揮し────組織に、国に大きく貢献しているのである。

　この、ヘンリーという男。

　受ける印象はミリアに似ているが、ミリアほど会話がすっ飛ぶことはなく

　『調子の良さ』ではリチャードと同レベルだが、ヘンリーの方がいい加減で、『女性関連の信頼のなさ』はスネークの上を行く。

　──そして。

　『人の懐に入る』術(すべ)は、エリックよりも広く、上手かった。

　特に、エルヴィスが苦手とする妙齢の男性(ターゲット)からは受けが良く、仲間内では『おっさんキラーの貴公子』などとも呼ばれている。

　……女好きの本人の意思とは関係なく

　女性の獲物よりも、男性の獲物の方が気を許してくれるのは

　ヘンリーにとって最大の謎であり、不本意な事実なのだが。

　そんな『女好きのおっさんキラー』なヘンリーは

　薄紫の瞳で、ぐるりと、風格漂うネミリア大聖堂の内壁を見上げると

　『はあ……』と感嘆の息を漏らし、そしてエルヴィスに顔を向け話し出す。