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5-7「”健やかなるときも”(3)」

「…………………………わかったよ」

　出たのは、情けない声だった。

　命を懸けると言った後に、ここまで力なく答える羽目になるとは、思いもしなかった。

　あの『命を賭ける』という言葉は、ただの願望であったのに。

　ありもしないこと。

　『だったら』の話。

　『だといいな』の話。

　────しかし、心の奥底で

　…………金や立場に寄ってくる相手と婚姻を結び、家や国にこの身を賭けるのなら『本当に護りたいと思った相手のために命を捧げた方が本望だ』と思っていたのは事実だ。

　『盟主』という立場の人間には、あるまじき考えだが、痛烈に苦々しく右手で口を覆い、唇に力を入れる。

（────痛いところを　突かれた気分だ）

　胸を支配するのは、苦しみと痛み。

　隠していた心の奥の方を

　貫かれたような感覚。

　痛く苦しい感覚を確かめるように、彼は大きく息を吸い込み──閉じたまぶたをゆっくりと開け、ミリアに瞳(め)を向け、

　──────はぁ……

「…………手厳しいな、君は」

　再び。苦く、弱弱しく笑っていた。完敗だった。

　──痛い。

　…………確かに、”痛い”。

　────だがしかし。

　痛烈な痛みを噛み締めながら。

　静かに呼吸を整えるエリックに、ミリアの──慌てた声が飛ぶ。

「えっ！？　ちょ、まって！？　そんなに厳しいこと言ったつもりないんだけどっ」

　慌てふためく彼女の態度。

　その『まったくわかってない』様子が──痛く、苦みを残した胸の中をわずかに和らげていく。

　頬が、ほころんだ。

　清々しい”負け”で彩り、彼は笑う。

「………………はあ、完敗だ」

「えっ！？　なんか、────えっ？　ごめん、えーと、怒ってるっ？」

「……いや、怒ってないよ」

　言って静かに首を振る。

　────気持ちが　落ち着いていく。

　喰らった胸は痛いし、いまだ苦いし、奥の奥は、苦しいのだが、雁字搦めになっていた『なにか』が──『ほんの少しほどけた様な』。

　そんな心持ちに　顔が、上がる。

　そして、流れるように目が求めたのは、隣にいる相棒の顔だった。

「…………少なくとも。『君が泣くことの無いように、力をつけなきゃ』……と思ったかな」

　────それは、諦めか、開き直りか。

　居直るように言うエリックに、しかしミリアの、不思議そうな丸い瞳はまっすぐ返るのだ。

「？　なんでわたし。」

「…………”相棒"だろ？　『危なかったら助ける』って言ったよな？」

「言われました」

「──……そういうこと。　相棒のピンチぐらい助けられずに、本来護るべきものを、護れるはずもないから」

「……なるほど〜？　でも『護る』って、なにから？」

「……そうだな、黒衣の悪魔(セタ・ギャガ)とか？」

「…………あぁー、カラスの親分……。　ガーゴイルのカラスバージョン？　だっけ？　あんなの、この辺じゃ出てこないじゃん」

「まあ、な。そうかもしれないけど」

　ミリアに合わせて交わす軽口とは裏腹に、心が、決まっていく。

　───　痛みは　肚の中で落ちていった。

　───国を守ること。

　領地を守ること。

　家を守ること。

　それは『当たり前のもの』として、──”且つ”。

　『何か想定外のことがあったときに』。

　『自分が選んだ人を、守れるだけの力を』。

（────求めることは許されなくても。護る力をつけるのは……、良いだろ）

　胸の内。誰にともなく、言い訳気味に呟き、エリックは微笑んだ。

「────だから、……俺に教えてくれる？　魔道士殿？　君を護れるだけの力を、『手取り足取り』」

「ふふ～。　手も足も取らないけど、いいでしょう♪　基礎の基礎から教えてしんぜよう〜♪」

　エリックの冗談を、きっちり受け流して、答え両手をあげるミリアの前で

　彼の手の中、しっかりと握られた魔術のカードは、彼らを待ちわびるように、煌々と光を放っていた。　