5-16③「ミリアさんが調べておいてあげましょう」
「……責任感、あるよね。」
思い出して呟く。
それは、ミリアから見えたエリックそのものへの感想だった。
むくれた頬から空気が抜ける。
いつも通りに戻ったビスティーの景色が、先ほどより柔らかく感じる。
オリオンの家の者として、手伝いを買って出た。
オリオンに仕えている者として、仕事も全うしようとしている。
彼の端々から見える『旦那さまへの忠誠心』。
────出会った時の『あいつ』とは、全然違う。
『悪かったな？ 狩りの邪魔をして』
『別に、彼女を獲ろうとしているわけじゃない』
『後は好きにやってくれ』
「────なんて言ってたけど、でも」
ぽそりと呟く声に混じるのは、理解と親しみの色。
瞼の中、くるんと流れる、ハニーブラウンの瞳も優しく、動くホウキの毛先も穏やかだ。
「…………なんだかんだ、たすけてくれるひと。『最終的には助けちゃう』。そんな人だ、エリックさんって」
『命を賭ける』と言い切った。
『手伝う』と申し出た。
『力をつけないと』とも、言っていた。
その言葉から感じ取れる、彼の『きちんとした性格』に、ふふっと頬が緩む。
（──意地も悪いし、イライラを隠さないし、人を揶揄って大笑いするし、だけど、真面目で、────それで）
（…………それで）
穏やかさに、一転して広がり過るは彼の棘。
なんのことはない、コルトとの談笑のあと。
怪訝を交えて聞かれた言葉。
『なんで、皿？』
『は？』
『デリバリーサービスでも始めたのか？』
矢継ぎ早の質問に、少し驚いた。
しかし、正直そこはあまり気にしておらず────、ミリアに焼き付いていたのは『そのあと』だった。
覚えのない怒りに戸惑い、聞いた言葉に返ってきた『………………別に』。明らかな不機嫌と苛立ちを纏ったそれは、僅かな時間で正反対の声色と声で返ってきたのだ。
『────さ！ ミリア？ 片付けてしまおうか？』
まるで、一瞬にして人が変わったような笑顔に言葉を失った。
目の当たりにした声のトーンと、顔の作り方にただ、驚いた。
「──────〜…………」
あの瞬間、彼女は迷った。
『どうしたの？』と声をかけようか、疑惑の瞳を向けようか、──それとも、流そうか。
結局彼女は『流す』を選んだのだが、あの『無理やりな話題変更』は、ミリアの脳に色濃く、焼き付いていた。
「…………なんか…………」
じわりと中央に眉が寄る。
ぐ……っと唇に力がこもる。
そして、漏れ、こぼれる『独り言』。
「……あれって、すぐできること……？ 怒った原因、わかんないけど、でも、あの変わり方……、あれって、すぐにできるもの？」
──垣間見えるソレに、考える。
怒りも喜びも、なかなか切り替えるのは難しい。高揚はしばらく自分を捕えて離さないし、怒りは何度でも蘇ってくるのが感情というものだ。特に、怒りなど、いくら気持ちを平坦にしようが、あきらめようが、胃の底に落としケリをつけるまで時間がかかるというのに。
「……我慢してる感じある……『押し込めるのに慣れてる』？ っていうか…………だって、あの時………………絶対、怒ってたのに…………」
彼は、何も言わなかった。
理由があるなら言ってくれて良かった。
だから『なんで怒っているのか』と聞いたのに、逆に向けられたのは『優等生』の顔。
まるで激しく突き放すかのような・笑顔。
「…………あんな、薄氷みたいな」
「貼り付けたみたいな……」
「…………あの人…………」
し────ん……と静まりかえった店内に、ミリアの不安げな息遣いが溶け、消えて────
