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5-12「笑顔」

　──ミリアです！

　『エル&ミリー』の

　『ぶるーれ？　と　でいーぶい　なんとかの２巻』が発売することになりました！

　覚えられない！

　『おぼえられないよくわからないやつ』の２個目が出ます！

　※でません

　はっ！？

　おにーさんいる！？

　おにーさん、居

　…………よ、ヨシ！　いない！

　…………いたらま〜〜た

　『ミリア？　いいか？　ぶるーれいナントカうんとか』って言うじゃん？

　もう知ってるんだ、わたし。

　おにーさんには詳しいの。

　威張れないけど。

　えーっと？

『初回限定版には、豪華声優陣のオーディオコメンタリー・ミリアの寝起きプロマイド・父の手紙……』

　──え？　父の手紙？

　父って、だれのちち？　わたしのお父さん？

　それともおにーさんのお父さん？

　……もー、どこにも書いてなーい……

　主語がないからわかりにくいじゃん〜。

　こういうの、しっかりした方がいいと思う。

　こういうの良くない。(￣^￣)

　っていうか、この『ミリア』は誰？

　女神『ミリア』様？　それともわた…………

　OH……

　わたしだ…………

　わたしの寝起きブロマイドなんて、一体どこに需要が……

　誰が見たいのこんなの……

　えぇ〜〜〜…………？

　特典としての役割果たせてなくない？　大丈夫？

　もうちょっとこう……『うふ♡』ってした方がいい？

　もうちょっと肩とか出して、こう…………

　『うふ♡』

　『おねだり♡』

　『……ねえねえ……？』

　的なこう……、

　…………こう…………

　………………。

　だめだきもちわるい。てっしゅう！

　誰も喜ばない！　てっしゅうーーーー！！

※虚偽のCMです

「…………ふあああ……、さーてと……！」

　時は8月。

　夏の太陽が西に傾き、空が紅色で染まる頃。

　修羅場のビスティー店内で、ミリアは大きく伸びをした。

（……息抜きも終わったし、コルトも帰ったし、仕事だ仕事っと！）

　心の中で呟きながら、背筋を伸ばして肩甲骨を動かすように腕を振る。

　入れ替えるように息を吐ききった彼女が考えるのは、オーダーの山と、納期の順番と、作業工程だ。

　人手が増えたとはいえ、時間をロスしたのは変わりない。

　むしろ、エリックの様子を見ながら仕事を振り、組み立てねばならない。

　──最悪、自分一人でこなすより時間がかかるかもしれないのだ。

　山盛りのドレスを前に、ミリアは口元に拳を当てて脳内工程を組み立てる。

（……えーと

　まず先にドレスと同じテイストでコサージュを大量に作って……それからリメイクビーズと刺繍でしょ？

　えーと、シャルマンダさんは仕上げに煩いから早めに作るじゃん？

　メチルダ夫人は後回しでもOKだから、まず～～え～～～っとぉ……）

　と、頭の中でざっと見積もり計算するその後ろ。

　────コツ・コツ　という足音が、固く、ビスティーに響いた。

（……エリックさんでも、コサージュ作るぐらいはできるかな？

　ボタンつけ割と上手だったし、できないってことはなさそうだよね？）

　──響く固い靴音に、その気配をイコールづけて。

　ミリアはふっと顔をあげると、振り向きながら口を開く。

「ねえ、エリックさん、とりあえずこのコサージュの縫い付けをお願いしたいんだけど」

「────それはいいけど。

　…………今のは(・・・)？」

「？」

　振り向くと同時、問われ首をかしげた。

（……”今の”？）

　一瞬ピンとこなかったが、思いめぐらせ”一拍”。

　ミリアは、手のひらに乗せたコサージュをひとつひとつ、丁寧にコサージュボックスに入れながら、何食わぬトーンで話し始める。

「ああ、コルト？　五軒先に『クロック・ワークス』ってお店があるんだけど、そこの息子さん」

「………………”コルト・クロック”」

「そうそう、よく知ってるね？

　そこの、コルトん。」

「…………」

　瞬間、ピクリ。

　エリックの目尻の筋肉が跳ねるが、ミリアは気づかない。

　二人だけになったビスティーの店内。

　素材状態のシルクを丁寧に丸めるミリアの前、エリックはカウンターを挟んで問いかける。

「……どうして彼がここに？　今日は店を閉めているはずだよな？」

「ん？」

「────急ぎの依頼でも持ってきたのか？」

「……ううん？　遊びに来ただけ」

「…………”遊び”？」

「うん」

　エリックの声に混じる『鋭さ』に気がつくことなく

　ミリアはひとつ、普通に頷いた。

