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5-7「快感ご無沙汰アカデミー」

　────広く澄んだ青空の下。

　オリオンの敷地内・草原の一画で。

「重ねて言うけど、絶対！

　ぜーーーったい、他のところで使っちゃダメだよ！？

　絶対ダメだからね！」

　ハニーブラウンの瞳を”きっ！”と向け、まるで母親のような剣幕で言うのは『ミリア・リリ・マキシマム』。魔道国家マジェラから来た、総合服飾工房(オール・ドレッサー)ビスティの着付け師である。

「……やけに念を押すけど。

　俺ってそんなに信用ない？」

　それに対し、眉をくねらせ呆れがちに言うのは『エリック・マーティン』。本名『エルヴィス・ディン・オリオン』。

　このノースブルク諸侯同盟領の盟主で、事実上国のトップに立つ男だ。

　ノースブルク諸侯同盟

　オリオン領の西の端・ウエストエッジの郊外。

　今、まさに、国境を越えた魔法教育が『着付け師』から『盟主』へ行われようとしていた。

　『信用がないのか』と少々意地の悪い聞き方をするエリックだが、その問いには理由(わけ)がある。彼の人生、ここまで念を押されたことなど一度もなかったのだ。

　昔から、勉学も体術も戦術も、できなかったことがない。

　教えられたことはすぐに飲み込めたし、理解もできた。教えている学者が調子に乗ってどんどん詰め込んでも、負けじと吸い込んできた。

　同年代の貴族の間でもリーダーであり、諜報機関ラジアルにおいても『釘は刺す方』『念は押す方』。

　なのにもかかわらず、今は『こう』である。

　知らないとはいえ『できない奴』の素振りを見せていない自信のあるエリックとしては、不服だ。

　──しかしまあ、その内側で

（……まあ確かに、魔術は勝手が違うのかもしれないけど？）と思いつつ、

（そんなに下手そうに見えるのか？）

　と、ふつふつと湧き出す疑念と不満。

　しかしミリアはいまだ緊張の面持ちを緩めていない。

　そんな彼女に、エリックは短く息を吐き出した。

「……君がいないところで試すようなことはしないし、魔術を使えたところで見せびらかすこともない。

　君が危惧しているのは、周りにバレることだろ？

　使わなければバレないと思うけど」

「…………うーん。まあ……

　周りに、魔道士がいなければバレないと思う、けど」

「ああ、指輪か。

　……たしかに、これを見ればわかるよな」

　言われ、エリックは小指についたリングに目を落とした。彼の暗く青い瞳が捕らえた、小指で光る『ラウリング』は、マジェラ魔法教材『エレメンツカード』についている付属品だ。

　少し太めで

　繊細な装飾の内側に

　深く熱い黄昏(たそがれ)色の石を抱くそれは──『確かに』。

　マジェラの国民がみたら、一目瞭然だろう。　

　ノースブルク・ウエストエッジに『マジェラの魔道士』がうろついている可能性は0に近いが、現に彼女はここにいるのだ。全くのゼロではない。

　──そしてミリアは

　『魔道士であることを伏せたい』のだ。

　そんな彼女からしたら、警戒するのは無理もないのかもしれない。

　そう、推察を立て納得するエリックの前

　ミリアは『ん〜』と困ったように眉を下げると、

「それもあるけど、『匂い』、するから〜……」

「──匂い？」

　指の背で鼻を擦りながら言う彼女に、エリックはおうむ返しに首を捻った。

　それは初耳である。

　生活魔具を取り扱い・使用する中で、エリックはそれらしい匂いは感じたことはない。炎が出ている熱や・水や風の感じはあるが『魔法道具に匂いがある』印象はなかった。

　しかし、ミリアはけろっとした顔つきで頷き指を立て、

「そう。魔法ってね、匂いがするんだよ？

　ファイアはファイアの匂い

　ウォルタはウォルタの匂いがあるの。

　でも、普段魔法に触れてない人はわからないと思う。

　昔から刷り込まれた嗅覚だから」

「……へえ」

　言われ、指輪に視線を落とし、指輪を近づけスンスンと嗅いでみる。

　しかし、そこから何かが匂うことはなく────

　彼は素直に首を捻りミリアに目を向けると、

「……俺には、わからないみたいだ」

「使った後はわかるよ〜、『魔道士なら』だけど。

　──ま、そういうわけで、前置きが長くてごめんね？

　話を進めるっ！」

　流れるようにそう言うと、ミリアは『ぱんっ！』と手を合わせカードを掴んだ。

　束でつかみ上げたそれを芝生に広げ、ザーッと目を配らせて１枚、ぴっと目の前に構えると、

「まずね、ざっと魔力元素(エレメンツ)名は覚えたよね？

　そしたら、こう。

　中指と薬指で、挟んで、かまえる」

「────こう？」

　ミリアの真似をして、中指と薬指でカードを挟んだ。

　動きとしては『ただカードを挟むだけ』。

　難しくもなんともないのだが、彼の口が、思ったことを口にする。

「……他の指じゃあダメなのか？」

「……あ〜……、

　さっき”癖なんだよね”って言ったじゃん？」

「──────中指と薬指の話？

　………………もしかして」

「……そう、マジェラの民だからなの」

　答え、”すっ”と中指と薬指を綺麗に揃えた手を上げて見せる彼女。

　その指は、糸で括られたようにぴたりと張り付いており、伝わってくるのは『染みついた教育』だ。

　瞬間的にエリックは食堂・ポロネーズでの一幕を思い出す。

　『癖、かあ』と言いつつ、無理やり中指と人差し指を離したようなあの動き。

（……なるほど。意識しないと離せないぐらい、刷り込まれているのか……)

　と思考の隅で納得したエリックに対し、

　ミリアはその指を、開いた方の手で『ちょんちょん』と触ると

　ゆったりと、瞼を閉じ────”紡ぎ出す”。

　　　　　　　　　＃エルミリ