27/592

2-1「上客の依頼」

　どんなものにも、表と裏はあるだろう。

　日の当たる部分、影の射す部分。

　商工会ギルドとて、その例外ではない。

　商工会総合ギルドとして『市場の調節や人間関係の調和を担う』表の顔と。『裏家業の受付窓口』としての裏の顔。

　表の商工会ギルド。

　裏の極秘調査機関・ラジアル。

　共に協力し合い、表裏一体の組織で街の平穏を保つ。

　それがこの街の仕組みであった。

　裏に持ち込まれる仕事は時によって変わるが、大抵は同盟諸侯の調査及び監視。

　商いに絡んでくる貴族の不正や、税収調査が主である。

　彼、エリック・マーティンは、裏に持ち込まれる調査を請け負う『調査機関ラジアル』のボスであり、諜報員の一人であった。

「……『親愛なる　エリック・マーティンさんへ』

　”御指名”ですよ、”ボス”」

「………………ボスじゃない。

　俺は、お前の上に立っているわけではない」

「おや、”ボス”で間違いないのでは？

　あなたはそういう立場のお方でしょう」

「…………」

　嗤いながらの声掛けに、エリックの表情が険しく強張る。

　確かに、『そういう身分』ではある。

　しかし理由はそこだけではなかった。

　スネークの言い方もさることながら、怪訝の原因は『封筒』だ。

　そこに捺(お)されている『新緑の蝋印(ろういん)』に、エリックは眉をひそめずにはいられなかった。

　『新緑の蝋印』。

（────嫌な予感しかしない）

　”上客は上客”で間違い無い。

　むしろ、これ以上の客はいない。

　────だが。

　どっかりと腰を下ろしていた皮張りのソファーから立ち上がり、怪訝な気持ちを短いため息で隠して　顔色ひとつ変えず。

（……今度は一体なんだ）

　と胸の内で呟きながら、封を開け、羊皮紙を引き抜く。

　指の先

　上質な羊皮紙に記された、その文面

　　────親愛なるエルヴィスさんへ

　　エルヴィスクンやっほー。

　　今日も元気カナ！？

　　オレは毛皮が高くて悲しいヨ。

　　調べてね、よろぴく！

　　　　　　　　　　　　　りちゃーど。

「…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」

「”お客様”は、なんと？」

　呑　言葉

　殺　表情

　じっ……と

　文面に目を落とし

　ぐっ……っと

　眉間に皺をよせ、そして。

「…………………………………、

　毛皮が高いから、調査しろとのことだ」

「────ほぉう？　毛皮、ですか」

「……………………」

　濃縮還元で絞り出した。

　その一言に、関心の声をあげたのはスネークだ。全てを理解したかのような顔つきで、コツコツと踵を鳴らし、資料の山へ。

　涼しい顔のスネークを視界の隅に。

　エリックの胸の内────リチャード・フォン・フィリップ・隣国『アルツェン・ビルド公国』の王子への文句が吹き荒れる。

　彼の筆跡をとても険しい顔で睨みながら、陶器の仮面の下で──文句が吹き荒れる。

（────別に。

　頼んでくるのは構わないけど。

　文面に問題があるだろ。もう少し何とかならなかったのか？　なんだこの文章。検閲はどうなってる。……あいつ、また自分で投函したな？　そもそもそんな性格じゃないだろう、身分は同等だが……友人関係じゃないんだぞ？)

　しかし。

　それを。

　ぐっ…………っと飲み込み、エリックはスネークに目を向け、口をこじ開け

「………………実態は？　どうなってる」

　なるべく、厳格なトーンを出した。

　大変なのである。

　この文面への文句を我慢するのが。

　彼は『ボス』だ。

　威厳、尊厳は保たなければならない。

　手紙に愚痴るわけにもいかない。

　仕事の内容は大したことじゃない。

　彼が構えて居たのは、この文面だった。

　しかし、エリックの葛藤など知る由もなく。

　問われたスネークは、資料を片手に澄ました表情で口を開くと、

「…………先月の価格調査報告書によると

　確かに……”跳ね上がってます、ね。

　売価の方ですが」

「仕入れのほうは」

「仕入れに変動はありません。

　大きな変化は”売価”です」

　自然とテーブルに集まる男二人。

　棚から引き出した資料を片手に述べるスネークに、エリックは手を伸ばして資料を寄越すよう促した。

　ドンと置かれる紙の山を横目に、提出された資料に目を落とし────目が捉えたのは毛皮の売価。

　読み取る情報。

　ここ一か月の『毛皮』の動き。

　──……確かに、スネークの言う通りだ。

「………………内需が伸びていて、生産が追いつかないのか……？」

「その辺りのことは、流石にわかりません」

「そもそも、なんで今『毛皮』なんだ。夏だぞ？」

　そう。季節は７月中旬。

　北東にそびえる霊峰ニルヘイムより吹き下りる冷風も和らぎ、徐々に暑さを感じる時期である。

　シルクメイル地方の夏は、南に比べてそれほど暑くない。人によっては長袖のまま過ごす人間もいるぐらいであるが、それでもこの先、ここの土地なりに暑くなる。

　こんな季節に『毛皮の内需が伸びる』のは首を捻ってしまうが、しかし、情報は正直だ。

　不可思議な数字に、喉の奥で唸るエリックの隣で、スネークは黙って首を横に振ると、糸のような目をわずかに開けてボスに述べる。

「………隣国の王子サマも随分と先物買いですねぇ。

　こんな季節に毛皮、ですか」

「…………あいつはさておき、問題は値段の跳ね上がり方と時期だろう？　もっと詳細な報告書は？」

「こちらで開示を求めているのは大まかなもの過ぎません。ここから先は縫製組合の管轄になります」

「────縫製……、」

　聞いてエリックは渋い顔で唸っていた。

　一瞬目を逸らし顔を上げると、スネークに向かって口を開く。

「……報告をあげるよう、指示できないのか」

「あちらは職人組合・こちらは商人組合。

　ボスもご存知でしょう？

　我々の……仲の悪さは」

「…………ああ。うんざりするほど、な」

　言われ

　エリックは苦く、舌を巻いた。

　（────……よりにもよって…………）