　ミリアからすると、良くある話なのだ。

　このあたりは老舗が並ぶ商店街である。

　隣のクリーニング屋の店主がふらりとやってきては話をして行ったり、三軒先の果実店のおばさんが果物(くだもの)を届けにきたりするのは日常茶飯事で

　面倒な時など『うちの息子はどうかしら』などと言われることもある。

　このあたりは老舗の二代目・三代目も多く、季節的に繁忙期を迎える店舗の主人が『子供見てて！』と置いていくこともある。

　それは、『このあたりの付き合い』として普通の事だった。

　コルト・クロックもそうだ。

　だらりと現れては『めんどくせー』など愚痴をこぼしては去っていく。

　彼女にとっては『同じ商店街の人』だし、『ちょっとした友達』である

　それらが『通常』のミリアは、あっさりとエリックに顔を向けると

「っていうか、お皿、返しに？

　使い捨てのお皿があればいいんだけどねぇ、そういうの無いじゃん？」

「…………なんで、皿(・)？」

「へ？」

　『皿』に籠った圧力に、間の抜けた声をあげた。

（────『なんで皿』と、いわれても……？）

　想定外の質問に、一瞬手を止め考える。

　エリックが『なぜ』それを言葉に出したのか、ミリアにはまるでわからない。

「………ごはん。

　つくったから……？」

「誰が？」

「わたし、が？」

「なんで？」

「────えっ？

　た、頼まれて……？」

「………………　は　？　」

　じわじわと。

　あからさまに。

　『皿』のあたりから混じり始めた気迫。

　そんなエリックを前にして、ミリアの返事に混ざるのは驚きだ。

　はっきり言って『質問の意図がわからない』。

（んっ？　んん？？

　えっ？　”なんで”って聞かれても、えっ？？）

　ミリアは懸命に、彼の態度の原因を考える。

（あれ？　お皿貸したらいけないって条例あったっけ？

　『他人の家と皿の共有はするべきではない』とか？

　でも、果実屋さんのおばちゃんよく皿ごと貸してくれるんだけど？

　──────え？？）

　と、混乱しながらエリックを見るが────

「…………」

　──険しい顔つきのまま、黙り込む彼に

（え？？　ゑ？？？

　わたし、おかしなこと言った？　

　いや、おかしなことしてない、よね？？）

　さらに疑問符を浮かべる彼女。

　さっぱりわからない。

　おかしなことをしたつもりはない。

　しかしそんな彼女を前に

　エリックは────

　腕を組み、鋭い目つきで彼女を射ると、怪訝(けげん)を顕(あら)わに口をひらく。

「どうして彼がそんな依頼をするんだ。

　君は調理スタッフでも飲食店の店員でも、シェフでもないよな？」

「ないです？」

「……まして、ここは飲食店でもない」

「そ、そうだね？」

「デリバリーサービスでも始めたのか？」

「へっ？　いや、違ウ。」

「────違う？

　じゃあ、どうして君が、彼に料理を作ったんだ」

「────えっ……」

　矢継ぎ早の質問に、困惑の中。

　迷い、

　ながらも、

「ど、”どうして”って、あの～～～……」

　『どう答えたらええねん』と困ったように顔をしかめながら

　低めの声で唸りつつ

　手に持っていたコサージュのパーツもそのまま、ぐるり〜〜と視線を巡らせて、

「……ブーツのお礼に？」

「ブーツのお礼？」

　述べるのは、ただの真実。

　間髪入れず、おうむ返しの問いかけに、

　ミリアは深く頷き指を立て、ここ数日のあらましを述べる。

「そう。ブーツがね？　壊れちゃったの。

　コルトのとこ、革屋さんだから、

　『なおせる～？』って聞いたら

　『えぇ～』って言われたんだけど

　コルトんとこ、ご両親が旅行で出かけてる最中でね？

　『ご飯作るのめんどい～』って言うから

　ご飯、一食作る代わりに直してもらったというわけ」

「…………」

「修理代の5000メイルが浮くなら安いもんじゃない？

　ご飯一食で済むんだよ？」

「………………………………。

　────まさか。

　”彼の家”で？」

「いやっ？　うちで作ったの持ってった。

　一食作るも二食作るも大して変わらないし。

　コルトんとこ、食料空っぽって言うんだもん。

　うちで作ったほうが楽じゃない？」

「………………」

「…………まあ～……

　……言われてみればデリバリー……？」

「…………」

　『うーん』と体ごと傾げる自分の目の前で、エリックは無言だ。

　眉をひそめ、組んだ腕を解いたと思えば

　カウンターに拳を置き、難しい顔でだんまりを決め込んでいる。

　────何かを、考えるように。

　その『研ぎ澄まされていく彫刻のような顔つき』を前に

　ミリアは『うぅ〜ん』と胸の内で頬をかき

　伺うように、首をかしげ

「────で、あの────～……」

　カウンター越し。

　じっ……っと、

　ハニーブラウンの瞳で見上げ、問いかける。

「………────なんで～────、

　怒ってるの？」

「………………」

　問いかけに、返ってきたのは『一瞥(いちべつ)』。

　わずかに首だけを振る。

　──そして、落ちるのは

　沈黙だ。

　……こち、こち、こち、こち……

　壁掛け時計の音だけが、布に、糸に吸われ溶け込んでいく。

　ミリアの、不思議だと言わんばかりの雰囲気と

　エリックの出す苛立ちをはらんだオーラが

　総合服飾工房(オール・ドレッサー)ビスティーを支配して────……

「………………いや。

　……怒ってないよ。

　驚いてはいるけれど。」

「おこってるようにしか見えないんだけど……」

「怒ってない」

（怒ってるじゃん）

　『あからさま』。

　その、『あからさまな嘘』に、ミリアは口には出さずに呟いた。

　エリックとは、短いながらもそれなりに会話を重ねているのだ。

　彼が今、抱いている感情が『怒りである』ことぐらい、さすがのミリアでもわかる。

　ミリア・リリ・マキシマムにとって

　エリック・マーティンという男性は

　『基本的に圧が強くて　何でも言ってくる人』だ。

　出会い際から不機嫌だったし、基本的には口うるさい。

　いきなり怒鳴ったり恫喝(どうかつ)するようなことはないが

　『ご機嫌』で居るよりも『呆れクール』でいる割合の方が強い印象だった。

　今までも、こちらに呆れたり眉をひそめることは多々あった────のだが。

（……なーんでそんなわかりやすいウソつくかな？

　嘘、下手くそ過ぎ）　

　こっそりじっとり呟いて、そろりとコサージュに手を伸ばした。

（な〜〜にを怒ってるのか、さ〜っぱりわからないけど。

　さっさと作業進めてやらなきゃ。今日も残業になっちゃう）

　と、口には出さずに切り替える。

　彼女からしたら『何を怒っているのかさっぱりわからないが、早めに機嫌何とかしてほしい』に尽きる。

　──しかし。

　『構っていられない』と言わんばかりに手を動かし始めたミリアの前──

　エリックは、長いダンマリのあと。

　『────すぅ、』と息を吸いこみ、わずかに顔を上げ、、口を開くのだ。

「────で。その……

『ぷりん』も？」

「え？　プリン？

　あ〜〜、うん。

　前の晩に作ったから、ついでに。」

「…………………………………………」

「なんでだまるの」

「…………………………………………。

　………………………………………別に」

　瞬間的な返答に、彼は、ぼっそりと呟き返した。

　顔はそのまま、目線は横。

　艶やかなカウンターを視界に、黙り込む。

　口の裏────

　いや、その、もっと奥。

　腹の中

　渦を巻く

　『固い、苛立ちのようなもの』に　

　表情(うわべ)が、強ばるのを感じながら。

　一連の『見たこと』が脳に蘇る。

　楽しそうな笑い声

　打ち解けていて、フランクな雰囲気

　扉の音に、二人同時に目を向けて

　『あ、来ちゃったね』と言わんばかりの、あの──────

　『部外者が来た』という空気。

（…………別に。

　だからなんだってわけじゃないけど。）

　静かに一度、瞳を閉じて呟き捨てた。

　コルトという名前の男と『どれだけの交流が期間があったのか』まで、エリックは知らない。

　革屋の息子だというのだから、職人組合同士、それなりの付き合いがあるだろうというのは解る。

　────が。

　『みっちゃん、美味かった』

　『まーじ好き』

　『みっちゃん、まーたねー？』

　否応なしに蘇ってくる。

　先ほどのコルトという男のふざけた声。

　────加えて

　蘇(よみがえ)るのは『数時間前』。

　ポロネーズで一緒の席で食事を囲みながら、にこやかに話していた彼女の言葉だ。

　『プリン、美味しいんだよ？

　　作り方教えてあげる(・・・・・・・・・)』

（…………俺には『教える』って言ってたよな……？）

　『みっちゃんのプリン、美味かった』

（…………なのに、へえ？

　……随分と仲がいいじゃないか）

　──────むしゃくしゃする。

　続けて蘇るのは魔導書の記述だ。

　『最も近しいあいだ柄の人間には魔力が移る』。

（────別に？　あんな一文を真に受けるわけじゃないけど？）

　”わけじゃない”

　”大したことではない”

　”怒るようなことじゃない”

　──のに。

「…………」

　──────力を入れていないと。

　口元が歪みそうになる。

　そうでなくても

　表情の険しさを抑えられない。

（………………なんだこれ。気に入らない。

　……くそ……！）

　エリックは一人、ぐっと表情を固めて吐き捨てた。

　『なにが』と問われたら答えられないが、

　端的に言い表すのならば『シンプルに気に食わない』。

　無性にイライラする。

　あの男の声も、先ほどの雰囲気も、あの態度も。

（…………なんだアイツ。）

　────みぞおちの辺り。　　

　固く、筋肉と内臓が強張るような感覚。

　舌を打ちたくなる。

　詰問をぶつけたくなる。

　────そんな

　一点を見つめる鋭い瞳が、ふと捉えたのは視界の隅。

　あれ以上特に何も言ってこないミリアの横顔だ。

　完全に手が止まっている自分の向かい側で、糸を通した針を確かめている。

　その──困ったような、切り替えたような、真面目な顔つきに

（…………いや、違うだろう）

　──と、瞼を閉じて

　一拍　おいた。

（…………別に、ミリアに親しい人間がいても不思議じゃない。

　『この愛想の良さ』だぞ？　交友関係がある方が自然だ。

　それはわかっていたことじゃないか。なに苛立っているんだ）

　自身を、窘(たしな)める。

　すぅ……っと、静かに息を吸い込みながら。

　────彼女はこのあたりで、ずば抜けて愛想が良かった。

　だから選んだ(・・・・・・・)。

（────そう。

　もとより、それが狙いだった。

　だから選んだ。

　────目の当たりにしたから、なんだっていうんだ）

　瞼の奥で言い聞かせ

　茹(ゆだ)るような腹の中を、奥底へ。

　いまだ、眉根にこもる力を感じつつも、エリックがゆっくりとミリアに目を向けた時。

「…………！」

　送った視線に気が付いたのか、何食わぬ顔で手を動かしていたミリアの目が、エリックの目くばせと重なった。

　何も言わぬ彼女の瞳が宿すのは

　動揺と────戸惑いの色。

「…………」

「………………」

（────ああ、いけない）

　静かな、店の中。

　物言わずに、黙り戸惑う彼女の表情に

　静かに、静かに呟いて

　彼は

　ゆるやかに　重く　一度だけ

　瞼を──落とす。

　"────それは　ぶつけては　ならない”

　”困らせるな”

　”コントロールしろ”

　肚(はら)の奥底

　渦巻くものを

　平たく　伸ばすように

　茹(ゆだ)るものを

　凍らせ　閉じ込めるように

　音もなく

　息と共に　吐き出し

　────そして

「────さっ！　ミリア？

　ボサッとしている場合ではないよな？

　どんどん片付けてしまおうか」

「──へっ？」

　響かせたのは、『明るい声』。

　間の抜けた顔をするミリアに、彼は微笑みかけた。

「どうした？　ほら、早くしないと。

　俺は何をしたらいい？

　軍師様に命令を戴かないと、兵は動けなくなってしまうぞ？」

　はきはきと　笑顔で　

「…………ぁ、……ぇーと……」

「うん？　何を驚いてるんだよ？

　もともと修羅場だったのに、時間を食ってしまっただろう？

　客が待っている。早く仕上げなくてはならないよな？」

「……そ、そうだけど……」

「──ここからは、俺も手伝えるから。すまなかった。

　指示をくれる？」

「…………う、うんっ。えーっとね」

　返ってきたのは　動揺と戸惑いの声。

　パタパタと動き始めた時間と空気。

　切り替わった空気を感じて

　彼はミリアに視線を向けることなく、作業台に重なる布地に手を伸ばし、

「なあ、ミリア？

　これ、どうしたらいいんだ？　俺に教えて？」

「え！　あっ、えーーーっとねっ？」

　問いかける。

　答えが返ってくる。

　うんうんと頷く自分に、説明しだす彼女。

　────『先ほどまでのそれが、なかったかのように』。

　優等生の仮面は、便利だ。

　押し込めるのに　最適だ。

（────自分でもわからない感情(もの)を、彼女にぶつけるな）

　説明を聞きながら

　自分に　言い聞かせる

　塞げ。

　封じろ。

　湧き出すモヤを、このイラつきを。

（”気に食わない”なんてものは言い訳だ）

　飼い慣らせ。

　コントロールしろ。

　ぶつけるものではないのだから。

（────盟主たるもの、心にゆとりがなくてはならない）

　出来る

　出来ないはずがない

　今までも

　そうやって

　押し込めてきた

　笑顔で

　封じてきた

　彼は知っている

　笑顔は　便利で

　最強の盾であることを

「────なあ、ミリア？」

「う、うんっ？」

　優しく浮かべる、愛想のいい笑顔

　彼女の動揺すら、埋め　潰していく

「そう言えば聞きたかったんだけど

　『ルメ』と『ニモ』という道具に、心当たりは？」

「────ルメとニモ……？」

　ミリアの動揺が薄れていく。

　彼女はくるりと向きを変え、言葉を続けた。

　彼女の気持ちが流れ始めているのがわかる。

　空気が　変わっていく。

　　　　　　　　　　ほら　簡単